#001 図書館にて
本編開始です。
地の文が多いです。
ごめんなさい……。
照りつける夏の日差しは、朝から容赦なくアスファルトに降り注ぎ、熱を注入し続ける。十分に熱せられた道路はその熱を遠慮なく放出していく。
歩いていると、上下からの熱が徐々に体力を奪っていく感じがよくわかる。夏の朝でも都会では厳しい暑さになる。
今日は7月3日。まだ7月に入ったばかりである。
先日観測史上三番目に早い日で梅雨明け宣言がされ、本格的に夏になってしまった。雨が続くのもかなり嫌なものだが、ここまで暑くなるのは同じく嫌だ。
せめて午前中くらいは涼しく過ごしたい。山奥から都会に出ている美里は、この時間ですでに30度を超える気温に辟易していた。今年は特に気温が高いようだ。
学内まで辿り着ければエアコンも効いていて、十分涼が取れるが、不自然な温度変化は未だに慣れない。
自分で望んで都会に出てきたとはいえ、現在の状況は望んだ自分を叱りつけたくなるくらいの間違いであったと思わざるを得ない。
もちろんこんなことでヘタるくらいなら最初から来なければよいので、全く意味はないことは十分承知している。そのうち慣れるのだろうか。
最寄駅から15分。ようやく大学の正門を超えて大学に入る。7月上旬の学内は人が多い。もうすぐ前期試験があるからだ。
美里にとっては大学に入って最初の試験になる。勝手もわからず、早めに準備をしておこうと思い、午後からの講義の前に図書館で勉強するために早めに登校してきたわけだ。
学内に入ると、少なくない学生たちの中から見知った顔を見つける。
「沙織～！」
少し大きな声を出して、入学来付き合いのある友人に声をかける。沙織は語学の授業で一緒になって、講義開始後すぐに声をかけてくれた地元出身の子だ。
美里の数少ない大学内での友人の一人である沙織の見た目は清楚で、実際の性格も悪くないスレンダー美人だ。もともと都会育ちで大学からもそんなに遠くないところに両親と住んでいる。
美里と沙織が並ぶとどうしても人目を引く。話してみるととても気さくで嫌味なところがなく、気を遣うようなことがほとんどない。
初めて上京して緊張していた美里にとって、沙織の対応はとてもありがたかった。それでお互いによく話すようになり、今ではちょくちょく夕飯も共にする仲である。
「美里、おはよう。今日は暑いわね～。」
「ホント、朝から汗が止まらないよ。タオル巻いて麦わら帽子とかしたいよね～。」
「どこの農作業員なの？それ。こんな街中でそんな格好の人いないわよ。ところで、あなたの講義は午後からじゃないの？」
概ねの履修状況をお互いに把握しているため、沙織は美里の早い登校に少し首をかしげている。
「うん。その前に図書館で少し勉強しようかと。」
「そうか。もうすぐだもんね、試験。でもあなたのいつもの様子だったら余裕じゃないの？」
「初めてだし、どんな試験かもわからないから、ちゃんと準備しておかないとね。」
「美里はサークルとか入ってないんだっけ？先輩から資料もらったし、見せてあげようか？」
「いや、いいよ。なんかそんなもの見たら勉強にならないような気がするから……。」
大学では毎年ほぼ同じ担当教授が同じ科目を講義するケースが多い。そのため歴代の先輩方が「資料」と称して、複製された問題やその解答例、解説などをまとめた数十ページにわたるものが存在する。
それにより、教授の出題する試験の傾向と対策ができるというものだが、担当教授によっては同じ問題を数年単位で使いまわすこともあり、その場合は事前に問題と答えがわかるという、何のための試験かわからない状態になってしまう。
沙織は入学早々とあるテニスサークルに入った。美里に告げた資料もサークルの先輩から回ってきたようだ。美里の通う大学は学生数も多く、多彩なサークルがある。それなりの歴史があるものから、新設のサークルまで、その種類は数えきれないほどあり、紹介冊子は冊子の域を超え、女性週刊誌程度の厚みがあるくらいである。美里は沙織に誘われたものの、テニスがしたいわけでもなかったし、サークルのノリが軽すぎたので、一緒には入っていない。
「結局美里はどこのサークルにも入ってないのよね。今からでもうちに来ない？」
沙織は、そう言って入学以来どこにも所属しない美里をたまに誘ってくる。
「ありがとう、沙織。でもいいよ。バイトが結構楽しくて、そっちが今はいいかな。」
親元を離れて暮らしている美里は、生活費の一部を稼ぐために入学直後からバイトをしている。
運よく寮に入ることができたため、生活そのものには大きな費用が掛かっていないし、その分は実家の親が出してくれている。
それでもそれ以外の身の回りの物や勉強にかかる費用、ちょっとした友人たちとの付き合いのためにも、多少は自由になるお金が要る。週に3回、寮の近くの小料理屋で接客業に従事している。
この小料理屋は母親の友人夫婦が営んでいる店で、上京の際に紹介してもらったのだが、単なる接客だけではなく、料理に関しても色々と教えてもらっている。
きっと母親からしたら花嫁修業の一環とかそういう目論見もあるのだろう。花嫁なんて、19歳の美里には全く現実味がない言葉である。
