#005 『瑞希』にて
前回のお話
次々と襲い掛かる悠希のセクハラ攻撃。
美里は耐えることができるか！
なんか、違うかも。
「とりあえず手の拘束だけ外すから、とっとと準備してくれ。別に貧相な身体に興味はないから見るつもりないしな。」
何気に立て続けに失礼なことをさらっと言われたことに、かなり怒りが湧いたが、これ以上ごねても仕方がないので、言われるまま何とかブラを外す。
服の中で何とか外して床に置いたところで片桐に声をかけたが、片桐は本当に一度もこちらを見なかった。女としての矜持が傷つくわ……、と見られたくないのと、見たくない分類されるのでは大違いであることを、目の前の人は理解をしているのだろうか……、などと複雑な気持ちで、準備が整ったことを告げた。
「では始めるぞ……。」
そう言って片桐は美里の心臓の位置。乳房の間、少し左胸よりの所に手を当て、しばらくその態勢のまま、目を瞑っていた。精神を集中しているようだ。片桐の手のところが少し暖かくなってきたと思ったら、強い光が出てきて、しばらくするとだんだんと薄くなっていく。
そうして、30秒くらいだろうか。ようやく片桐の手が美里の胸から外れる。
「終わったぞ。」
見ると汗をびっしょりとかいている片桐が目の前にいた。相当に消耗した様子だ。この作業はそんなにしんどいのだろうか、問題はないのだろうか、と美里は若干気にかけた。
「楽じゃない作業ではあるな。生体反応と『印』を結びつける必要があるからな。入る『印』は簡単につくのだが、出る方は結構面倒だ。本来は『印』をもつ者自体が少ないから、こういうこともなかなかやらないし、私も得意ではない。」
そう言って、片桐は汗を拭う。美里の足の拘束も取り、改めて後ろを向く。
「早く身支度をしてしまえ。貧相かもしれないが一応女性っぽいからな。あんまりそんな格好でいるのも困る。」
なんだ、興味がないわけではないのか、とある意味安堵して美里は身支度を整える。いや、興味があっても嫌なのだが。
「さて、これで晴れてお前も協会に認識された。正式な登録は後日になる。」
登録制なんだ、協会ってところは……。
「仕事が発生した時はこちらから連絡する。その時はこの部屋に来てもらってから仕事先に向かう。
とりあえず、しばらくは私がお前のパートナーだ。まだ何もわからないだろうしな。
本来はそれを決めるのは協会だが、今回は緊急性が高い関係で、私が『印』を付けてしまったしな。面倒見るしかないだろうしな。」
と、片桐は心底仕方がない、という感じで美里に告げた。
美里は、片桐の反応には不満があるが、そもそも何をするのかいまいちわかっていないし、どうなるのかもわからないので、おとなしく頷いておく。
「仕事って何をするんですか？」
「簡単に言えば、お前のように『回廊結界』に入り込んでしまった人を救出することだ。」
ホントに簡単に言ったよ。この人。
でもそれだけじゃないよね、たぶん。
頻繁にあったらと学業に差し支えるじゃないの。
「仕事そのものは、それなりにある。まぁ、それなりだから毎日でもないがな。」
不安を口にすると片桐はそう答えた。
あとは拘束時間くらいだろうか……。質問はいくつもあるが、しようとしたところで片桐が言った。
「今日はもう帰るといい。そこの扉から普通に出られるから。」
「え？扉は取っ手もノブもなくて……。」
ともともと閉じ込められた経緯を思い出し、扉を見れば、普通にノブがついており、開けられるようになっていた。
「『印』に反応して開けられるようになっているんだ。先ほど私が施した『印』を持つお前なら、問題なく開けられる。問題なく開けられる。」
言われた通りに扉のノブをつかみ、回すと、元の学生会館の地下通路に出た。
「あまり開けられていても困る。早々に締めてもらえるか。明日の朝、もう一度ここに来い。連れて行かないといけない場所がある。」
そう言われて、ようやく部屋から退出した美里は、扉を閉めてからへたり込んでしまった。
「ふぅ～っ。なんかよくわからないことになってしまったわ……。あ、沙織！」
と閉じ込められた時に連絡をしようと思っていた沙織を思い出す。あれからかなりの時間が経過しているはずで、とっくにサークルは終わっていると思われる。
時計を見ると……16時50分……。4講が終わってからここまで来て、入ってから10分程度しか経過していないことに気が付く。
「え……？なんで？」
片桐が来るのを30分くらい待って、それからいろいろあったから小一時間は経過していてもおかしくない。だが、実際の時間は10分程度。
なんなんだろうか、この変な感じは……それこそキツネかなんかに化かされたのだろうか。Tシャツの少し開いた首元を指で引っ張り胸元を覗く。先ほど片桐が『印』を付けたというところが少し赤くなっている。『印』自体は見えないのだが、確かにそこに触れられていた感触が残っている。
