#002 片桐悠希
「ちょっと来い！」
いつの間にか抱えられていた自分は離され、今は床に座り込んでいるようだが、腕を取られ強引に引っ張られる。
開架室横の非常階段まで連れていかれた。階段の壁を背に立たされたまま、両肩をおさえられ、正面向かって、その人物は顔を近づけた。
その眼は驚愕の色を湛え、見開いていた。
「な……。ゆ、……。くっ。んなわけあるかっ」
となぜか独り言で怒っている。しばらく頭を下げていたその人が顔を上げた。
あれ？この人、どこかで……。いや、見たことがない顔だ。なんだ、この感覚。でも何か引っかかっている。
「で、何であんなところにいた。」
先ほどの口調に戻ったその人は、声を殺してはいるが強い口調で美里に問うた。
混乱が続いている美里は何が何だかわからず、茫然と何かを喋っているであろう目の前の人を見ていた。
「答えろ。何故あんなところにいたんだ！」
「え……、えと、なんでだろ？……じゃなくて、本を探してただけよ。」
漸く自分のことを思い出して、何とか答える。うん。別に変なことはしていないよね……と思った美里は素直に答えた。
「本当のことを言え！」
まさか疑われるとは思わなかった。図書館で本を探す以外にうろつくことなんてないはずである。美里は再度同じ答えをした。意識もはっきりしてきたので、真剣に見つめながら答えた。
よく見ると目の前の人物は、美里より背が高く、髪の毛は少し癖があるけれど、顔の各パーツはものすごくはっきりしている。
特徴的なのはすっきりした鼻と少し薄い唇。目は大きく瞠っているが、それは今だからだろう。全体としてはまとまりがあって、美青年然としている。
「本当にそうなのか……。じゃぁ、他の質問だ。あそこに行った原因はわかるか。」
やっと美里の言葉を信じたのか、彼は質問を変えてきた。口調も少し落ち着いたようだ。
「え……と、わからないよ。気が付いたら何か周りが変になってて……。」
「些細なことでもいい。思い出してほしい。」
「そういえば、周りが変になる前に何か踏んだような気がする……。」
「……それか。こんなところにもあるとは……。最近できたのかもしれんな。」
何か思い当ることがあるのか、彼は独り言を言いだした。
「何？何か知っているの？」
美里は自分の身に起こったことを説明してくれるかもしれない人物に問いかけた。
「……いや、何も知らない。」
「ウソ。」
突然とぼけ始める彼を美里は睨み付ける。
「気になるじゃない。知っていることがあったら教えてよ。何なの？今の。私どうしてあんなところにいたの？……そうだ、あの本。あの本何だったの？あっちの世界って何？」
一気呵成に質問攻めにする。肝心な質問をするのを忘れていることに美里は気づく。
「そもそもの質問だけれど、あなた……誰？」
さっきは何だか既視感に襲われたが、やはりこんな人は見た記憶がない。もちろん大勢の学生がいる中で特定の名前も知らない男の人の顔を覚えるほど、美里は記憶力がよいわけではない。しかし、どの誰かもわからないまま会話するのも気持ち悪いし、ましてや責められるのは納得いかない。
美里自身は単に試験勉強をしていただけであり、やましいことは何もしていない。対して、目の前の彼は何か特別なことを知っていると思われる人物であり、自分は何かに巻き込まれているのではないか、または巻き込まれたのではないかと疑っている。
「そういう、お前は誰だ。」
質問に質問で返されてしまった。
「私は北條美里。経済学部の1年生よ。」
とりあえず自分で名乗れば、相手も答えてくれるだろう。
「何か、身体で異変を感じる場所はないか？」
想像に反して相手は名乗らなかった。さすがに名乗りもしない相手に苛立ちを覚えた美里は、
「ちゃんと名乗ってください！ちなみに私は健康体です！」
「そうか……。なら今のことは全部忘れるんだな。」
そう言って非常階段を降りて行こうとする彼に向って、再度言葉を投げつける。
「な・ま・え！ちゃんと名前あるんでしょ？あなた！」
「忘れろと言ったろ？私の名前なんか知らないほうが身のためだぞ。」
