29/32

全力

　師匠の一声が路地裏に響いた瞬間、すべての動きが止まった。

　悠真《ゆうま》の目の前では、テンパの拳が髪の毛一本ほどの隙間を残して静止している。

　踏み込んだ身体も、不安定な体勢のまま固まっていた。

　路地裏の入口から、師匠が足音を鳴らして歩いてくる。

　その顔に、いつものニヤけた笑みはなかった。

　入口に最も近いヒューリは、背後に現れた気配を感じ取った。

（いま……後ろにいるのか……。これがターゲット！）

　振り返ろうとしても、首が動かない。

　身体のどこにも力が入らず、視線すら移せなかった。

（首が動かせない、いや……視線すら。プレッシャー……いや、能力か？　それどころじゃない……呼吸が……意識が…………遠のいて…………）

　ヒューリの隣まで歩いた師匠が、そこでようやく彼の異変に気づいた。

「ん？　あぁ、すまん。呼吸くらいはしてもいいぞ。悪い癖なんだ」

　その言葉を聞いた途端《とたん》、ヒューリとテンパ、悠真の三人が、喉《のど》を鳴らして息を吸い込んだ。

　だが、動くのは呼吸に伴う胸だけだ。

　指先も眼球も動かず、三人とも蝋人形《ろうにんぎょう》のように固まっている。

　横たわるミーシャも、静かに呼吸を再開していた。

　異様な静けさの中に、三人の荒い息遣《いきづ》いが重なる。

　師匠は悠真のそばへ行くと、鉄パイプの先を服の襟足《えりあし》に引っかけた。

　そのまま悠真を引きずり、テンパの拳から遠ざける。

「悪いな、お前まで。変に動かれると危ないからな」

　師匠は鉄パイプを脇に挟み、ヒューリとテンパへ振り返ると、手のひらをパンパンと叩いた。

「おら、もう動いていいぞ」

　止まっていた身体が、再び動きだす。

　虫の音も、鳥の声も、路地裏に戻ってきた。

　テンパは拳を突き出した不安定な体勢から解放され、そのまま地面に転んだ。

　悠真は呆然《ぼうぜん》と、その様子を見つめていた。

　息ができる。手も動く。

　すぐそばには、師匠がいる。

　助かったのだと、ようやく思えた。

　張りつめていたものが緩み、口を開きかけたところへ、師匠のげんこつが落ちてきた。

「……え？」

「え、じゃねぇ。なんで全力出さなかった」

「……どういうことですか？」

「いつも言ってるよな、全力出せって」

　悠真は頭を押さえ、師匠を見上げた。

　目に涙がにじむ。

「……僕だって、全力でしたよ」

「なんでオーラの切り離し試しもしなかった？」

「……だって、できるかどうかもわかんないし。できたところで、またガス欠になるって思ったから……」

　師匠は悠真に背を向け、歩きだした。

「おまえ、いつまでも俺が守ってやれると思ってんだろ」

　悠真の手が、頭からゆっくり下がった。

　遠ざかるその一歩が、もう二度と縮められない距離のように感じられた。

「もっかい戦え。次、俺は何があっても助けないからな」

「師匠……」

　呼び止めても、師匠は戻ってこなかった。

　いつもの気の抜けた笑みを浮かべ、テンパのほうを向く。

「てなわけだ、再戦頼むわ。もちろん殺す気で戦ってくれ」

　悠真は、聞き間違いだと思った。

　けれど師匠は、言い直さなかった。

　傷ついた右腕を押さえたヒューリが、二人のそばへ歩いてきた。

　師匠の前で立ち止まると、すっと背筋を正す。

　先ほどまでの刺々《とげとげ》しい態度を収め、落ち着いた声で切り出した。

「私たちの目的はあなたです。どうかご同行をお願いいたします。それさえ叶《かな》えば、そこの少年と戦う理由はありません。私たちは――」

「ウーリだろ」

「――ッ！　いつからご存じで？　私たちはまだ、直接的な情報は何もお伝えしていないはずですが」

「お前さんら、この前、水茶屋《みずちゃや》にいただろ。あんときだよ」

　ヒューリの背筋が、さらに張りつめた。

（あのときから正体に気がついていただと……！）

　師匠は、なんでもないことのように続ける。

「あんときお前さんら二人を見て、ウーリの仕業《しわざ》だってわかったからな。せっかくだから、いろいろ利用させてもらうために逃げ回って迷惑かけたわ」

「それならなおさら、その少年と戦う必要はないはずです――」

「あいつ殺せたら、ついて行ってやるよ。悪いが、そっちの言うこと聞いてついて行ってやんだ。こっちの要求ものんでもらうぜ」

　ヒューリは複雑そうに顔をしかめ、まだ地面に伏《ふ》しているテンパへ声をかけた。

「テンパ、そういうことだ。そのガキの相手は任せた」

（言われなくても聞こえてんだけどな……）

　テンパは地面に手をついて立ち上がった。

「そういうわけで、もう一度戦うことになったよ。もっと早くに協力してくれてたら……」

　言葉を切り、悠真へ向き直る。

「君のことは好きだけど、ウーリ様のためなんだ。君を殺す」

　悠真は放心《ほうしん》したまま、身構えることもできずに立っていた。

「早く構えるんだ。もう忠告はしないよ」

　その声も、すぐには頭に入ってこない。

　目は、師匠を追っていた。

（師匠……。僕、死ぬところだったんですよ）

　ミーシャも、まだ動かない。

　それなのに、どうしてもう一度戦えと言うのだろう。

　どうして、殺す気で戦えなどと言えるのだろう。

　テンパは悠真の心情を察して、心の整理がつくまで待っていた。

　だが、師匠はそれを待ってはくれなかった。

「なにしてんだ。とっとと始めろ」

　テンパは奥歯を噛みしめ、悠真に襲いかかった。

　大きな拳が顔へ向かう。

　悠真は反射的に両腕を持ち上げ、頭を守ろうとした。

　その腕が視界を塞《ふさ》ぐより先に、テンパの蹴りが、がら空きになった腹へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