「何が何だかわかんないよー！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
沙織のサークルが終わる時間を待って、連絡を入れ、正門で待ち合わせる。
「ごめ～ん。美里、待ったぁ？」
「ううん。そうでもないよ。図書館行ってたしね。」
「え？片桐先輩を探しに行ってたんじゃないの？」
あれ以降とりあえず時間をつぶすために、再度図書館に向かった美里だが、結局何も手につかず、ただ時間が過ぎるのを待つばかりになってしまった。
「そうなんだけどね。結果的に早々に切り上げることになってしまって……。」
「会えなかったの？やっぱり噂だけだと難しいのかな。」
「いや、会えるのは会えたの。でもね、よくわからないことになっちゃって。」
「もしかして、片桐先輩が女連れのところに出くわして、気まずくなって逃げて来たとか？」
「そんなわけないでしょ。仮に先輩が女連れでも別に私には関係ないし。とりあえず晩御飯にしない？おうちの方に許してもらえるならだけれど。」
「美里のバイト先の賄でしょう？いいよ。それくらい。家には今から連絡しとくし。」
美里のバイト先は、母親の友人が営む小料理屋である。
上京した際に、母親が安心して働けるバイト先として紹介してくれたのが、この店である。板前である店主は、聞けば誰もが知っている和食の有名店で働いていたが、もっと多くの人に自分の料理を味わってほしいと、数年前に独立して、現在の場所に店を構えていた。
小料理屋『瑞希』。これが店の名前である。ちなみに『瑞希』は、この店の夫婦の一人娘の名前である。
「女将さん、今日もよろしくお願いします。」
店の暖簾をくぐって、開口一番美里が女将である母親の友人に挨拶する。
「いらっしゃい、美里ちゃん。沙織ちゃんも一緒ということは先に賄でいいのかい。」
「はい。お店は沙織との話が終わったら入ります。」
「わかりましたよ。今はまだお客が少ないから、少しばかりゆっくりしてもらっても大丈夫だからね。沙織ちゃんもごゆっくり。」
「ありがとうございます。お言葉に甘えさえてもらいます。」
沙織も女将に挨拶をし、一番奥の座敷をあてがってもらう。
小料理屋のメニューは、普通の居酒屋に近いが、ちょっと手の込んだ料理も出てくる割に、リーズナブルな値段設定なので、帰宅前のサラリーマンなどで19時以降は人も多くなる。今は18時過ぎなので、まだ余裕があるのだ。
「はぁ、やっと人心地ついたよ～。」
と、空調の効いた座敷の畳に座り込んで、美里が寛いだ感じで伸びをする。すぐに賄が出されて、二人で美味しくいただいた後である。
「いい雰囲気のお店だよね、相変わらず。料理もこの辺りだと一番おいしいかも。」
沙織も美里に連れられて、ここにはよく顔を出す方だ。ただ、客層が若干合わないので、客としての来店は少ない。両親と稀に来るくらいだ。
働きもしていないのに、賄をもらえるのは、偏に店主夫婦の好意によるものだ。その分の感謝を込めて、美里は二人に満足してもらえるよう誠心誠意勤めている。
「で、どうだったの？」
落ち着いたところで沙織が話を振ってくる。
「んー。簡単に言えば、ナイフで脅されて、手足を縛られて、足の裏を凝視されて、胸を触られたって感じかな……。」
「はぁ！？それって脅迫に監禁、セクハラの三拍子そろった犯罪じゃない！っていうか、足の裏って何よ……。」
「あ、いや、別に犯罪ってほどではなかったわけだし。少しは怖かったけど。」
傍から聞いたら間違いなく犯罪の域である。もちろん美里は今日の出来事を犯罪扱いするつもりはない。片桐の話のどこまでが本当のことなのかはわからないが、少なくともウソを言っているようには見えなかった。かといって全部詳らかになったかというと、そういうこともない。寧ろわからないことだらけだ。
一通り、あの部屋に行ってから出てくるまでの話をする。沙織はおとなしく聞いてくれた。実際に話をするとやはり『印』のところで、顔が火照る。今思い出しても羞恥心が湧いてくるほどだ。
そもそも片桐悠希という人はどういう人なのか、そのあたりはさっぱりわからなかったと言ってよい。
それにしても沙織のキャパシティは相当に広いらしい。荒唐無稽と思われる話を素直に受け止めているようだ。
「んー。つまり、美里はその何とか協会の一員になってしまって、今後は片桐先輩とお仕事をするということになるのかしら？」
「なんかそんな感じだよね……。お給料とかどうなっているのかな。」
「いやいやいや、突っ込むべきところはそこじゃないでしょ！学校とかどうするのよ！」
