#007 『回廊結界』再び
前回までの話
お風呂タイムを襲撃された美里は
這う這うの体で脱衣所に逃げ出すことに成功したのだが……。
何気ないふりを装い大浴場を出る美里。完全に出きったところで、部屋まで猛ダッシュした。バタンと強く扉を閉め、そのまま座り込む美里。
「はぁ、はぁ、……何が何だか……。」
「で、準備はできたのか？」
落ち着く間もなく、声をかけられる。顔を上げると片桐がそこにいた。濡れていたはずの服は乾ききって、初めからそこにいたみたいに立っている。
「～～～～～～～～！」
美里は左手で口を押え、右手で指さしながら今晩三回目の声にならない悲鳴を上げる。こんな状況がばれたら即退寮であることを辛うじて意識した美里は、小声で抗議した。
「なんで、先輩がここにいるんですかっ！私、寮にいることも部屋の場所も何も教えていませんよ！風呂場に現れたのは先輩じゃないんですか？何がどうなってるんですか！」
「言ったろ？仕事だって。今私がどこにいるかなんて、私が分かるわけないだろ。たぶんお前がいる部屋なんだから、お前の部屋だろうし、さっきはお前がいたのは風呂だからお前の風呂だろ？」
「え？ここがどこなのかわからないのにいるんですか？」
「お前がいるところに現れただけだからな。そこがどこだかは知らん。それよりも行くぞ。仕事だ。」
「だから、仕事って何ですか？こんな夜更けにどこに行くって言うんですか！」
美里の抗議を無視して、片桐はお構いなしに続ける。
「私たちの仕事に時間なんて関係ないんだよ。『回廊結界』に迷い込んでしまった人がいれば、助けに行く。それだけだ。とりあえず現場に向かうから用意をしろ。寝巻きのままいくつもりか？まぁ、全裸よりマシだけどな。」
取りつく島がない。明日からどうなるんだろうと考えていた自分は愚かだった、と美里は反省する。明日を迎える前にこんなことになってしまうとは。意味のない反省ではあるけれど。
しかし、実際に迷い込んだ経験がある美里は、放っておくわけにはいかない、と思い、
「わ、わかりましたから、そっち向いてて貰えますか？すぐ着替えます。」
と、片桐への同行を決意した。
着替え終わって、
「着替えましたが、何か他に必要なものはありますか？」
と、尋ねたが、特に何も悠希らないらしい。
ポシェットに最低限のものを突っ込み、用意が完了したことを告げる。
「特に何も悠希らない。現場はこの近くだ。すぐに向かう。」
「近いって、この建物の中ですか？」
「いや、隣の敷地にある池辺りだな。」
「ところで片桐先輩、ここって女子寮ってご存知ですか？」
「そうなのか？通りで個人の風呂にしてはでかいと思ったよ。大浴場のある寮とか贅沢だな。で、それが何か？」
「それが何か？じゃなくて！普通に女子風呂に入るのは犯罪だと思います！」
覗くだけでも犯罪だというのに、堂々と入るとかあり得ない。
「そもそも、この寮は男子禁制なんです！先輩がここにいることを見られたら、私強制退寮になります。どうやってここから出るつもりなんですか？そもそも風呂やこの部屋によく無事に入れましたね。」
ホントにこの人は、セキュリティやらなんやら、どうやって潜り抜けてきたというのだろうか。セキュリティがばがばな寮だったなんて、今の今まで知らなかった……。
「言ったろ？私はここがどこだかなんて知らない、と。お前がいる所に来たんだからな。」
「それって……。」
「お前に付けた『印』の機能の一つだ。『印』を持つ者同士はお互いの場所を感知し、そこに移動することが可能だ。多少の集中はいるが、難しくはない。」
その便利なのか不便なのかよく分からない機能によって、片桐は風呂の中に現れたということか。なかなか危険な力のようだ。特に片桐のように人の話を聞かない人物に持たせてよいとものではない、と美里は思う。
寮内をうろつかせるわけにいかないので、結局、美里が件の池まで行き、片桐にその機能で移動してもらうことにした。
無事再合流した片桐に、美里は質問した。
「今回は私がいたからすぐ来れましたけど、普段は目的の場所まで何で移動するんですか？」
毎回毎回自分、または片桐が問題の空間の近くにいるとは限らないのではないか。彼の言葉を信じるのであれば、それなりの頻度で仕事があるという話だったので、その時にはどうするのか、確認しておきたかったのだ。
今みたいな時間だと、移動手段も限られる。車などを持たない美里からすると、遠方にすぐ行くことになっても対応できない。
「普段は学生会館の部屋から直行するから、問題ない。仕事の時はあの部屋まで来るように言ったろ？もう忘れたのか？」
呆れたようにいう片桐に、美里は唖然とする。
「だったら、こんな非常識な登場の仕方しなくても、念話ができるなら、学校に私を呼び出したらいいじゃないですか！入浴中にいきなり来られても困ります！乙女の純潔を何だと思ってるんですか！」