　身体が折れる。

　悠真は転がるように距離を取り、壁に手をついて息を吸った。

　テンパは間を置かずに追ってくる。

（読まれた……！　ずっと尾行されてたんだ。癖を読まれてる……！）

　考えている隙に、テンパが拳を振り下ろした。

　悠真はとっさに横へ身をかわす。

　背後で、拳が壁を砕く音が響いた。

　さっきまでの彼なら、ここで声をかけてきただろう。

　だが今は、悠真が起き上がるのを待つためにも、降参を勧めるためにも手を止めない。

　師匠を自分たちについて来させるため、悠真を本気で殺すと決めた男が、そこにいた。

　悠真は逃げながら、師匠のほうを一瞬だけ見る。

　いつものように鉄パイプを肩へ引っかけ、真剣な顔でじっとこちらを見ている。

（僕が無事だったことより、全力を出してないってことが重要なんですか。それに……僕はずっと、まじめですよ）

　師匠は助けてくれた。

　もう少し遅ければ、テンパの拳が顔に当たっていた。

　それなのに、師匠の言葉を思い出すと胸の奥が冷える。

『次、俺は何があっても助けないからな』

　今度こそ、本当に助けてくれないのだろうか。

　自分がいなくなっても、師匠は旅を続けるのだろうか。

　いつものように笑って、別の誰かをからかいながら。

　悠真は激しく首を振った。

　その想像を追い払おうとしたところへ、テンパの蹴りが迫る。

　身をかがめてかわし、壁際を走った。

（そんなふうに言わなくたって、いいじゃないですか）

　視界がにじむ。

　拭《ぬぐ》う余裕はない。

　テンパが行く手を塞ぐ。

　悠真は拳の行き先と、自分の守りが作る隙の両方を見ようとした。

　テンパの右の拳が動く。

　とっさに、左腕の前へ空気の壁を作る。

　しかし、テンパは途中で拳を引き、悠真の足を払った。

「うわっ！」

　倒れかけたところへ、掌底《しょうてい》が胸を突く。

　悠真は後ろに跳んで威力を逃がしたが、無傷ではすまない。

　地面を転がり、肘《ひじ》をついて身体を起こす。

　顔が上がったとき、また師匠を探していた。

　何か言ってほしかった。

　もういいと、いつもの調子で笑ってほしかった。

　その自分が、悔しかった。

（こんなことする人だったんですか、師匠は）

　それでも、目をそらせなかった。

　あんなに怖いことを言われたのに、そばへ戻りたいと思ってしまう。

　一緒に見たものも、話したことも、全部なくなってしまうのは嫌だった。

（いやだ。旅が終わるのも、師匠と一緒にいられなくなるのも）

　テンパが踏み込む。

　悠真は慌てて立ち上がり、振り抜かれた腕をかいくぐった。

（まただ。見てからじゃない。見る前に、どう防御するかバレてる。オーラの移動速度でカバーしきれない……！）

　テンパは、速さだけで悠真を圧倒しているのではない。

　悠真が何を恐れ、どこを守ろうとしているかを表情と視線から読み、そこに生まれる隙を攻めている。

　それは、何週間も尾行していたからではなかった。

　戦闘技術でヒューリに劣るテンパが、後《おく》れを取《と》らないために磨《みが》いてきたものだ。

　悠真は拳を握り、テンパの顔へ踏み込んだ。

　だが、テンパはその表情から、本命が拳ではなく蹴りであることを見抜く。

　踏み込みのために脚へ集めた大量のオーラを、そのまま蹴りに流用するつもりなのだ。

　拳に集めたオーラは、注意を引くためのフェイクにすぎない。

　テンパは最初から拳を相手にせず、悠真の右足を掴んで投げ飛ばした。

　悠真は地面に打ちつけられ、痛みに身をよじる。

　師匠は、何がしたいのだろう。

　自分に何を期待して、何を求めているのだろう。

　わからない。勝てない。

　そう考えかけたとき、昼の森で聞いた師匠の声がよみがえった。

『諦めは最悪の選択だ、０点だな』

　森で襲ってきた殺し屋が、勝てないと決めつけ、能力も使わなかったときの言葉だ。

　悠真は地面に手をついた。

