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旅立ち

　――耳をくすぐる小鳥のさえずりで、悠真《ゆうま》はゆっくりと目を覚ました。

　まぶたを開けると、テントの薄い布地を通して、爽やかな朝の光が差し込んでいる。

　昨夜、吹き飛ばされたはずのテントが、元通りになっていた。

　布地を見回しても、破れたところは見当たらない。眠っている間に、師匠が直したのだろう。

　隣に、その師匠の姿はなかった。

　外からは、パチパチと薪《まき》がはぜる音が聞こえる。醤油の甘辛い匂いも漂ってきた。

　悠真がのそりと這《は》い出《で》ると、朝露《あさつゆ》に濡れた草むらの向こうで、師匠が焚《た》き火《び》の前にしゃがみ込んでいた。

「お、起きたか。ちょうど出来上がったところだぞ」

　師匠は鍋から具材を汁ごとすくい、深皿によそって悠真に手渡した。

　湯気の中に見えるのは、赤茶色に煮込まれたタコのぶつ切りだ。吸盤《きゅうばん》の並んだ足に、つやつやと煮汁《にじる》が絡んでいる。

「……あ、これってもしかして、この前言ってたタコですか？」

「おうよ。美味そうだろ。ほら、冷めねぇうちに食え」

　ふーふーと息を吹きかけ、悠真はひと切れを口に運んだ。

　噛むと、お肉とも魚とも違う弾力があり、甘辛い煮汁の奥から旨《うま》みが広がる。

　たこ焼きの中に入っていたものとは、ずいぶん印象が違った。

　美味しい。けれど、タコそのものをこうして味わうのは初めてだ。この町のタコがほかとどう違うのかまでは、さっぱり分からなかった。

「どうだ、うめぇか？」

「おいしいですけど……。師匠、やっぱりお金隠し持ってます？」

　師匠は笑って答えた。

「ひでぇな、師匠を疑うなんて。この１週間、町でいろいろ手伝ってただろ。調味料とかも、そんときに分けてもらったんだよ。タコは今朝、漁師の手伝いをして、もらってきた」

