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ホテルの１日

　――一方その頃、師匠はホテルの隅々まで探し回っていた。

　ほかの客がくつろぐ部屋にも足を踏み入れ、家具と壁の隙間を覗《のぞ》き、カーペットの裏まで確かめる。

　だが、誰も目を向けない。すぐそばにいる師匠の存在にさえ、気づいていないようだった。

　やがて広いテラスに出ると、師匠は煙草《たばこ》に火をつけた。

　先ほどまでのふざけた笑みは消えている。

（まぁ、ねぇよな。さて、次はどこへ探しに行くとするかね）

　紫煙《しえん》をくゆらせながら、眼下のテーマパークへ目を向けた。

　広い敷地に見えるのは、乗り物のそばで待つスタッフの姿ばかりだ。

「ふっ……」

　しばらくすると、口元にいつもの笑みが戻った。

（まぁいいオモチャが見つかったんだ。六日、いやあの感じは七日だな。せっかくだ、せいぜい遊ばせてもらうぜ）

　――図書室では、悠真《ゆうま》が先ほど部屋へ案内してくれた老紳士《ろうしんし》に、本を読んでもらっていた。

　簡単な読み書きはできる。けれど、この本には知らない言葉が多く、細かな文字がびっしり並んでいて、自分だけでは読み進められなかった。

　老紳士は難しい言葉を説明しながら、悠真にも分かる言い方で話してくれる。

　その穏やかな声にかかれば、文字ばかりのページも、まだ見ぬ景色へ変わっていく。

「では、次のページをめくらせていただきますね。お次は、宗教国家『ユーフォビア』でございます」

「ユーフォビア？」

　悠真は聞き慣れない響きに、小首《こくび》をかしげた。

「さようでございます。国旗には、国名の由来と思われる白いユーフォルビアの文様《もんよう》が添えられております。神リエラを唯一絶対の神として崇《あが》める、歴史上最も巨大な宗教国家と記されておりますね」