今どき、男性で「私」って一人称使うのは珍しいのではないだろうか。だいたい大学生なら「俺」とか、気の弱そうな人なら「僕」とか言いそうなものだけれど・・・。でも「私」？何かが引っ掛かる。何だろう。と、考え込んでしまったために、件の彼は非常口から外に出てしまった。
「いや、名前聞いてないし！」
何としても捕まえないと……。美里は階段を駆け降り、非常口から外に出たが、すでに彼は視界から消えていた。
「何だったの？今の人……。」
どうやったのかはわからないが、走って去ったわけでもないのに、彼は忽然と姿を消したように、見つからなかった。
きつねに化かされたのだろうか。現代社会においてそんなことはありえないだろう、いや、現代でなくてもありえないだろう、と頭では分かっているけれど、実際にこの数分の状況は化かされたと言っても問題がないくらい現実味がなかった。
「美里ぉ～！」
講義が終わったのだろう。沙織が美里を見つけて大きな声を出して駆け寄ってきた。
「こんなところで何してるの？」
図書館で待ち合わせのはずが、図書館裏で茫然と立っている美里を見つけて、訝しげに問いかける沙織。
「う～ん。何してるんだろ……、私。」
「なんかあったの？」
「あったと言えば、あったのかな……。あったのかなかったのかどうやったらわかるんだろう。」
悠希領を得ない美里を心配して、沙織は美里の手を取って学内の喫茶店に入る。
沙織と話すことで現実感が戻ってきた美里は、先ほど開架室内で起きた奇妙な出来事を語って聞かせた。もちろん彼が忽然といなくなったところまでだ。聞くと沙織はその風貌の男性を見ていないという。
「う～ん。なんか特徴ある人だったら知っている人もいそうだね。何回生かもわからないの？」
話終わってから沙織が質問してくる。
「誰かもわからないのに何回生かなんてわかる訳ないじゃない。」
「だよね～。でも先輩だったら知ってるかも。あなたの話を聞いていると上の人のような気がするのよね。」
「そうなの？」
「1回生は入学式のときに一通り見渡したからだいたいの感じはわかるけど、該当する人はいなかった気がする」
沙織の特技の一つに、一度意識して目にした人は概ね判別がつく、というのがある。よく頭がパンクしないな、と美里は感心するとともに、自分にはできないことだと思う。
「ちょっと聞いてみますか。結構学内のことに詳しい先輩知ってるんだ。」
そう言って沙織はスマホを取り出し、LI○Eでメッセージを打つ。すぐに返事があったようだ。ほどなくして沙織の先輩らしき男性が到着する。沙織が美里の隣に移動し、先輩を美里の正面に座らせた。
「どうしたの？後藤さん。珍しいじゃない、そちらから声をかけてくるなんて。」
「すいません、中溝先輩。急な呼び出しに応じていただいて。ちょっとお尋ねしたいことがあって。あ、こちら私の友人で、北條美里さん。」
「北條です。初めまして、中溝先輩。急に申し訳ございません。」
「中溝です。初めまして、北條さん。後藤さんから話は聞いていますよ。可愛い友人がいるって。」
少し軽い人なのだろうか、と美里は身構えるが、そんなことはお構いなしで、中溝は続ける。
「で、僕に聞きたいことってなにかな？後藤さん。答えられることだったらいいんだけれど。」
早速本題に入る。沙織が美里から聞いた話を中溝に伝える。ところどころ美里が補完しながら話を続けたが、中溝は特に質問を挟まず、最後まで聞いてくれた。
「ふ～ん。なんか不思議な話だね。僕に聞きたいのはその男性が誰かってことだね。」
「えぇ。先輩ならご存知ではないかと思いまして。」
「はっきり見ていないから断言はできないけれど、その感じだと片桐だな。」
「片桐？」
美里は、知り合いに片桐という姓の人がいないことを、脳内検索で確認する。やはり先ほどのは気のせいだったようだ。
「片桐悠希。ちょっとな、いや、だいぶん変わっている奴だな。」
「変わっている？変人ってことですか？」
「あれは、変人というより異変人と呼んでいるな。」
「異変人？」
片桐悠希……この大学における7不思議の一つ。学年は3回生らしい。在籍はしているようだが授業で見かけたことはない。そのくせ、試験は必ず受けて、成績はトップだそうだ（なんでわかるんだろう）。