「そう？気が変わったらいつでも声をかけてね。じゃ、私は講義があるから行くわ。後で図書館に行くから、どの辺にいるのか後で教えてね。」
そう言って、沙織は校舎に入っていった。履修している科目は美里と沙織では少し異なる。今から沙織が受ける講義を美里は取っていなかった。同じ学部・学年であってもこういうことがあるのは、大学ならではの状況である。
「うん。またね！」
と美里は沙織と別れ、図書館に向かった。
美里は、大学の敷地内中央に位置する大学の図書館に到着した。この大学のアピールポイントの一つである図書館は、国内の大学の中でも最大級の規模を誇る。
蔵書の数は言うに及ばず、検索システム、ICTを活用した学習スペース。専門分野の担当教授の常駐など、学生が勉強する環境としては贅を尽くしていると言えるだろう。
まだ早めの時間ということもあり、開架室内の机にはついている学生は少なめだ。沙織がわかりやすいように入り口近くの窓際の席を確保して腰かける。
鞄の中から教科書（という名の教授の著作本）を何冊か引っ張り出し、積み上げる。大学の図書館というのは民間図書館よりも空調が効いている。外で大量にかいた汗が蒸発する前にタオルでしっかり拭いておく。
匂いもそうだが、体温を奪われるまで冷気にさらしていては風邪をひいてしまう。涼しいのは良いのだが、うっかりすると体調を崩すもとになるので、気を付けないといけない。
何とか汗を拭きとり、予定通り勉強を始めてから、美里はしばらく教科書に目を通し、授業のノートと睨めっこする。講義を思い出し、教授が力を入れて話をしていた部分を思い起こし、その部分をまとめていく。
「あ、ここ。一度ちゃんと調べようと思ったところだ。」
以前の講義でちょっと興味を引いたところがあり、後で、自分で調べてみようと思った箇所が出てきた。開架室にもこの手の本はあるはずである。
書棚をいくつか見て回り、目的の内容の本があると思われる区画に到着する。大学図書館の蔵書数は多い。目的のものを探すにはある程度の情報がないと時間がかかってしまう。
同じ分野の書物だけでも何十・何百とある場合も多いからである。
美里は目的の書棚に迷わず向かう。今回は教科書の参考文献からいくつか当たりをつけているので、目的ははっきりしている。
書棚の配置を確認するともっとも奥まった場所であることがわかる。いくつか書棚を通り過ぎ、目的の場所にたどり着く直前、美里は違和感に襲われた。
何かを踏みつけたような感じである。堅いとか柔らかいとかそういう感じではなく、踏みぬいたという感じ。かといって足がめり込んだとかそういう感じではない。
何だか嫌な感じがしながらも、目的の書棚へ向かう美里。だが、目的の場所は目の前だったはずなのに、いつまで経っても到着しない。
それどころかさっきまで見えていた図書館の端の壁も見えなくなっており、向こうが霞んでさえ見える。
「何、これ……。」
美里は、周囲を見渡すが、右も左も前も後ろも同じ状態。サハラ砂漠の中に無限の書棚があり、自分が真ん中に立っていて周囲を見渡している、というところか。
とりあえずここから離れないと。そう思った美里は書棚の間を走りだした。走っても走っても、どこにも到達しないことに、焦りがパニックになりそうなその時、光っている書棚、正確には光っている本がある書棚を見つけ、美里は立ち止まった。
「この本……呼んでる？」
数瞬の迷いの後、この状況を改善できるのではないかという望みをもち、本に手を伸ばして……。
「それに触れるんじゃないっ！」
誰かが体ごとぶつかってきて、美里はその人物と一緒に床に倒れ込んでしまった。
「え？えっ？」
状況が全く分からない美里はただ混乱しているが、すぐに誰かに抱え込まれていることに気が付いた。
「ちょっと、何するんですか！乱暴な。」
「馬鹿がっ。あっちの世界に行くつもりか！」
自分を抱えている誰かはそう叫ぶと、上着のポケットから短冊のようなものを取り出し、光っている本に向かって掲げ、押し付けた。
短冊を見ると円のようなものが書かれており、中に何かしら文字らしいものが書いてあるようだった。文字が小さすぎて何が書いてあるのかは美里には見えない。しかし、その形は過去に書物やテレビでも見たことがあるような形だった。
「ま、魔方……陣？」
「……封印！」
誰かの言葉が終わった刹那、魔方陣と思しき短冊が、彼の本よりも強い光を発し、本自体を飲み込んだ。周囲から光が徐々に消えていき、通常の視界に戻った。と同時に最初に違和感を覚えた書棚の前にいることが認識できた。
今のは何だったのだろう。
美里は呆然と書棚を眺めることしかできなかった。
さて、本編開始になりました。
次回8/5更新予定です。
書き溜め分が増えてきたら、少し更新頻度を上げようかとも思いますが、今しばらくはこのペースでいきます。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もどうぞよろしくお願いいたします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
