#003 特別研究室
その日の講義が終わり、美里は学生会館へ足を踏み入れた。
美里の大学の講義は1講が9時から、最後の6講は18時半から行われる 。もっとも6講は実質的にはオープン講座（一般の聴講生が中心の半カルチャースクールである）であり、学生にとっては5講が最後の講義となる。学生会館は6講終了時まで開いているため、寮住まいの学生は夕食を学食で摂ることも可能になっている。結構遅い時間まで大学にいられることに、入学当初は驚いたものだ。
今の時間は4講が終わった時刻。多くの学生がこの時間までの履修にしており、学内は家路につく者、バイトに向かう者で正門に向かう学生でごった返している。もちろん、サークル活動や部活動を行うものは学内にとどまり、それぞれの活動場所で精を出している。
今日は沙織のテニスサークルも活動日なので、きっと沙織もまだ学内にいるだろう。自分の用件がサークル終了時間に合うようだったら、沙織を自分のバイト先に誘って一緒にご飯（いわゆる賄飯。バイト先のご厚意に預かり、沙織もたまに一緒に食べることがある）にしようかな、と美里は考えた。
沙織は実家住まいで、特に金銭的には困っておらず、バイトは週末に少し行っている程度である。なので、平日の夜は比較的融通が利きやすい。美里の寮では朝ご飯はついているが、夜は自由となっており、事前に言っておかない限り夜ご飯は出てこない。
となれば、気持ち悪い案件はとっとと片づけるに越したことはないよね、と美里は決意を新たに、昼間の中溝の話に出た、学生会館地下の旧生協倉庫に向かう。旧なので、今倉庫と書いてあるわけではもちろんないが、そのあたりは扉が少なく、すぐに該当のものは見つかるそうだ。
ちょっとだけ薄暗くなっているその先に目的の扉と思われるものがあった。
『特別研究室』
そう扉にプレートが書いてあった。
好奇心旺盛な学生が見たという、例の研究会の名前だ。普段は見られないというので、今日は珍しいのかもしれない。しかし、いちいち掲げるには扉にしっかりと取り付けられており、見た目はずっとつけられているようにしか見えない。
いずれにしても、プレートが掲げられているということは、普通に考えたらサークルもしくはその類の部室である可能性が高いわけで、人がいてもおかしくないかと思われる。実際、扉の上窓からは明かりが漏れており、中に人がいることを示唆している。
美里は扉の前に立つと、深呼吸を二回行い、軽くノックをする。
トントン……。
返事はない。
もう一度ノックをする。
トントン……。
またしても返事はない。
この時間で電気がついているのだから誰かいるんじゃないのかな？と思った美里は、ドアノブに手をかけ回してみる。中溝の話からも部屋自体は鍵がかかっておらず、開けられると聞いている。もっとも中には何もないとのことだったが……。
ドアノブをひねると、確かに鍵はかかっていない。夕刻の薄暗い通路に存在する明かりが漏れる部屋。しかも鍵がかかっていないというのは、ちょっと不気味ではある。しかし、美里には昼間の出来事を何とかしたいという気持ちが強く、開いているのであれば、開けさせてもらおうという気になっている。
ぎぃ……。
油が切れているように、軋む音がする。油くらいは挿しておいてほしい、と心で愚痴りながら、慎重に扉を開ける。
話の通り中には誰もいない。が、何もないわけではなかった。机が一つ。椅子も一つ。
部室というには多くの人が居住するスペースではなく、あくまで一人用。そう、普通の家にあるような子供の勉強部屋と言ったらよいのだろうか。整然と片づけられていて、人の気配はない。
とりあえず中に入ってみる。学外で片桐を見たという人がいないというのは、とても奇異なことなのだが、本当だとするとどこかにいるはずで、最も目撃例が多いこの場所は、片桐に会うには最適な場所のはずである。
（少し待ってみよう。バイトまでは少し時間もあるし。）
30分ほど待ってみて、誰も来なかったら帰ることにした美里は部屋に入り、扉を閉める。部屋内は本当に静かで耳が痛いくらいである。
外の音もほとんど聞こえない。せっかく（？）部屋に入っただが、座る場所もないので、唯一の学習机らしきところに行き、椅子に腰かけることにした。誰もいないのに立っていても仕方ないよね、と言い訳をしながら座る。
改めて見渡してみると不思議な部屋だ。パソコンは言うに及ばず、部室につきものである、冷蔵庫・エアコン・テレビ（普通あるのかな）など、電化製品は本当に見当たらない。最初の印象と一緒で人が居住するには無理がある。本当にこんなところに片桐先輩は住んでいるのだろうか……。いや、住まいと決まったわけでもないのだけれど。
そんなことを思いながら待っては見たものの、片桐はやってこなかった。もともと彼と会う確率が高いと思われただけで確証があってここに来たわけではない。待ち続けてしびれを切らした美里は思いのほか時間が経過してしまっていることに気が付いた。
「あ、沙織のサークルの終わる時間だ。そろそろ声掛けに行こうかな。」
結局部屋の主と目される片桐には会えなかった。しかし、中溝から聞いた話ではここくらいしか手がかりがないことも事実だ。あるいは別の誰かからも情報を求めるのがよいのだろうか。そんなことを思いながら荷物をもって入ってきたドアに向かう。