「普通にお金をもらえばいいじゃないですか」

「こういうのは、物でもらうからいいんだよ。誰を手伝って、どんな話をして、何をもらったか。金だけもらうより、日記に書くことも増えるだろ」

　師匠は皿の中のタコをひと切れ口へ放り込んだ。

「お前も大人になりゃ分かるさ」

　いつものように軽口を叩き合いながら、朝食を平《たい》らげた。

　師匠は立ち上がると、ポケットから葉巻《はまき》を取り出した。火をつけ、悠真に手渡す。

「よし、食ったら修行だ。今日は昨日見せた、切り離すオーラだ。まぁ、まずはやってみろ」

「やってみろって……、やり方も何も教えてもらってませんよ！」

「こればっかりは自分で感覚つかむしかねぇからな。俺はテント片付けっから、その間いろいろ試してみろ」

　そう言うと、師匠はテントの支柱《しちゅう》を抜き、片付けを始めてしまった。

　悠真は手渡された葉巻を見つめ、ごくりと唾《つば》を飲み込んだ。

　煙を伸ばし、つながったまま動かすことならできる。けれど、切り離した後も操り続けるには、何をどうすればいいのだろう。

「伸ばすんじゃなくて、飛ばす……」

　煙にオーラを込め、意識を集中させる。

　上へ伸ばしていた煙を前に押し出し、その先を切り離そうと試みた。

　何度か試すうち、煙のひとかたまりが、オーラとともに葉巻から離れた。

　だが、形を保っていられたのは数秒だけだった。動かそうと意識を向ける間に、輪郭《りんかく》が崩れ、朝の風に流されていく。

　何回かに１回は切り離せても、その先が続かない。

「うぅん……難しいなぁ……」

　やがて集中が切れ、悠真はため息をついた。

　気分転換に顔を上げると、この１週間、見下ろしてきた町と湖が広がっていた。

　今日で、この場所ともお別れだ。

　高いところから見る景色をもう一度目に焼き付けてから、悠真は周囲へ視線を戻した。

　そして、昨夜の戦いがあった場所を見て、首をかしげる。

「……あれ？」

　目をこすって、もう一度見た。

「穴が……ない？」

　地面にぽっかりと開いた、あの大穴が消えていた。

　それだけではない。トーチが落ちた小さな穴も、散らばっていたガラス片も、どこにも見当たらない。

　昨夜は足を取られた地面に、今は草が生えている。

　テントだけでなく、こっちまで直してしまったらしい。

　悠真は師匠の方を見た。本人は何事もなかったように、荷物をまとめている。

「おい、悠真。準備できたか？」

「はい！　僕はいつでも大丈夫です！」

「よし。じゃあ行くか、お前の故郷に」

　故郷。その言葉に、母の顔が浮かんだ。

　湖のことも、町のことも、この１週間の修行のことも。聞いてほしい話は、たくさんある。

　一度帰って、母に話したら、今度はまた違うところへ行きたい。

　悠真が日記の入った荷物を抱え直す間に、師匠は森へ歩き出していた。

　慌てて、その背中を追いかける。

　木々に遮《さえぎ》られた薄暗い森を、師匠の足音について歩いた。

　やがて前方に光が見え、森を抜けた途端《とたん》、目の前に大きな湖が広がった。

「うわぁ……！」

　この１週間、ずっと上から見下ろしていた湖だ。

　けれど、水辺に立つと、向こう岸がずっと遠い。朝の光を受けてきらめく水面が、目の前からどこまでも続いている。

「綺麗だなぁ……」

　悠真が足を止めている間も、師匠は先へ進んでいく。

（相変わらずだなぁ……。あ、でも、師匠は何回も降りてきてたんだったっけ）

　自分には新鮮でも、師匠にはもう見慣れた景色なのかもしれない。

　悠真は小走りで追いつき、尋ねた。

「あの、師匠。村に行くって、どう行くんですか？」

「簡単だよ。来た道を戻る」

　師匠は町に入ってきた時と同じ道を通り、見覚えのある街道《かいどう》へ出た。

　ここまで来る間には、いろいろな土地へ寄ってきた。その道を戻るなら、村へまっすぐ向かうより遠回りになる。

（でも、師匠らしいや）

　悠真も、その隣に並んだ。

　――太陽を浴びながら街道を進んでいると、立派な２本の松が見えてきた。

「あーーっ！　ここ、あのお団子屋さんのところだ！」

　悠真は声を上げ、指をさした。

　けれど、近づいても、水茶屋《みずちゃや》の建物は見当たらない。２本の松が、風に揺れているだけだった。

　隣では、師匠が退屈そうに耳をほじっている。

「何言ってんだ。勘違いじゃねぇのか？」

「絶対ここです！　ほら、こんな立派な二本松、この街道でここしかなかったじゃないですか！」

「まぁ、水茶屋だしなぁ。今の時代に合ってないんだよ。消えちまうのも仕方のないことさ」

「そんな……。ついこの間まであったのに。すごくおいしかったから、またいつか食べたかったのに……」

　肩を落とす悠真に、師匠はニヤニヤと笑いかけた。

「どのみち今は金がねぇから食えんけどな」

「もう！　誰のせいだと思ってるんですか！」

　悠真が顔を上げると、師匠の手が頭へ伸びてきた。

　髪をくしゃくしゃと撫《な》でられ、文句を言いかけた声が途切れる。

「ま、そう怒るな。金が入ったら、違う店でまた団子食わしてやるよ」

「……本当ですか？　約束ですからね！」

　――それから１か月弱、二人は来た道を戻りながら、懐かしい景色をいくつも通り過ぎた。

　ある日の夕暮れ、ようやく、かつて悠真が泥だらけになって戦い抜いた、あの裏闘技場のある町へたどり着いた。

　見覚えのある町並みを歩いていると、ホーガンの顔が浮かんだ。

　今夜も、あの場所にいるだろうか。

「ねぇ、師匠」

「ん、どした？」

　悠真は歩きながら、師匠の顔をちらちらと見上げた。

「せっかくこの町に来たんですし……。ちょっと、寄っていきませんか？」

「寄るって、どこにだよ」

「あの……あれですよ、あれ。……闘技場です」

　師匠は足を止め、呆《あき》れたように悠真を見下ろした。

「お前、こないだ『闘技場なんてもう行かない』って言ってなかったか？」

「う……」

　図星《ずぼし》を突かれ、悠真は顔を赤くして口ごもった。

　確かに、あの時はそう言った。けれど、今はあの場所が少し気になる。

　近くまで来たのなら、少しだけ覗《のぞ》いてみたかった。

「……いいじゃないですか、別に！　ちょっと見るだけですよ。行きましょうよ、師匠！」

　服の袖をぐいぐいと引っ張ると、師匠はいつもの不敵《ふてき》な笑みを浮かべた。

「しゃあねぇなぁ。ちょうど手元の金もスッカラカンだしな。……ちょっくら稼ぎに行くか」

　闘技場に近づくにつれ、通りに歓声が漏れ聞こえてきた。

　師匠が分厚い扉を押し開ける。

　途端に、大歓声が押し寄せた。

　若い観客たちが身を乗り出し、拳を振り上げて叫んでいる。汗の匂いと熱気の中、隣の声も聞き取りにくいほどだった。

　悠真はその勢いに目を丸くし、師匠の後に続いて会場へ足を踏み入れた。

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