「それなんだけどね。もしかすると仕事のことと、片桐先輩の謎の状況ってつながっているのかもしれない。」
「授業には出てこないのに、きちんと単位が取れてるってところ？」
「うん。仕事の発生割合がどうなのかはわからないけれど、本来出席が必要な講義でも試験だけで単位が取れるなんて変だし、学校の一部を使用して怪しげな活動をしているのだから何かしら関係があってもおかしくないんじゃないのかな。」
「なるほど……。とりあえず美里が決めたなら私は応援するだけね。となると、サークル活動どころじゃなくなるのか。」
「そうなんだろうね……。わからないことだらけの中で、一つ気になるのが『時間』のことね。」
「時間が経っていたはずなのに、ほとんど時間経過がなかったっていう、あれ？」
「そのあたりも何だか秘密があるような気がするのよね。」
考えても何もわからない現状では、答えにたどり着けそうもない。
美里が女将に呼ばれるまで、あと少しくらいしか時間が残っていないだろう。
「ところで美里、片桐先輩に触られたときどんな感じだったの？やっぱりドキドキした？」
沙織が雰囲気を変えようと、話題を変えてきた。美里としてはあまり触れてほしくない内容ではあったが、失礼な発言をされたことを思い出して沙織の話題に乗っかることにした。
「多少は緊張したよー。お医者さん以外で、あんなところ触る男子いなかったし、触らせることもなかったし。でも、片桐先輩さぁ、私の身体を見て三回も貧相って言ったんだよ！そりゃ特別大きくはないけどさ。言い方ってあるよね！傷付いたよー。デリカシーなさ過ぎるよね。」
「えーっ。あなたで貧相とか言われたら私はどうなるのよー。」
スレンダー美人な沙織は、胸のサイズに関しては若干コンプレックスがあるようで、少し凹んでいる。
スタイルなんて、結局バランスの問題であり、別に大きかろうが、小さかろうがよいと、普段は話している二人であるが、それはそれ、これはこれ、とばかりに、片桐の発言に物申している。
「全くもって失礼よね。何か一緒に仕事とかできるのかな。そもそも仕事内容がイマイチわからないから判断もできないけど……。」
「並行世界、異世界、異次元なんと呼んでもよい、か……。」
先ほどとは打って変わって考え込む沙織。片桐が言った言葉を繰り返している。
「その、別世界って言うのはさ、SFとか、ファンタジーでよくある設定なのかな？つまりさ、文明の発達過程が違ってたり、ヒト以外の二足歩行人種がいたり、科学ではなくて魔法が発達してたり。」
「その辺りの説明はまるっと抜けてたから、わからないけれど、そうなのかな。」
「もし、そうなら美里、あなた、憧れの魔法少女になれるかもよ！」
「いやいや。もう少女って年代は過ぎてるし、今更痛すぎでしょ！」
「あはははは！まだイケるよー、あなたならさー。」
まるで酔っ払いの会話であるが、もちろん未成年の二人は飲んでいない。
ふと、真面目な顔で沙織が話を続ける。
「もし、本当にそういう世界があって自由に行けるんならさ、元の何の『印』もない美里に戻れるかも知れないよ。」
そもそもこの『印』がどういう仕組みなのかよく分からない。踏み抜いた踵の『印』はスタンプ的なつき方をしたし、胸の方はじっくりと書き上げた感じだし、この2つに一貫性はないように思える。
生体に反応する、という辺りは、今の世界の知識に当てはめるとナノマシンとか、そういうのになるのだろうか。異世界知識なら、呪術とか魔法とか？なのだろうか。
「先輩はない、って言ってたけど、知らないだけなのかな。そもそもどんな世界かわかってないから何とも言えないけれど、可能性はないわけではなさそうだよね。とりあえずいろいろ当たってみますか。片桐先輩はサポートとか言ってたけど、碌に教えてくれなさそうだしね。」
うん。何とか今日の展開から予想されるであろう、意味不明な未来に希望が出てきた、と美里が考えていた所に、座敷の向こうから声がかかった。
「美里ちゃん。そろそろ～」
客が増えてきたようだ。女将さんが呼んでいる。
「はぁい！今行きます！ごめんね、沙織また明日ね。」
「私が食べた分までしっかりご奉仕するのだぞ？魔法少女ミサトよ。」
「はいはい。『瑞希』の平和は私が守りますよ！」
少し口調を変えて軽いやり取りをする二人は、ひとしきり笑った後座敷から腰を上げるのであった。
次回8/13更新予定です。
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拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
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