13/32

太陽

　悠真《ゆうま》は空気の操作を解き、ふらつきながら地面に降り立った。

　男に近づくと、その口から「カヒッ」という掠《かす》れた音が漏れる。続いて、荒い呼吸が始まった。

　倒れたまま、意識は戻らない。だが、胸は動いている。

　悠真はようやく、詰めていた息を吐いた。

「はぁ、はぁ……やった……」

　息を整えるのももどかしく、悠真は弾かれたように振り返った。

　衝撃波で跡形《あとかた》もなく吹き飛んだテント。そのあった場所に、何事もなかったかのようにポツンと横たわる師匠の姿が目に入る。

「師匠！　僕……！　僕！　勝ちましたよ！　勝ったんです！　殺し屋から師匠を守れました……！」

　悠真は叫びながら駆け寄った。だが、近づくにつれて違和感が胸を締め付ける。

　あまりにも静かすぎるのだ。

　師匠の顔を覗《のぞ》き込《こ》む。……呼吸をしていない。

「そんな……うそだ……」

　血の気が引いていくのを感じながら、悠真は師匠の胸元に飛び込み、耳を強く押し当てた。

　しかし、いくら耳を澄ませても何も聞こえなかった。

（戦ってるうちに、ほかの殺し屋が……！？）

　最悪の想像が頭をよぎり、悠真の目から大粒の涙が溢《あふ》れ出した。

「うっ、し、師匠……！　師匠！　なんで死んじゃうんですか！　師匠おおおお！」

　少年が夜空に向かって絶叫した、その瞬間。

　ガバッ、と。まるでゼンマイ仕掛けの人形のように、師匠が勢いよく上半身を跳ね起こした。

「ふぁあ、よく寝た。なんだ悠真、泣いたりなんかして」

　師匠は大きなあくびをし、何事もなかったように伸びをした。

　悠真は涙を流したまま、ぽかんと口を開けた。

「え、師匠。いま、だって心臓……、息だって……」

　幽霊でも見るかのような弟子の視線に、師匠は不敵《ふてき》にニヤリと笑って答えた。

「なんだよ、こんだけ一緒に暮らして今更かよ。俺くらいになるとな、寝るときは息も鼓動もしなくなるんだよ」

　悠真は言葉を失った。

　師匠が生きている。それは分かるのに、涙は止まらない。

　本当に死んだと思ったのだ。胸に残る恐怖を振り払えないまま、ホテルの夜のことを思い出した。

「うそだ！　だってホテルのときいびきすごかったもん！」

　師匠の肩がびくっと跳ねた。

　言い逃れを見抜かれたうえ、悠真は思った以上に泣いている。からかうつもりで浮かべていた笑みが、口元で固まった。

　悠真は涙を拭《ぬぐ》うより先に、師匠へ詰め寄った。

「師匠！　まさか、ずっと起きて見てたんですか？！　弟子が死にそうになってるのを黙って！」

「いや、それはだな……」

　師匠がバツの悪そうな顔で言い訳を始めようとした、その時だった。

　背後から、おぞましい殺気が立ち上る。

　ふと振り返ると、先ほど倒したはずの男――ロッシュモンドベルが、荒い息を吐きながら上体《じょうたい》を起こしていた。

　二人が言い争う間にも、男は呼吸を取り戻していたのだ。

　男は狂気に満ちた目で残された右手を天に突き出し、ありったけの声を絞り出した。

「500億の男を殺す栄光は、このロッシュモンドベルの手に！！」

　男の右手が、一瞬だけ激しく開閉する。

　その直後、世界が昼間のように明るく照らされた。

　突如《とつじょ》として少年たちの真上の夜空に現れた「太陽」。

　それは直径200mにも及ぶ、途方《とほう》もなく巨大なトーチだった。

　悠真は息をのんだ。

　顔を上げたまま、思わず一歩後ずさる。

　それでも、頭上に広がる光の端は、遠くにあった。

　逃げなければ。

　師匠も連れて、あれが落ちてくる場所から離れなければ。

　師匠の服へ手を伸ばしかけ、悠真は周囲を見回した。

　右へ走っても、左へ走っても、あの下から抜け出すまでに、どれだけかかるのだろう。

　さっきまで必死に駆け回った場所が、すべて光に覆われている。

　空気の壁なら。

　そう考えて、もう一度、頭上を見た。

　さっきまでの小さなトーチが地面を焼き、砕いた光景がよみがえる。

　あれでさえ、空気の壁で受け止めようとは思えなかった。

　その何百倍も大きなものが、今、頭上にある。

　あんなものを防ぐために、どれだけのオーラが要るのか、想像すらできない。

　それに、もう脚は震えていた。息も、まだ整っていない。

　ついさっき、師匠を守れたと思った。

　やっと勝ったと思ったのに。

「で、でかすぎる……」

　逃げる先を探していた視線が、頭上の光へ戻った。

　師匠の服をつかもうとした手が、力なく下がる。

「避けられない、無理だ。不可能だ……」

　口にした途端《とたん》、膝《ひざ》から力が抜けた。

　悠真はその場に崩れ落ち、見上げることしかできなくなった。

　だが、その隣で師匠の口元がほころんだ。

　昼に披露し損ねた技を、ようやく見せられるのだ。

「ちゃんと言っただろ、最後まで気を抜くなって」

　師匠はぐっと腰を落とし、左手で鉄パイプを腰の位置に固定した。

　その左手を鞘《さや》に見立て、右手で鉄パイプの端を握る。

　昼に見せた、抜刀の構えだ。

「まぁちょうどいい、昼間は見せてやれなかったからな。面白いもん見せてやる」

