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天井

「……いま説明した通り、君たちはその男をここへ連れてくるだけでいい」

　廃ビルの一室で、ヒューリとテンパは床に跪《ひざまず》いていた。

　正面の窓台《まどだい》には、淡い青髪の女が背を預けて座っている。

　足元のシーシャが、こぽこぽと鳴った。

　女は二人を穏やかな目で見下ろす。

「承知いたしました。しかしウーリ様、500億もの大金をその首にかけてしまえば、その男も殺されてしまうのでは」

　ウーリは指を唇に当て、しばらく虚空《こくう》を見つめた。

「んー、現実離れしすぎていて想像がつかないな。あの男が死ぬ、か。私は別にいいかな。むしろ、死んでくれるなら願ったり叶ったりだよ」

　ヒューリは自信ありげに笑った。

「でしたら、私たちが始末してみせますよ」

　意気込《いきご》むヒューリと、戸惑うテンパ。

　二人を見比べ、ウーリは微笑んだ。

「頑張ってね。もしその気なら、最初から全力を出した方がいいよ。そうでないと、きっと遊んですらくれないだろうから」

　窓からの風に髪を揺らし、傍《かたわ》らのマウスピースをくわえる。

　深く煙を吸い込む彼女に、ヒューリがおずおずと尋ねた。

「……ウーリ様は、戦われないのですか。ウーリ様ほどのお力があれば、あるいは」

　ウーリは吸い口を離さず、横目でヒューリを見た。

　やがて唇の隙間からゆっくり煙を吐き、立てた膝を抱えて顎《あご》をのせる。

「私？　……ふふ。嫌《ヤ》だよ。私は命が惜しいからね。いい機会だ、一度体験してみるといいよ。この世界の天井を」

　――ミーシャとヒューリの戦いが決着する、ほんの少し前。

　路地裏では、悠真《ゆうま》とテンパの戦いが続いていた。

「――聞いてはいた。聞いてはいたけど……」

　テンパは、少年の粘り強さに驚いていた。

「弟子でこのレベルなのか……！」

（……早く、早くミーシャさんを助けに行かないとッ！　ミーシャさんがッ！）

　ミーシャのほうへ駆けようとする悠真の前に、テンパの巨体が立《た》ち塞《ふさ》がる。

（速い……。それにこの人、僕と同じ、基礎が強い人だ）

　悠真は相手の動きから目を離せなかった。

　どう動いても、その巨体が行く手を塞ぐ。

（オーラの操作だけ、ほんの少しだけ僕が上だと思うけど、身体の強さも大きさも、体術《たいじゅつ》も全部負けてる……）

　懐《ふところ》へ飛び込もうとしたところへ、テンパの蹴りが入った。

　悠真は腕で受け止めたが、その腕にしびれが走る。

（うっ、全力で固めてもダメージが……）

　テンパの背後で、地面を打つ轟音《ごうおん》がした。

　二人の動きが止まる。

　悠真はその脇をすり抜け、ミーシャのもとへ走った。

　勝ったのはミーシャだ。きっと今なら、一緒に逃げられる。

　そう思って見た先で、彼女は頭から地面にめり込み、身体を逆さに突き上げていた。

　傍らには、ヒューリが立っている。

　悠真の足が止まった。

　次の瞬間、襟《えり》をつかんだテンパに路地の奥へ投げ飛ばされる。

「ミー……シャ…………さん………………？」

　テンパは倒れた悠真をそのままに、ヒューリへ駆け寄る。

　投げ出された先には、砕けたガラス瓶の破片が散らばっていた。

　さっきミーシャが、配管を狙うために飛ばしたゴミの１つだ。

　悠真は路面に手をついた。

　テンパはミーシャの姿を間近に見て、声を上ずらせた。

「おいおいおい！　なにしてんだよヒューリ！　殺したらダメだって、あれだけ言っただろ！」

　ヒューリは黙って立っていた。

「死んじゃいない。さすがはレスラーというべきか、想像以上のタフネスだ」

　ミーシャの頭が埋まった穴には、小さな水の粒がいくつも浮いていた。

　ヒューリの腕のすぐそばで爆発した水塊《すいかい》のうち、操作できる大きさを保って残ったものだ。

　その粒で、彼女の状態を確認していた。

「水で確認したが、頭部に目立った外傷はない。最後の一撃には頭突きを選んでいたんだろう。オーラが集中していたおかげで、地面に叩きつけられたときの損傷は防げている。意識を失ったのは、頭を打った衝撃のせいだろうな。軽い脳震盪《のうしんとう》だと思うが」

　テンパは穴の縁《ふち》から、ミーシャの様子を覗《のぞ》き込んだ。

「テンパ、この女を引っ張り上げて、横向きに寝かせろ」

　テンパは自分を指さし、口を開けたままヒューリを見る。

「何度も言わせるな。私は見ての通りこの腕だ。今後のためにも死なせたくないなら、早く処置をしろ」

「あ、ああ。そうだな！　まだ生きてるんだもんな！」

　テンパはミーシャの足をつかんで穴から引き上げ、その身体を地面に横たえた。

「……これでいいか？」

　ヒューリは、その姿を見て眉を寄せる。

「それだと転がって気道がふさがるだろ。女が転がらないように、壁にもたれかけさせろ」

「最初からそう言ってくれたらいいのに……」

　テンパはミーシャを抱え直し、背を壁に添えるようにして、横向きに寝かせた。

「それより、腕は大丈夫か？」

　ミーシャのそばに浮いていた水の粒が、今度はヒューリの傷ついた腕へ集まる。

「さあな。再生を試みるが、できるかもわからん。できたとしても、今日中にとはいかないだろうな。あのガキの相手は、お前ひとりに任せる。その間、私はこの女の容態《ようだい》でも見ておくとする。……悪いな」