大学の授業が出席重視になってから、出席が足りないために単位が得られないことは日本中の大学で起こっていることであるが、彼は出席していなくてもちゃんと単位が取れている。学外で見かけることはなく、その存在は学内でしか確認できていない。いつ登校して、いつ下校しているのか。住んでいるところはどこなのか、どの路線に乗っているのか、バイトはしているのか、遊びには行かないのか、などなど、大学の外での彼の実態は全く知られていない。
それなりに目立つ風貌であるにも関わらず、目撃情報がないのは、確かに奇妙な話である。最も彼の姿が目撃される場所が学生会館の地下1F、昔は大学生協の倉庫であったとされる部屋である。こちらも出入りをするというところが目撃されているだけで、中で何をしているのかなどは全く知られていない。
しかし、その場所は行ってみると何もないのだそうだ。鍵がかかってるわけではなく、ただの空き室。そんなところに片桐はなぜ頻繁に出入りしているのか。それに関しては誰一人わかっていない。
以上のことから、片桐は学内から出ず、この世界とは異なる世界に居を固め、彼しか知らないルートで大学の地下から出入りしている、異世界人であり、学内の扱いを見ると、触ってはならないという意味で、変人である。つまり、異世界の変人で「異変人」である、というのが彼の周囲からの見解である、と中溝は締めくくった。
ちなみに美里の通う大学の学生会館地下には、食堂及び喫茶室があり、一部分ではあるが、学生の目が結構存在する状況が多い。そのため、大学生協の倉庫であったとされる部屋が視界に入ることがあるようだ。
好奇心旺盛な学生が、その部屋の扉に『特別研究室』というパネルが張り付けてあるのを目撃したことがある、という噂がある、と中溝は付け加えた。
「その片桐という方に会うにはどうすればよいのですか？」
美里は中溝に尋ねてみた。あの出来事の直後は実際にあったのかどうかもあやふやになってしまっていたが、沙織と中溝に話をし、中溝の話を聞いて今更ながら実感が戻ってきた。自分の体験が何かものすごく重悠希であることを感じた美里は、もう一度片桐に会って話をしないといけない、という気になっていた。
「普通に考えたら、学生会館の地下にある部屋とやらに行ってみるのが確実っぽいんだけど、さっきも話した通りで……。」
そう、途中にもあったように、ただの空き室と認識されているため、そこに行ったとしても件の片桐某に会える保証がない、というわけだ。
「で、何なに？もしかしてその片桐先輩に惚れた？」
と沙織がいきなりのガールズトーク。美里は呆れて、
「え？そんなわけないじゃない。だいたい名前も名乗らない人に惚れるとか、私、どれだけ男に飢えてるのよ……。」
「だって、全然男性に興味を示さなかった美里が、アレな体験をしたのにまた会いたいとか、珍しいじゃない。」
いや、私だって男性に興味がないわけじゃないよ、と美里は反論する。しかし、今はそれはどうでもいいことだ。
「そもそもが、思い出しても何が何だかわからない体験で、あんな締めくくり方されたら気持ち悪いじゃない。はっきりしないことばかりじゃ寝覚めも悪そうだし、どこかで区切り付けたいっていうか。」
「はいはい。そういうことにしといてあげます。でないと、美里ファンクラブから怒られそうだしね。」
「そんなものないって……。」
自分のほうが余程人気がありそうなのに、そういう煽りを平気でしてくるのが沙織である。
片桐に会えるといいな、という言葉を残して中溝は席を立った。これ以上情報はないようだ。
実際に会えるかどうかわからない。いるのはいるらしいが、どこにいるのかもわからない。
傍から見ると八方塞がりの状況ではあるものの、行動せずにはいられない美里は、講義が終わってから件の部屋に行ってみることに決めた。
ついて行ってあげようか、という沙織の心遣いを丁重に断り、ふと大事なことに気が付いた美里。
「私の荷物、図書館に置きっぱなしじゃん！」
いつもありがとうございます。
次回は8/7更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
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