そこで初めて何かがおかしいことに気が付いた。入ってきた扉はある。それは間違いない。ただし、ドアノブがない。あれ？引き扉だったっけ？と訝しく思いながら扉に近づくと、引き戸にあるはずの取っ手などもない。確かに扉を引いて開けたはずなので、押せばよいのだろうが、ノブがないためそのままでは押せない。
「なんで？出られない？……そぅだ、沙織に連絡。」
完全に閉じ込められてしまった美里は、とりあえず沙織に連絡するために、スマホを手に取った。しかし、圏外表示されており通信することができない。
学生会館の地下の一番奥まったところだが、ドアを叩けば誰か来てくれるだろうか。
ドンドンと、扉を叩いてみたものの、何故か音がしない。より強い力で叩いてみたが、結果は同じ。まるで吸収材が使用されている壁を叩いているようだ。
暫く叩いていた美里も流石に諦め、床に座り込んでしまった。今はまだ良いが、時間が経つとどうなるか、想像もつかない。ましてやここには文明の利器はもちろん、トイレをはじめとする、水周りもない。外に出られなかったら悲惨な目に遭うのは必須である。
悲壮な感覚に囚われかけたその時、部屋の中央あたりに淡い光がでてきた。その光はどんどん強くなり、目を開けていられないほどになったかと思ったら、徐々にその明るさを失い、元の部屋に戻った。
一度目を閉じた美里は恐る恐る目を開け、室内の様子を見ようとしたが、今までと違う光景を目にした。
人がいたのである。今まで無人だったこの部屋に人が現れた訳は分からないが、閉じ込められてしまった美里には助けが来たのかと思えるタイミングであった。
「助けてください！部屋から出られなくて困って……」
その声を聞いた相手は、次の瞬間、目に捉えられない速さで動いて、美里の視界から消えた。と思ったら首筋に冷たい感触が走った。
「動くな。」
決して大きくはないけれど、迫力のある言葉に聞き覚えがあった美里は、思わず声の主に話しかけた。
「もしかして、片桐先輩ですか？私です。午前中に図書館で会った北條美里です！」
「その某なんとかが、何が目的でここに来た。いや、どうやって入った？」
声のトーンは変わらず、片桐と思しき人物は応答した。首筋の冷たい感触はナイフのようだ。そのまま引かれるなり、押し込まれてしまうと偉いことになってしまう。美里は必死に話しかけた。
「ふ、普通に、ド、ドアから入ってきました！こ、ここ、ここへ来れば、かた、片桐先輩に、あ、会えると考えて来ました！な、な、ナイフは、ど、どけていただけませんか？っていうか、名前の一つも聞いてもらえないとか酷くないですか？」
「手を頭に乗せて、そのまま壁まで歩け。こちらは見るな。」
片桐は美里に悠希求した。素直に従い、壁を向く美里。そのまま両手はひねあげられ、背中で手首を拘束された。
「足を上げずにこちらを向け。向いたら足を伸ばして座れ。」
同じく悠希求通りにする美里。壁を背に足を伸ばした格好で座り、片桐の方を向く。そこで漸く日中に見た顔と対面できた。片桐は美里の足首を拘束し、身動きが取れないようにした。手首の時もそうだったが、紐はどこから出したのだろうか。やけに縛り慣れてるな。と、何が違う方向で思考する美里に、改めて片桐は声をかけた。ナイフは美里を向いたままだ。
「先ほどの質問に答えて貰おう。何が目的で、どうやってここに入った。」
同じ質問だ。この人は人の話を聞かないのだろうか、と呆れながら先ほどと同じ答えをする。
「ふざけるな！」
「ふざけてなんていません。だいたいそれ以外に何の目的があるって言うんですか。あと、部屋に入るには扉から。これは世界の常識ですよ、先輩。」
「この部屋はな、私しか入れないんだよ。」
必死に訴える美里に対して、片桐は衝撃的な内容を告げた。
「はい？どういうことでしょうか？私、普通に入ってきましたけど。」
「ここは、特殊な結界が張られててな。普通の人は認識することができないんだよ。たまに勘のよい奴もいて、入口位は認識されることもあるが、開けられないし、入れないんだ。」
「結界って……。先輩って厨二的な……。」
「真面目に話している。真面目に答える気がないなら、敵と認識して処分するが？」
「処分って……。勘弁してくださいよ！先輩に会えると思って来ただけって言ってるじゃないですかっ！？」
美里の必死な訴えに、少し考え込んだ片桐は暫くしてから、
「足の裏を見せろ。」
と悠希求してきた。
「え？う、裏？足の？」
「いいから、見せろ！」
そもそも足を伸ばした状態で片桐に向けているのだから、美里には何もできない。抵抗して処分されるのも困るので、靴を脱がされ、靴下を脱がされるのを黙って見ているしかなかった。生まれてこの方家族以外の異性に靴や靴下を脱がされた経験はもちろんなく、この行為は美里にとって羞恥の極みであった。
素足にされて足の裏を凝視された美里は、恐る恐る片桐に問うた。
「一体何をしてるのですか？」
その問いには答えず、片桐は溜息を吐きながら話し始めた。
いつもありがとうございます。
次回8/9更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
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