　起き上がろうとして、胸の痛みに息が詰まる。

　あのとき、自分も同じことをしたのだろうか。

　できるかわからないから、試さない。

　オーラが尽きるかもしれないから、使わない。

　切り離したオーラにほかの使い道がないか、考えようともしなかった。

　最後には自分を守る力まで消して、助けてと願った。

（……まだ、試してないことがあった）

　だからといって、師匠の言い方がつらかったことまで、なかったことにはできない。

　殺していいと言った理由も、わからないままだ。

　わかったふりなど、できなかった。

　それでも、教えてもらったことまで嘘だったとは思えない。

　修行でできるようになったことは、今も自分の身体に残っている。

　悠真は立ち上がった。

　テンパの拳を両腕で受け、押されるまま後ろへ跳ぶ。

　着地した脚が震えた。

（なんで師匠は、切り離すオーラのことをわざわざ言ったんだろう。そんなの、役に立つわけが――）

　悠真は唇を噛んだ。

（違う。役に立たないって決めたのは、僕だ）

　テンパの腕をかわしながら、その向こうへ目を向ける。

　壁際に横たわるミーシャさんは、まだ動かない。

　止まった拳が、目の前に浮かんだ。

　あのときは、もう避けようとも、守ろうともしていなかった。

（僕が諦めて、師匠も来なかったら……ミーシャさんは？）

　悠真は息をのんだ。

　自分を助けるために来てくれた。

　相手が殺し屋だとわかっても、命を懸けて戦ってくれた。

　そのミーシャさんが倒れているのに、自分はもう何も考えたくないと思った。

　守ることも、戦うことも、全部投げ出そうとした。

（そんなの……ミーシャさんを置いていくのと、同じじゃないか）

　自分が倒れた後のことなど、考えていなかった。

　怖くて、つらくて、それだけで頭がいっぱいだった。

　テンパの拳が迫る。

　悠真は両腕で受け、押されながらも踏みとどまった。

　師匠が何を考えているのかは、まだわからない。

　言われたことは、今もつらい。

　それでも、自分が諦めたら何を手放すことになるのか、もう考えずにはいられなかった。

（僕だけのことじゃ、なかったんだ）

　ミーシャさんを助けたい。

　自分も生きて、師匠と旅を続けたい。

　そう願っているのに、まだ試していないことまで投げ出してはいけない。

（考えろ……！　教わったことを、ちゃんと思い出せ……！）

　ホテルの裏の森で、師匠は手にオーラを集めながら話していた。

　破壊力は、物質の硬さと、まとわせるオーラの密度との掛け算で決まる。

（テンパさんと僕とじゃ、身体そのものの硬さがまるで違う……。オーラの練度《れんど》も、ほとんど同じなのに……）

　ただオーラを飛ばせば、何かが起こるかもしれない。

　そんな考えがよぎったが、悠真はすぐに思い直した。

（ミーシャさんのときは、オーラだけで威力を出そうとしたから、大量に使った。それで、すぐにガス欠になったんだ……）

　テンパの蹴りが、脇腹をかすめた。

　かわしきれず、悠真は片手を路面につく。

　痛みに息を詰めながら、次の攻撃を見上げた。

　すぐに立ち上がり、テンパの腕をかいくぐる。

　教わったことを思い返すたび、何かが引っかかった。

　煙にオーラをまとわせる修行を、ずっと続けてきた。

　空気の壁だって、何度も使っている。

　いつも使ってきたものと、身体から切り離す技術。

　それから、師匠が話していたオーラの本質。

『そもそも、オーラや能力の本質は「世界のルールを部分的に書き換えること」だ』

『技術と知識がありゃ、すべての能力をオーラの操作だけで再現できる』

　悠真はテンパの拳をかわし、踏みとどまった。

　ばらばらだった教えが、頭の中で一つにつながりかけていた。

　これからやろうとしていることを、直接教わったわけではない。

　できるという保証もない。

