#004 『回廊結界』と異世界
前回のお話
片桐悠希に会うために、『特別研究室』に入ってしまった美里。
戻ってきた要に拘束されてしまった。
「お前の踵には『印』が付いているな。」
「『印』？何のですか？」
「『回廊結界』に入るための『印』だ。」
「『回廊結界』……。」
分かったような、分からないような話を自分に浸透させるように、オウム返しをする美里。
「あっ、もしかして昼間の図書館の！」
「そうだ。あの時お前は本来入ることのできない空間に迷い込んでいた。あの時、何かを踏んだようだと言ってただろ。あれは『回廊結界』に入るための『印』を踏んだためだ。」
「なるほど。って簡単に信じられませんよっ！何かの錯覚かも知れないし。」
「まぁ、信じる信じないは自由だがな。ただ、あの『印』は入るだけの『印』でな。入るだけなら結構高度なものだが、いかんせん一方通行だ。」
「えーと、一方通行ってことは……。」
「そうだ。入るだけでそこから抜け出すことができない。だから走り回っていたんじゃないのか？」
「うぅっ。確かに。じゃぁ、ここから出ることもできないってことですか？」
「そういうことだ。」
「でも、先輩は出入りしてますよね。」
「もちろんだ。迷い込んだ奴がいてもわかる。範囲は狭いけどな。」
「それじゃ、早くここから出して欲しいです！その前にこの拘束も解いて欲しいのですが……。」
縛られて動けないのはいろいろ不安が募る。誤解が解けたのであれば、さっさと拘束を解除して貰いたい。
にも関わらず、片桐は話を続ける。
「で、私はお前に、忘れろと伝えたはずだが。それが何をどうしたらこんなところに来ることになってんだ？まぁ、結果的にはこの結果の方が良かったのかも知れないがな。」
「えーと、どういうことでしょうか。」
「お前の足には、『印』が付いてしまっている。繰り返すが、その『印』は閉じられた空間に入ることのできる力があるが、外には出られない。そもそも、『印』が付いてしまうことが、レアというか、ほとんど聞いたことがないのだがな。そこは、後で調べるとして、このままお前を解放したらどうなると思う？」
「どうもなりませんよ。寮に戻ります。あと、ここに近づかなければいいんですよね？」
「とはいかないんだ。『回廊結界』ってのは意外にあちこちにあるものでな。」
片桐が言うには『回廊結界』というのは意外にあちらこちらに存在するらしい。
たとえば日本においては1年間で行方不明になってしまう人が約10万人ほどいるそうだ。そのうち98％の方は無事に見つかるわけだが、裏を返せば2％の人は見つからない。
場合によっては何年も見つからずに、家族が捜し続けている話も確かによく聞く。
そういう時はほとんどが『回廊結界』に入り込んでしまっているのだそうだ。
『回廊結界』に入るには、何らかの理由で『印』を踏む（もしくは触る）ことが原因だということだが、その入り込んだ空間には、なぜかはわからないが出るための『印』がないのだそうだ。
運よく出る手段を持った人に会えればよいが、実際にはなかなか、というか、滅多に会うことはないそうだ。
出るための『印』が『回廊結界』にない以上、出られる人はもともとそういう『印』を持っていないといけないからだ。
「で、もう一つの問題だが、お前の足には『印』がついてしまっている。本来この『印』は、地面や床、または樹木など、無機質なものに埋め込まれた状態になっていて、スイッチみたいに踏んだり、触ったりすることで動作する類の魔法陣のようなものだ。それがついてしまっている。」
「と言うことは……？」
「あちこちの『回廊結界』のどこにでも入ってしまう可能性がある、ってことになる。」
「えーと、つまり、今日起きた2回の出来事は、今日だけで済まなくなる、ということでしょうか。」
「そういうことだ。『回廊結界』に入り込んだ者がいると、私にはわかる……が、範囲が狭いと言っただろう。だいたいこの大学構内くらいの範囲しかわからない。」
「えー！つまりそういう目に合わないためには、引きこもり生活をしろということになるのでしょうか。」
「いや、それも難しい。『回廊結界』に入る『印』というのは本来、現れたりなくなったりするものだし、その範囲をきれいに踏み抜かないと作動しないのだが、『印』を持っているとそれだけで空間の一部に触れた段階で、身体ごとそこに行ってしまう。それはどこにでも現れる可能性があるのだから、引きこもる意味は全くない。」
続けて片桐は、『回廊結界』から出るための『印』を、身体のどこかにつけておくことで、任意に出られるようになるということだった。
「そんなことができるなら、早くお願いします。」
美里は片桐に懇願した。自分が行方不明になり、かつ二度と戻ってこられないかもしれない可能性がある生活なんて怖くてやっていけない。意味がないとは言われたけれど、本当に引きこもるしかないのではないだろうか、と恐怖に駆られる。
ところが、
「事はそう単純な話でもなくてね。」
片桐は素直にやってくれる様子がない。
「『印』が二つになることで、相乗効果が生まれる。それは、別の世界に行けるということだ。」
「別の世界？」
「平行世界、異世界、異次元世界……。呼び方は何でも構わないが、今私やお前がいるこの世界とは別の世界に行けるようになる。」
「いや、別に行きたくないのですし、興味もないのですが……。」
「『印』を二つ持つものは『行く』資格を得たとみなされて、『行かなければならない』ことが出てくる。」
片桐が語ったことは、美里からすると荒唐無稽すぎてよくわからなかったが、要約するとこういうことだ。
『回廊結界』は今自分たちがいる世界だけにあるわけではない。別の世界からもつながっており、そこに迷う人が同じようにいる。そういう人たちを場合によっては助ける必要があり、助けるということは『そちらの』世界に行かなければならない。
