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満月

　――レストランを後にした師匠は、女とともに街のホテルへ入っていた。

　客室の入口には小さな空間があり、その先の扉を開けるとベッドルームになっている。

　師匠はそこへ足を踏み入れるなり、真っ先にベッドへ倒れ込んだ。

「ふぅ、久しぶりに死ぬほど飲んだわ」

　着替えもせず、鉄パイプを握ったまま横になる。

（ほんと、なんであれだけ飲んで死んでくれないのかしら）

　女は入口の小さな空間にカバンを置き、中からディフューザーを取り出した。

　ベッドルームへ戻って扉を閉め、ナイトテーブルにそれを置く。

　噴霧口《ふんむこう》は、師匠の顔へ向けてあった。

「このアロマ、わたしのお気に入りなんです。おじさまにも気に入ってもらえると嬉しいなぁ」

　返事はなく、師匠はもういびきをかいていた。

　女はつまらなさそうに口を曲げ、ディフューザーの電源を入れる。

　柔らかなカモミールの香りが、部屋に広がり始めた。

「わたしは先にシャワー浴びてますので、ゆっくりくつろいでいてくださいね」

　そう言い残し、ベッドルームに隣接《りんせつ》する更衣室へ入った。

　奥にはシャワールームがある。

　女は背後の扉をしっかり閉め、耳を澄《す》ませた。

　向こうからは、相変わらず師匠のいびきが聞こえてくる。

　女は時計へ目を落とした。

　最初に吹き出すのは、薬を含まないアロマだけだ。

　だが、そろそろ薬の散布が始まる頃合《ころあ》いだった。

（今、呑気に吸い込んでるのはカルフェンタニル。モルヒネの10,000倍もの効力を持つ麻薬よ。あなたに合わせて、用意できる最高濃度にしてあるわ）

　女は壁にもたれ、口元をゆがめる。

（どうして、こんな安っぽいホテルを選んだかわかる？）

　ベッドルームとシャワールームの換気は独立していた。

　更衣室への空気の流れも調べ、事前の検証まで済ませてある。

　この扉を閉じている限り、ベッドルームに散布した薬は、こちらへ流れ込まない。

　女がこのホテルを選んだ理由は、そこにあった。

（ここで待つ分には問題ない。危険なのは、あの部屋へ戻るときよ）

　食事に混ぜたほかの薬には、まるで反応がなかった。

　事前の情報では、遠距離から狙った殺し屋たちも仕留められなかったという。

　できることなら、この奥の手だけは使いたくなかった。

　それでも、女がこのホテルへ師匠を誘った時点で、戻る覚悟は決まっていた。

　薬だけで仕留められなくても、意識を失わせ、直接とどめを刺す。

　そのための道具は、もう衣服の下に隠してある。

　女は錠剤《じょうざい》を取り出し、手のひらに盛った。

　それを見つめ、ごくりと唾《つば》をのむ。

（ナルトレキソン……。オピオイドの作用を妨げる薬。でも、これを飲めば必ず助かるわけじゃない）

　あの部屋で、自分がどれだけ薬に曝《さら》されることになるのかはわからない。

　女は手のひらの錠剤を見下ろした。

（服用量の不足まで重ねるつもりはないわ）

　震える手で錠剤を口へ運び、蛇口《じゃぐち》の水で流し込んだ。

（腹痛や吐き気、肝障害《かんしょうがい》の危険もある。それでも、あの報酬さえ手に入れば……）

　やがて、師匠のいびきが聞こえなくなった。

　女は扉に耳を当てる。

　ベッドルームからは、物音一つしない。

（ようやく効いたのかしら。でも、あれだけの男よ。これで死んだとは限らない）

　そのまま扉の前に座り込む。

　散布が終わっても、すぐには戻らない。

　飲んだ薬の効果を待つだけでなく、空気中に漂う薬が少しでも落下し、濃度が下がるのを待つ。

　その時間も、女は段取《だんど》りに組み込んでいた。

（あと１時間……。ただ、待つしかないわね）

　女は時計へ目を向けた。

　少しでも危険を減らしてから扉を開ける。