「ねぇ、おじいさん。どうしてこの国だけ、写真がないんですか？」

　ページには細かな文字ばかりで、ほかの国のような景色の写真が見当たらなかった。

「何分、戒律《かいりつ》の厳しい国でございますから。一般の者が写真を撮ることも許されないのでしょう」

「どんな国なんだろう……」

「独自の技術体系を築いており、街並みもほかの国とは大きく異なるそうでございます」

　写真がないと、かえって想像が膨らんだ。

　どんな建物が並び、どんな人たちが暮らしているのだろう。

　悠真は老紳士の声に耳を傾け、次のページへと目を移した。

　いくつもの国について聞いているうちに、カチャリ、とドアが開いた。

「おい悠真、満足いくまで読めたか？」

　師匠がひょっこり顔を出すと、悠真はぱっと顔を上げた。

「はい！　それはもう、大満足ですよ！　おじいさんも、優しく読んでくれてありがとうございました！」

「いえいえ。楽しい旅をお続けください、悠真様」

　老紳士が恭《うやうや》しく一礼した。

　師匠は窓の向こうを顎《あご》で示す。

「せっかく来たんだ、行くだろ？　遊びに。とっととしないと日が暮れちまうぞ」

　丘の斜面へ伸びるジェットコースターのレールが、傾き始めた日差しに輝いていた。

「……！　師匠、もちろんです！」

　悠真は本を大事そうに棚へ戻すと、師匠の袖をぐいぐいと引っ張って歩き出した。

　――しばらくして、二人はテーマパークに到着した。

　先ほどまで窓越しに眺めていたジェットコースターが、今は目の前にそびえている。

「ここも貸し切りにしてあるからな。好きなもんから乗れよ」

　その言葉に甘え、悠真は真っ先にジェットコースターへ駆けていった。

　乗り込んだ車体が坂を上り、頂上を越える。

「うわああああああああああああっ！」

　空も、眼下に広がる湖も、眺める余裕はなかった。

　車体が猛スピードで斜面を滑り降りる。風に声をさらわれる悠真の隣で、師匠は大口を開けて笑っていた。

　その後も、絶叫マシンを片っ端から制覇し、観覧車から湖畔《こはん》の町を見下ろした。

　射的《しゃてき》では、慣れないコルク銃に悪戦苦闘する。外した悠真の背中を、師匠が笑いながら叩いた。

　これまでの旅では、ご飯すらケチられて、野宿ばかりだった。

　今は食べたいものを買い、気になる乗り物へ駆けていける。

　闘技場の戦いも、師匠にかかった500億の賞金も、この時ばかりは頭から消えていた。

　悠真は、ただの一人の少年として遊び回った。

　並ぶ必要も、順番を待つ必要もない。

　２時間ほどですべてのエリアを回り終える頃には、空が夕焼けに染まっていた。

　――次に向かったのは、ホテルの最上階から山側へ続く通路の先にある露天風呂だった。

「俺はちょっと便所行ってくるから、先に入ってろ」

「はーい」

　脱衣所《だついじょ》を抜けた悠真は、思わず息をのんだ。

　背後には木々が茂り、目の前には夕日に染まる大湖《たいこ》が広がっている。

　ホテルの窓から見た景色が、今は遮《さえぎ》るものもなく目の前にあった。

　山から引いているという湯に、そっと足を入れる。

「ふあぁぁ……生き返るぅ……」

　首までつかると、遊び回った身体から力が抜けた。

　今日だけでなく、これまでの旅の疲れまで溶けていくようだった。

「よ、お待たせ。どうだ、露天風呂の具合は」

　振り返った悠真は、言葉を失った。

　師匠は腰にタオルを巻いている。そこまではいい。

　だが、顔にはいつものゴーグル、手には黒いグローブ。そして左手には、愛用の鉄パイプまで握られていた。

（マジか、この人……！）

「し、師匠！　そ、それはさすがに色々とまずいんじゃ……！」

「何がだよ。貸し切りなんだからいいだろ。それより見ろよ、夕焼けだ。いい時間に来たな」

　そういう問題じゃない。

　しかも、すぐに話を逸《そ》らす。

　言い返しかけた悠真は、ため息をついて湯に肩を沈めた。今日くらいは、もういい。

「ねぇ、師匠」

「ん、なんだよ」

「僕たち、いまとーってもリラックスしてますけど……本当に、殺し屋たちに狙われたりしないんでしょうか」

　師匠は風呂の縁に腰掛け、鉄パイプを脇へ置いた。

「こんな時くらい、殺し屋だって空気読んでくれるさ。安心しな」

　相変わらず、まともな答えになっていない。

　それでも、師匠があまりにのんびりしているので、悠真もそれ以上は聞かず、湖へ目を戻した。

　――温泉から上がると、夕食の時間だった。

　部屋のテーブルに、銀色の蓋をかぶせた皿が運ばれてくる。

　給仕《きゅうじ》が蓋を持ち上げると、香ばしい匂いがふわりと広がった。

　肉厚のステーキに、綺麗に盛り付けられた海の幸。デザートの皿には、色鮮やかな果物が並んでいる。

「うわぁ……！　これ、本当に全部食べていいんですか！？」

「おう、好きなだけ食え。残したら承知しねぇぞ」

　師匠はナイフも使わず、ステーキをフォークで突き刺して丸かじりにした。

「うんめぇ！」

　相変わらずの食べ方だったが、今の悠真は冷たい視線を送らなかった。

　自分もフォークを取り、温かい料理を口へ運ぶ。

「……おいしいっ！」

　噛むたびに肉汁が広がった。

　次はどれを食べようかと皿を見渡していると、師匠が別の料理を指した。

「そっちも食ってみろよ」

「師匠こそ、こっちもおいしいですよ！」

　二人で勧め合ううちに、皿は次々と空になった。

　最後のデザートまで平《たい》らげると、悠真は膨れたお腹をさすりながら笑った。

　窓の外は、すっかり夜になっていた。

　湖畔の町の明かりが、水際《みずぎわ》に小さく並んでいる。

　ホテルの用意した柔らかなパジャマに着替え、悠真はバルコニーへ出た。

　見上げれば満天の星。風のない湖面にも星が映り、空と水の境目が分からなくなる。

「おい、何黄昏(たそが)れてんだ」

　師匠がいつもの格好のままやってきた。

　茶色の革ジャケットを羽織《はお》り、顔にはゴーグル、手には黒いグローブ。もちろん鉄パイプも握っている。

「師匠は、まだ着替えないんですか？」

「なんでぃ。この格好が一番かっくいいだろ」

　だから、そういうことじゃない。

　悠真は小さくため息をつき、再び星空を見上げた。

　村の星も綺麗だったけれど、湖に映る星を見るのは初めてだった。

　お母さんも、今こうして同じ空を見ているのだろうか。

「師匠。師匠が言ってくれたように、お母さんに僕が今どんなものを見て、どんな体験をしてるのか、たくさん伝えたいんですけど……。でも、僕の村って、手紙も何も届かないじゃないですか。だから、どうしよっかなって」