その彼らを助ける活動を片桐はしているというのだ。美里はその活動をする資格を得たということらしい。
「そういえば、図書館で迷い込んだ時に光る本がありましたよね。触ろうとしたら片桐先輩、私を突き飛ばして何かしていませんでした？あれは何なのでしょうか。」
「あれは、『回廊結界』から出られる『印』を持ったモノだ。」
「あれ？さっきは出られないって言ってたのに……。」
「どこに『出る』のかは、わからん、ということだ。基本的には全く違う世界に迷い込む確率が高い。そして、違う世界に迷い込んだら二度と戻ってこられない。」
「……。」
誰にも分らないまま行方不明になる……いわゆる神隠しに会うところだったということなのか。美里はだんだんと状況を理解しながら戦慄した。
今までの話を総合すると、『回廊結界』というのは、様々な世界のはざま、または寄り添って存在しているものであり、迷い込むのは偶然でもあり得る。
しかし、その空間から『正しく』元の世界に出るのは至難の業である。ただし、出るための『印』を持っている人であれば正しい場所に出ることができる。ということなのだろう。
「概ねその理解で合っている。」
片桐は美里の推測が誤りではないと告げた。
「そして、『印』を二つ持っている者は、『回廊結界』入ることができて、そこから抜け出すこともできる。ゆえに結界内に迷い込んだ者を助ける義務が生じる。」
「義務って……、誰がそんなことを決めたのですか？」
「私の属する協会だ。」
協会って。教会じゃないわよね、と無駄にボケた考えをしてみるが意味はない。
義務があるということは、権利もあるのかしら。どんな権利があるのかな。
いや、それよりも、組織的に活動しなければならないほど重要と言うことか。
「資格を持った者は、『特別次元捜索者協会 』に自動的に認識される。認識されたものはその協会の依頼を受け、活動しなければならない。」
「しなければならないって……。不可抗力なのに……。」
「正確には活動するか、存在を消されるか、二つに一つだ。」
「え……。消される？」
物騒な結論に顔を青くする美里。
「そうだ。『印』が二つあるということは、先ほども言ったが、別の世界に行けるってことでな。勝手にあちこちに行かれると、その世界のバランスが崩れる可能性がある。
それを未然に防ぐのが私たちの仕事でもある。つまり、仕事をしないということはそのまま脅威にすり替わるということだ。」
「こ、この『印』って、け、消せないんですか？要らないですけれどこんな物騒なもの。」
「消せるんだったら最初に提案するさ。できないからこんな話をしている。」
「えーーっ！不憫すぎるよ……私。」
「そこで、お前に選択権を与えよう。1つ。2つ目の『印』をつけて、私と共に協会の活動をする。2つ。『印』を付けずに終始私の監視下にいるか。どちらでも構わない。ちなみに後者の場合は、私の監視下から外れた場合の命の保証はしかねる。まぁ、私には保護義務があるわけでもないからな……。」
「どっちも選びたくない二択とか、酷すぎます！」
結局美里としては、命の保証をしてもらえる方を選択する以外にない。
協会の依頼を受け、活動するというのがどれくらい大変なのかはわからないが、結界を抜ける『印』がなければ、どこぞで行方不明になってしまうかもしれない。
それは結局命がなくなることを意味するのだろうし、それは勘弁してほしい。おとなしく『印』をつけてもらうことにする。
「で、結局足の裏につけるのですか？」
「いや、『印』というのは生体反応するものなので、身体のどこにあってもいいのだが、生体反応する以上身体から離れてしまうと使用できなくなる。手や足は欠損する可能性もあるから、本来あまり適した場所とは言えない。つまり、欠損の可能性が低い、または欠損すると死んでしまう場所がある意味もっとも安全な場所と言える。つまり、頭か心臓だな。」
「さらに物騒なことを言いますね……欠損とか、普通に生活してたらないですよ。とりあえず頭は嫌ですね……。なんか脳に影響がありそうな感じがしますし。」
「そうだな。一般的には心臓の方が多いな。もちろん心臓には直接刻めないので、胸ということになるな。」
「む、胸？肌に直接ですよね？」
「そうだが？」
「む、胸って……。自分でつけるとかできませんか？」
「つけ方わかるのか？」
「……。わかりません。」
「ちなみに失敗したら二度とつけられないからな。」
「な、なんだってー（棒）」
「失敗したとしても、『印』の残滓が残るんだ。『印』は生体反応するって言ったろ？一種類の『印』につき、一つの反応しかできない。だから、二回目はない。」
「う、つ、つまり、ここで今日初めて会った先輩に胸を晒せと……。」
「いや？晒さなくてもいいけど？晒したいのなら別に構わないが、服の上からでもできるし。もともと足で踏み抜いた『印』は靴と靴下を履いてただろ？」
「あ、そ、そうですね……。は、は、は……。助かりました。危うくお嫁に行けなくなるところでした。」
「でもきちんと『印』を押す必要があるから、触らないといけないけどな。」
「えーー！さ、触るって、私先輩に揉まれちゃうんですか？」
「揉んでほしいのか？揉まないけれど。そもそも、何で『印』をつけるのに貧相な胸を揉まないといけないのかわからないな。あ、とりあえず下着は外してくれ。異物は少ない方が正確にできる。」
「し、下着取るんですか……。」
胸の下着って、ブラのことよね……、と確認したくはないが、それしかない。
夏場でそもそもが薄着なのに、ブラなんか取ったらえらいことになっちゃうじゃないの！と心で叫ぶ美里だが、選択肢が他にないことを悟った。
次回8/11更新予定です。
ご感想・矛盾指摘・誤字報告なんでも結構ですので、フィードバックいただけると嬉しいです。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