「乙女の純潔……ねぇ。まぁ、それはおいといて。本来ならそれでいいんだが、お前、移動の仕方わかるのか？学校はもう閉まってるぞ。」
「……。」
言われるとぐうの音も出ない美里。付いてしまった、または付けられた『印』については基本的な役割以外の機能は知らない、というか、そういうことがあることすら思いつかなかった。実際には機能は分かるが使い方はわかっていないので、何も知らないのと同じだ。
「わかったのなら行くぞ。……。報告によると、ん、この位置か。」
「なんか歪みが見えます。これが『回廊結界』なんですか？」
「歪みが見えるのか。人によってはなかなか見えないのだがな。私もそうだが、協会に座標をきちんと教えてもらえるから位置がわかるが、見えたり感じたりできるなら話は早い。そこに体ごと突っ込めば、目的地に行ける。」
「いや、行けるって……。池の上ですけれど。」
手を伸ばせば届きそうな位置ではあるが、美里に見えている位置は水面の上にある。
「『印』があるんだから、そのまま飛び込めば行ける。さっさと行くぞ！」
と、片桐は美里を突き飛ばすように後ろから押した。
「ちょ、ちょっと！……。」
態勢を崩して池に落ちそうになりながらこらえる美里を、片桐はさらに突き飛ばす。美里はそのまま池に落ち……ずに、地面に倒れ込んだ。
「え？……。」
何だか訳が分からず目を開けた美里は、自分が、昼間図書館で遭遇した空間と同じような感覚を覚えた。
「あ、ここって……。」
「そうだ。ここが今回の目的地である、『回廊結界』の一つだ。場所が分かっていて、『印』があれば簡単に入ることができる。今回は急ぎ仕事だったのに、どこかの貧相な誰かさんのおかげで遅くなってしまった。先を急ごう。」
「だ、誰が貧相ですか！あんなの誰でも混乱するでしょうに！」
「別に見栄を張らなくてもいい。貧相であっても女性だからな。ちゃんと待ってやったろ？」
「もう、いいです！」
この人（片桐）は何か私に恨みでもあるのだろうか。そこまで貧相貧相言わなくてもいいのに、と美里は憤る。
「ターゲットは、少し先に行ってしまったな。」
時間を喰ったので、仕事に差し支えると言わんばかりに片桐は先を促す。
「探しながら、仕事のことについて説明しておく。私たちの仕事の目的は、ターゲット＝迷い人と呼んでいるが、その人をの所属する場所に戻すことだ。」
「所属する場所？」
片桐が言うには、『回廊結界』に迷い込む人たち＝迷い人と称するそうだが、にさしたる理由や特徴がないという。要は誰にでも起こる可能性があるということだ。
入り込んだ人は出られずあちこち彷徨った挙句、衰弱して死に至る。
死に至るだけなら、放置していてもいいが（いいのか！）、トラップに引っ掛かって全く別の世界に行ってしまうことがある。
本来これは避けるべきことなのだそうだ。例えば、現代人である美里が、文明レベルの高くないところへ行ったとする。
別に現代技術について詳しいわけでもない美里であったとしても（失礼な！、だから元の世界に戻す。ただ、戻すには戻すが、戻り場所は入り込んだ場所であり、本来彼らがいるべき場所とは限らない。だから、彼らの本来いるべき場所まで送り届ける、というのが仕事なのだそうだ。
「入ってしまうと、出る能力がある者に出会うか、昼間の本のように、トラップのエセ脱出『印』に触れるかしない限り、ここからは出られない。トラップにかかっても、元の場所に出られないばかりか、そのまま私たちでも迷い人の反応がわからなくなり、完全に行方知れずになる。」
だから、把握できた迷い人は可能な限り早く救出しなければならないのだそうだ。今回の反応は子どもくらいの年齢だということで、体力的なことや精神的なことから、早期の救出が望まれると悠希は語った。それが急ぎということにつながるらしい。
誰でも迷い人になる可能性がある以上、一般人であることあれば、犯罪者であることある。異世界の住人であるとのことだか。異世界人とか、どこの妄想世界よ。もしかして外国人のことだろうか、とあまりに現実味のない言葉に考え込んでしまう美里。
「あ、もう少し先に誰かいるようです。移動はしていないと思います。」
「先ってどれ位だ？」
「え？先輩わからないんですか？」
「私にはわからないな。距離は？」
「えーと、あれ？思ったよりも遠い？2km位ですかね。」
何かを感じた美里は悠希に声をかけたのだが、じっくりと感じてみると思ったよりも遠い。というよりも、そんな距離があるとは思わなかったし、何で感じることができたのかもわからない。
「ふーん。そんな遠いターゲットが分かるとはな……。捜索官は、色んなスキルを身につけられるが、自力で発言するのは珍しいな。多分、対象捕捉の能力の一つだろう。まぁ、あって困るものでもないからいいか。」
次回8/17公開予定です。
ついに異世界に足を踏み入れる美里。