　師匠は煙草を咥《くわ》え直《なお》した。

「よし。じゃあ今度、村に寄るか」

　悠真はキョトンとした。

「師匠、いいんですか……？」

「ああ。いいも何も、別に目的地なんて無いんだ」

　そんなにあっさり決まるとは思わなかった。

　でも、帰ったら何から話そう。

　湖のことか、遊園地のことか。それとも、団子を喉に詰まらせた師匠のことか。

　考えると、自然に笑みがこぼれた。

　ふと、星の間を動く小さな光が目に留まった。

　赤と白の光が点滅しながら、夜空をゆっくり横切っていく。

「あ、飛行機だ！」

　悠真は身を乗り出した。

　目で追っても、機体の形までは見えない。

　あの光のところには、席に座って旅をしている人たちがいる。

　窓の外には、雲が広がっているのだろうか。

　昼間なら、その向こうにどんな景色が見えるのだろう。

　村で暮らしていた頃、飛行機は、自分には縁のない乗り物だった。

　遠くの空を見上げることはあっても、自分が乗るところまでは想像したことがない。

　けれど、今日はこんなホテルに泊まり、遊園地を貸し切りにして、お腹いっぱいになるまでご馳走《ちそう》を食べた。

（今なら、飛行機に乗るお金だって、あるのかもしれない……）

　悠真は、そっと隣を見た。

　革ジャケットにゴーグル、手には鉄パイプ。

　飛行機の座席に大人しく座っている師匠を思い浮かべようとして、うまくいかなかった。

　乗ってみたいと頼んだら、どんな顔をするだろう。

　笑われるだろうか。それとも、いつものようにはぐらかされるだろうか。

　悠真は再び、小さな光を目で追った。

　乗れなくてもいい。せめて、本で見たあの大きな翼を、自分の目で見てみたかった。

「いつか、近くで見てみたいな……」

　師匠は悠真の視線の先をちらりと見たが、何も答えなかった。

　煙を吐き、部屋へ引き返す。

「じゃ、俺はあっちの部屋に行くわ」

　せっかく寝室がいくつもあるのだから、別々に使わないともったいない、ということらしい。

　悠真も部屋へ戻り、大きなベッドにもぐり込んだ。

　滑《なめ》らかな寝具に包まれ、枕へ頭を沈める。

　目を閉じると、コースターで浴びた風や、温泉から見た夕焼けが浮かんだ。

　その続きを思い出す前に、眠りに落ちた。

　――どれほど時間が経っただろうか。

「う……ん……」

　悠真は目を覚ました。

　隣の寝室から、地響きのようないびきが聞こえる。

　野宿や安宿では気にならなかった音が、ほかに物音のないここでは、やけに大きく響いていた。

　せめて今日くらい、このベッドで静かに眠りたい。

　悠真は起き上がり、隣の寝室へ向かった。

　師匠はジャケットのまま、ゴーグルもグローブも外さず、鉄パイプを胸元に抱いて仰向《あおむ》けに寝ている。掛け布団さえ使っていない。

（自分のいびきで起きないのかな、この人は……）

　シーツにはほとんどしわがないのに、音だけはとんでもない。

　しかも師匠は、少し揺すったくらいでは起きない。旅の間に、何度も確かめたことだった。

　悠真から見れば、今の師匠は、何をされても気づきそうになかった。

　悠真は洗面台の隅から、乾いた厚手のタオルを取ってきた。

　さすがに、少しやりすぎかもしれない。

　けれど、あの師匠がタオル１枚でどうにかなるとも思えなかった。日頃から散々からかわれているのだ。今日くらいは、お返しをしてもいいだろう。

　そう言い聞かせてベッドへ近づき、開いた口へ、恐る恐るタオルを詰め込んだ。

「ん……ぐぅ……ふー……ふー……」

　あれほどのいびきが、静かな寝息に変わった。

　師匠は目を覚ます様子もなく、そのまま寝続けている。

　悠真はしばらく様子を見てから、満足げに小さく頷《うなず》いた。

　足音を忍《しの》ばせて部屋を出る。

　今度こそ、ゆっくり眠れそうだった。