　テンパはまた口を開け、ヒューリを見つめた。

「お前……、謝るなんてことできたんだな」

　ヒューリの目が険しくなる。

「貴様、殺されたいか？」

　路地の奥で、かすかな物音がした。

「……れろ」

　悠真が、涙でくしゃくしゃになった顔のまま歩いてくる。

「ミーシャさんから離れろ！！」

　ヒューリはミーシャの隣に腰を下ろした。

「もしもの時は援護する」

　テンパは首を振る。

「いいよ。余力は治療に使ってくれ」

　悠真へ向き直り、再びその前に立った。

「ミーシャさんから！　離れろ！！」

　泣きじゃくる少年に、テンパはできるだけ穏やかに声をかける。

「おい、ちょっと待ってくれ！　彼女は無事だよ！　いまヒューリが容態を見てくれてるから、安心して大丈夫だから」

「そいつがミーシャさんをそんなにしたんだ！」

「……それ言われると、そうなんだけどさ」

　テンパは言葉を探した。

「俺らからしたら、君ひとり、ついてきてくれたらそれでいいんだ。君が来てくれるなら、彼女の命は保証するよ」

（僕が、僕がミーシャさんをあんなにしたんだ。僕が師匠をあのとき止めなかったから。僕が闘技場に行きたいなんて言ったから。ミーシャさんが来てくれた、あの瞬間のチャンスを見惚《みと》れて逃したから。僕が……弱いから）

　テンパの言葉よりも、自分を責める声が頭の中を埋めていく。

（僕が責任を取らなくちゃいけない……。僕が絶対、ミーシャさんを死なせない……。何をしても絶対……！）

　悠真はテンパの向こうにいるミーシャを見た。

　動かない。その姿から、目を離せなかった。

（これまで監視されてきたなら、空気の壁はもうバレてる。いままでみたいに隠し玉としては使えない。ほかに意識を割かせて、不意打ちみたいにできたら、隙を作ることくらいはできるかもしれない）

　目の前の巨体へ、視線を戻す。

（こうなった以上、逃げる選択肢はない。この二人を倒して、ミーシャさんを助ける……！）

　悠真が地面を蹴った。

　テンパは腰を落として迎え撃つ。

（もう、綺麗ごとを言っていられる状態じゃない）

　悠真の手には、ガラス片があった。

　身体を寄せた勢いのまま、テンパの手へ突き立てる。

「痛っ――！」

　テンパが反射的に蹴りを返す。

　その足の下に空気の壁が現れ、脚を押し上げた。

　片足を取られ、巨体がぐらつく。

（ついに出たか。空気の壁……！　だが――）

　テンパは浮いた脚を戻さぬまま腰をひねり、悠真を殴り飛ばした。

「驚いたよ。君でも武器を使うことがあるんだね。でも、この状況なら無理もないか。そこまで追い込んでしまったことが心苦しいよ」

　手に刺さったガラス片を抜き、路面へ放る。

「もう、終わりにしよう。それで君も楽になれる」

　右拳へ、オーラが集まっていく。

（君の空気の壁に、直接触れられてよかった。その強度なら、俺の拳で貫《つらぬ》ける。壁を破る分だけ威力は削《そ》がれる。だがこれだけオーラを集めれば、残った力で君を気絶させられる）

　悠真がふらつきながら立つのを見て、テンパは踏み込んだ。

　拳を包むオーラの量に、悠真の全身が危険を訴える。

（来る……っ！　空気の壁……無理だ。あのオーラ、防ぎきれない……！）

　互いの視線が、拳の先へ吸い寄せられる。

　残された一瞬に、二人の思考が走った。

　テンパは、少年が防御を張る瞬間を待っていた。

（どうした？　なぜ、まだ空気の壁を張らない？）

　悠真は、別の手段を必死に探す。

（……切り離すオーラ。……ダメだ、失敗するかもしれない。できても、またガス欠に）

　距離が詰まる。

（お願いだ。早く壁を張ってくれ）

（避ける……？　でも、足が、足が動かない。お願い、動いて……）

　拳が顔へ迫る。

　悠真を包むオーラが、大きく揺れた。

（まさか、壁を張らずに直接顔面で受けるつもりか……？）

　ミーシャの敗北も、目の前の拳も、すべて自分のせいだと悠真には思えた。

　逃げることも、守ることも、もう考え続けられない。

　何も考えたくない。何も見たくない。

　全部を投げ出して、目をそむけたかった。

　まだ声変わりもしていない少年が背負える限界を、この状況はとっくに超えていた。

　少年の心は折れた。

（なっ――！）

　拳が顔に届く数センチ手前で、悠真のオーラが消える。

　張りつめていた意志とともに、制御が途切れた。

　テンパは止めようと腕に力を込める。

　それでも、拳の勢いは殺せない。

（――無理だ！　急には止まれないって！）

（……師匠。…………助けて）

　拳が悠真に触れる、その寸前だった。

「止まれ」

　声が届いた瞬間、路地から音が消えた。

　テンパの拳は、悠真の顔に触れる寸前で止まっていた。

　悠真も、ミーシャの傍らに座るヒューリも、微動《びどう》だにしない。

　鳥も虫も、鳴き声を途切れさせたまま、動きを止めていた。

　入口には、月明かりを背に師匠が立っていた。