　圧倒的な光に晒《さら》されながらも、師匠の纏《まと》う空気はどこまでも静かだった。

　怯《おび》える弟子に向け、諭《さと》すように言葉を紡《つむ》ぐ。

「悠真、よーく覚えとけ。不可能ってのはな、まだ誰もやり方を知らねぇってだけのことさ」

　刹那《せつな》、師匠の身体が沈み込み――勢いよく鉄パイプが振り上げられた。

　まっすぐ天《てん》を衝《つ》くように伸ばされた鉄パイプ。その動きに合わせ、師匠は気の抜けた声で呟《つぶや》いた。

「はい、ぱっかーん」

　――パキィン、と世界のひび割れるような音が響く。

　次の瞬間、上空に浮かんでいた直径200mの巨大な太陽は、中心に走った一筋《ひとすじ》の不可視の線に沿って、綺麗に真っ二つに割れた。

　巨大な光の塊は、轟音《ごうおん》を立てて二人の左右へ落ちた。

　地面に突き刺さった２つのトーチ。その切断面は、磨き上げた鏡のようだった。師匠と、尻をついたままの悠真の姿が、そこにくっきりと映っている。

　やがて割れた太陽の残光《ざんこう》は、粒子となって夜空に溶け、静かに消えていく。

「化け物め……」

　男は乾いた声でそう一言だけ残すと、その場へ崩れ落ちた。

　今度は、指先すら動かない。

「ったく、環境破壊してくれちゃって」

　師匠は何事もなかったかのように鉄パイプを肩に担《かつ》ぎ、倒れた男の方へとゆっくり歩いていく。

　悠真もまだ現実感が戻らない足取りで、その背中を追いかけた。

「師匠、１つ気になることがあって」

「ん？」

　師匠は歩きながら応じた。

「この人、戦ってるときはグーって握って降ってくる像を大きくして、パーにして初めてその像を落としてきてたんですよ」

　悠真は先ほどの戦いを思い返し、疑問を口にする。

「それなのに、さっきみたいに一瞬で大きくできるなら、なんで最初からしなかったんだろうって」

「ああ、そりゃコストの後払いだな。昼に言った裏技の１つだ」

　師匠はあっさりと答えた。

「別に難しくねぇが、できるって知ってるやつがそもそも少ねぇな」

　師匠は男の目の前で立ち止まった。

「後払いは、先に能力を使う代わりに、後で支払う代償《だいしょう》を決める技術だ。例えば、一定時間オーラが全くなくなるうえ、身動きもできなくなる、とかな」

「……でも、それっておかしいんじゃないですか？　あのままだと、この人もトーチで死んじゃって、その後払いもできないんじゃ……」

　師匠は悠真へ顔を向け、口元を緩めた。

「お、それに気づくか！　ちゃんと分かってるじゃねぇか。だから、それだけを代償にしたんじゃ、自分を巻き込むあのトーチは出せねぇ。こいつは自分の命を支払うことにした」

　悠真は倒れた男を見下ろした。師匠は、鉄パイプの先で男を示した。

「ただし、『トーチで自分も死んだ場合に限る』って条件をつけた。俺を殺せるなら自分も死んでいい。だが、防がれた場合に自分だけ死ぬのは御免《ごめん》ってわけだ」

「じゃあ、トーチを防いだ今は……」

「その場合の代わりの支払いも、先に用意してた。あのデカさまで育てるのに本来かかる時間、その間ずっとオーラが全くなくなる。それに加えて、身動き一つできなくなる。今の状態だな」

　師匠は鉄パイプの曲がった先端を男のマントの襟元《えりもと》に引っ掛け、そのまま軽々と吊《つ》り上《あ》げた。

　男の身体が宙《ちゅう》に浮く。反応はない。

「気絶してるんじゃねぇ。意識はあるが、うめき声一つ出せない。代わりの支払いを用意してなけりゃ、トーチを斬られても命を取られてたな。ちゃっかり保険まで作りやがって」

「なるほど……」

「一般人でも無意識に多少のオーラ持ってるからな。敵の目の前はもちろん、こんな自然の中でオーラの無い状態で動けないなんてのは、仲間でもいなけりゃ自殺行為だ。昼の殺し屋たちの扱いを見て俺が殺さないと踏んだんだろうな」

　師匠は鉄パイプの先にぶら下がった男へ視線を向け、冷たく言い放った。

「悪いがそれは、俺が相手した場合だけだ」

　そう告げると、師匠は男から視線を外し、悠真へ向き直った。

「悠真、こいつどうする？　殺したいか？」

「こ、殺すって……」

「こいつはお前を殺す気できたのに加え、殺し屋だからな。放っておいてもまた他の人間も殺すだろうな」

　悠真は鉄パイプの先にぶら下がる男を見た。

　自分も師匠も、殺されるところだった。

　それでも、今ここで殺してほしいとは思えなかった。

「……僕のわがままじゃないなら、殺すとかじゃなくて、警察に渡して、ちゃんと裁《さば》いてもらいたいです」

　望んでいいのか分からず、悠真は師匠の返事を待った。

　師匠は何も言わず、男を吊り下げたまま鉄パイプを肩に担いだ。

「とりあえずこいつ警察んとこ突き出してくるわ」

　師匠は振り返らず、歩きながら悠真へ声をかけた。

「悠真、勝ったのはお前だよ。負けた後に自分ごと吹っ飛ばして終わりにしようなんざ、ズルだ。あれでお前の勝ちがなくなるわけじゃねぇ。気にすんな」

　師匠は軽く片手を上げ、いつもの気楽な調子で付け加えた。

「もうこの街にゃ殺し屋いねぇから安心して寝ときな」

　鉄パイプの先に男をぶら下げたまま、師匠は夜の闇へ消えていった。