　ここまでは、準備した通りだった。

　40分ほどが経過した頃、腹痛が女を襲い始めた。

　胃の中でナイフを振り回されるような激痛だった。

　脂汗《あぶらあせ》がにじみ、女はバスタオルを噛みしめる。

　強烈な吐き気が込み上げるたび、洗面台へ身を乗り出して胃液を吐いた。

（あと、20分……！　たった20分よ。耐えるのよ、私……！）

　シャワールームの扉を開けても、狭い更衣室にこもった胃液のにおいは消えなかった。

　女は時計を見つめ続ける。

　一分一秒が、どうしようもなく長い。

　ようやく、１時間が経った。

　女は痛みに歯を食いしばり、ぐったりと倒れていた身体を起こした。

　汗を拭き、衣服に隠していた小さな水泳ゴーグルをつける。

　服の上からバスタオルを羽織《はお》り、顔にもタオルを巻いた。

　衣服の下に隠せる装備には、限りがあった。

　それ以上に身につければ、服の上からでも男に気づかれかねない。

　だから、持ち込めたものに、この場にあるタオルを足す。

　女は鏡の中の自分を見つめた。

　薬の作用が完全に遮断《しゃだん》されるわけでも、この格好で曝露《ばくろ》を防ぎきれるわけでもない。

　そんなことは、わかっていた。

（こんなふざけた防護服で部屋に入る……。乾坤一擲《けんこんいってき》の賭けに出るなんて、私も焼きが回ったわ）

　小さく笑い、衣服に隠していたアイスピックを握った。

（本来、あのディフューザーは、仕掛けた部屋へ戻るためのものじゃないのよ。あなたでなければ、置いて逃げれば仕事も終わっていたのに）

　だが、今夜は戻る。

　そのために、ここまで耐えた。

　女は扉の前に立ち、手の中の柄を握り直した。

（長かったわ。でも、これでもうおしまい。あんな対応をされるのも初めてで、案外楽しかったわ。さようなら）

　息を止め、扉を開ける。

　そこに横たわっているはずの男は、いなかった。

　女は立《た》ち尽《つ》くした。

　痛みと吐き気も相《あい》まって、状況がまるで呑《の》み込《こ》めない。

　空のベッドを見つめるだけの余裕もなく、入口の小さな空間へ逃げ込んだ。

　そこで、１つの違和感に気づく。

　閉じたはずのカバンの口が開いていた。

　もしやと思い、中へ手を伸ばす。

　財布がない。

「――あのクソおやじッ！」

　――女が更衣室で時計を見つめていた、その１時間の途中。

　師匠はすでにホテルを後にしていた。

「悪いが、こう見えて案外一途《いちず》なのよ」

　夜の街を歩きながら、誰に聞かせるでもなくつぶやく。

　手には、女から奪った財布があった。

　軽く放り上げ、落ちてくるたびに受け止める。

「飯の礼だ。ちゃんとホテル代は出しといてやったぜ」

　しばらく歩くうちに、財布をもてあそんでいた手が止まった。

　表情から笑みが消える。

　行き先を決めかねたように、通りをさまよった。

「酔い、さめちまったな……」

　コンビニで酒といくつかの品を買い、再び外へ出る。

　空には、大きな満月があった。

　師匠は缶を開け、月を見上げたままひと口飲んだ。

「ああ……、わかってるよ」

　遠い記憶の中から、声がよみがえる。

「またいつか……会えるかな？」

　月を見上げたまま、師匠はつぶやき返した。

「……あたりまえだ」

　口元に、寂しげな笑みが浮かぶ。

　懐かしい声が、記憶の中で続いた。

「いつまでも……忘れないでね」

　師匠は缶を手にしたまま、答える。

「……忘れやしないさ」

　ゴーグルのレンズに、満月がくっきりと映っていた。

　そのとき、遠い記憶に混じって、今の旅で聞き慣れた呼び声が頭に浮かんだ。

「師匠……」

　その呼び声さえ、今は遠く感じられた。

「……師匠？　師匠……師匠……」

　口の中で繰り返す。

　月を見上げたまま、しばらく動かなかった。

「あ！　やべ、悠真《ゆうま》！　忘れてた！！」