　それでも、試すために必要なことは、これまで教わった中にある。

　悠真はテンパの目をまっすぐ見た。

「僕は、もう途中で投げ出しません！」

　そう言い切り、師匠へちらりと視線を向ける。

　その表情に変化はなかった。

　胸はまだ痛かった。

　師匠の顔を見ても、さっきまでの不安が消えるわけではない。

　それでも、今度は返事を待たず、テンパへ向き直った。

（師匠。今度こそ全力で戦います。ちゃんと、見ていてください）

　わからないことは、あとで聞きたい。

　どうしてあんなことを言ったのかも。

　そのためにも、ここで終わるわけにはいかない。

　悠真は構えを直す。

　負けない方法は、まだわからない。

　怖さもなくならない。

　けれど、試す前にやめるのは、もう嫌だった。

　明らかに変化した悠真の表情を見て、テンパの気も引きしまる。

　無言で腰を落とし、両の拳にオーラを巡《めぐ》らせた。

　今度は、テンパが動くより先に悠真が攻めた。

　踏み込み、拳を大きく振り下ろす。

　テンパは、それを軽々とよけた。

　悠真の拳が地面を穿《うが》ち、路面に幾筋《いくすじ》もの亀裂《きれつ》が走る。

　穴の奥から、砕けたものがぶつかり合う乾いた音がした。

　テンパの中に、違和感が生まれる。

（急に攻めに転じた？　いや、ずっと防戦一方よりは正しいんだろうけど、なんだ？　この子から伝わる、何かを企《たくら》んでいる感じは……）

　その一瞬の硬直に、悠真が矢継《やつ》ぎ早《はや》の攻撃を重ねる。

　突き、蹴り、頭突き。

　息もつかせぬ速さでフェイントを織《お》り交《ま》ぜるが、テンパは見事に読み切り、すべてをいなした。

　猛攻《もうこう》の隙をついて悠真を激しく突き飛ばすと、今度はテンパが攻めに出る。

　その拳が振り下ろされる前に、悠真は両腕を掴《つか》んだ。

　つかみ合いになる。

　体格差があるうえ、テンパが上から押さえつけるような体勢だ。

　悠真に有利なはずがない。

　悠真は押されるまま、一歩だけ後ろへ下がった。

　テンパも距離を詰める。

　それでも悠真は、掴んだ腕を離さなかった。

　ずっと丁寧に防いでいた少年とは思えない行動に、テンパは再び違和感を覚える。

　そして、踏み込んだ足元には、先ほど悠真が地面を穿って作った穴があった。

　悠真の、してやったりという表情。

　それを見た瞬間、テンパは悟《さと》った。

（誘われた……？！）

　悠真は掴んだ両腕を離さず、足先にオーラを集めた。

（硬い物にまとわせれば、少ないオーラでも威力を出せる……！　そのために、さっき仕込んだ！）

　自分の身体で足りない硬さを、コンクリートで補う。

　残されたオーラを使い切らずに、テンパへ届く一撃を作るためだった。

　悠真は足先からオーラを飛ばし、穴の底にあるコンクリートの塊へぶつけた。

　地面を殴ったとき、その塊にまとわせ、切り離しておいたオーラが反応する。

　自分のオーラを感知したら、上へ飛び出せ。

　悠真が仕込んだルールは、それだけだった。

　煙にオーラをまとわせ、身体から切り離す。

　繰り返してきた修行で、まとわせる物を変えた。

　そこへ、師匠から聞いた「ルールを書き換える」という使い方を加えたのだ。

　ぶっつけ本番だった。

　少しでも成功の可能性を増やすため、条件は単純にした。

（足から飛ばしたオーラが合図だ！　飛んでけ！　コンクリート！）

　塊が地面から跳ね上がる。

　狙うのは、テンパの顎《あご》。

　そのために、ここへ踏み込ませた。

　テンパも、すぐさま悠真の意図に気づいた。

（この感じ……顎かっ！）

　テンパは窮地《きゅうち》において、悠真をはるかに凌駕《りょうが》する圧倒的なオーラの移動速度を見せた。

　悠真の必死の一撃をしのぐため、すぐさま全身のオーラを顎へ集中させる。

　そして地面から悠真のオーラをまとったコンクリートの塊は、正確に、的確に、テンパの股間をかち上げた。