#035 儀式の真相
「あのぅ。質問してもいいですか？」
矛盾や疑問に耐え切れずに、美里が口を開いた。
「そちらの方は、普通の人間であって、魔族の王ではないですよね？ここに封印されているのも、わざとそうしているようですし、何の事情があるのでしょうか。」
「美里、突っ込み過ぎだ。別に知ろうが知るまいが私たちには関係がない。」
「そうなんだけど、流石におかしいことが多いから気になるでしょ？聞くだけなら問題ではないと思います。」
悠希に窘められたが、美里は、それ自体は問題がないと反論した。
「少し話をしてもいいかしら。」
とナターシャが口を開いた。
「今の状況が出来上がっている状況を説明しておくわ。」
この世界では約400年前、多くの国があり、互いに領土の取り合い、資源の奪い合いを繰り返し、戦争に明け暮れていた。長い戦争により、大陸国土はひどい状態になったそうだ。
国も興されてはつぶされ、大国と呼ばれる国でも、王が長く統治できる国はなかった。
そのため、人間がこの世界で生き残るには、辛い状況になったという。
「私とヴァイスはこの世界を何とかしたいと思った。でも二人の力で何ができるかなんて知れている。その時、魔族が生まれだしたの。」
環境の急激な変化による突発変異なのか、異世界からの侵入なのかわからないが、それまでこの世界にいなかった魔族・魔物が溢れかえるようになったという。
人間同士で戦争を繰り返してきた各国家は、この非常事態にいがみ合っていることを良しとせず、一致協力して、魔族に対抗することを決めた。他の勢力が出てきたおかげで、自分たちの争いをやめることに成功した、ということだ。
このことが、ナターシャとヴァイスの一つの光明になった。
魔族がいると、魔族と人間は戦い続ける。魔族を退けると、人間同士の争いがある。魔族を退け、人間同士の争いをなくすには、一致協力するような緊張があって、初めて成功する。つまり、魔族を何らかの形で封印し、その封印を守り通すことで、人間同士の争いをなくすことはできないかと。
潜在的な脅威は残したまま、実害を減らし、協力しなければそのバランスが崩れ、また大きな戦争になるということを意識づけられれば、うまくいくのではないか。そう二人で考えた。
ここで、人間にして魔族の王となるヴァイス。そのヴァイスを封印し、見守る巫女ナターシャが誕生する。二人はもともとこの世界でもトップクラスの魔導士だったそうで、その力を、自分たちの理想の実現に注ぎ込んだ。
ヴァイスは魔族内部に入り込み、その力で配下を増やし、適当に戦争を仕掛けながら、全体を掌握していった。
ナターシャは、魔族・魔物を自分の封印技術で数を減らしながら、各国に王の存在と封印方法を触れ回った。そのために必要な物資・人を各国から出してもらうよう働きかけていった。
実際にはそういう物資や人は要らない。これは歴史上もっとも悪辣ともいえる茶番劇だったのだから。
そうして、ナターシャが全世界の国の協力を取り付け、封印に成功した暁には、それを維持するための努力を怠らないよう、各国が協力し合うように仕向けた。
ヴァイスは、その時に備え、別の魔法を開発していた。『次元断層魔法』というらしい。元々魔族がどこから現れたのかを調べ、そういう断層があるのだということを突き止めた。それを逆手にとって、別の次元の空間を操作し、そこに魔族・魔物を放り込んで、この世界での数を減らす。ゼロにせずに残すことで、脅威が100％去っているわけではなく、封印が解ければ元に戻ると思わせるためだ。
このダンジョンもその残された一部と言える。
そして時期が来て、魔族の王ヴァイスと封印の巫女ナターシャが、それぞれの勢力を前面に押し出し、対峙する。ナターシャは手筈通り、ヴァイスの封印を行い、その封印の前に、ヴァイスは魔族たちを次元断層に飛ばしていった。
結構地味な作業だが、見た目には、魔族王の力が少しずつ弱まり、その影響で魔物が消えて行っているように、人々には映った。一昼夜をかけ、盛大な茶番が完了し、無事ヴァイスは封印された。
ナターシャは、今後500年間、この封印が解かれなければ、真の勝利・平和がこの世界に訪れるだろうといい、今後20年に一度、封印継続の儀式を行うよう、各国に伝えた。20年と言えば、おおむね一世代である。その間、才能ある魔導士の発掘し、全世界で一つだけ作られた、魔族王封印のための知識・技能を習得する学校、というか修行地に送り込み、育て上げる。どの国の魔導士が封印の儀式を行ってもいい。才或るものがそれを成す。
これが、ある程度うまくはまり、人間同士の争いが今はほとんどなくなった。
二人の目論んだ平和が、この世界に訪れた。
500年という期間は20世代～25世代くらい位に相当する。
この間、協力し合えれば、それ以降は大きな戦争にはならないのではないか、というのが、二人の考えた結論で、現在は300年。あと200年はこの状態を続けることが目標になる。
ナターシャは2回目の封印の儀の後、亡くなった。というか、自らこの世を去るように、調整し、死を迎えた。
長く生き続けることは人間としてはおかしいし、いくら高位の魔導士だったからと言っても辻褄は合わなくなる。だから、ヴァイスにそのあたりを言い含め、今後の世界を見守ってほしいと、後を託したのだ。
途中ヴァイスも口を挟みながら、二人でこの世界のことを教えてくれた。
それでは、そのナターシャが、沙織に憑依している理由は何だろうか。
「私は死を迎えましたが、意識体をこの世界にとどめ、私に近しい素養の人間に憑依して、その時代の封印の儀式を見守ることにしたの。でも中々そういう人はいなくて、これまで5人ほどが該当したわ。ここに来たのは100年ぶりね。
今回、次元断層から出てきた、このサオリという女の子は、今までの中でも一番私に近いの。それを感知で来たので、すぐに入らせてもらったわ。」
な、なんと……。沙織にそんな素養があったとは。と言う事は……。
それにしても、もしかして次元断層というのは。
「まさか、そこの冒険者と一緒に二回目の次元断層経験をするとは思わなかったけれど……。」
ここで美里と悠希が確信し、質問する。
「次元断層とやらですが、それはそこのヴァイス王が作り出されたと先ほど聞きました。これは王オリジナルのものですか？」
悠希が質問する。
「おう。余のオリジナル魔術だ。なかなか良くできているだろう？勝手に入り込まないように、標を持った者だけが、自分で入ったり、誰かを入れたりすることができるのだ。そのあたりの調整が難しかったのだが……。」
となぜか最後は言葉を濁した。
「難しい調整が終わっていない……？」
自信満々だったヴァイス王が、苦虫を噛み潰したように黙り込んだ。
それを補ったのはナターシャの方だった。
「どうやら暴走しているようなのよね。後ろの二人がその関係でこちらに来ているわ。」
「その方たちは、この世界の者とは違う格好をしているから、もしかしてと思ったが、そうなのか。しかし、勝手に入れるほど軟な造りはしていないはずなのだが……。」
「それはさておき、事実だから仕方がないわ。この体も、その者たちの世界の者だし。友人と言っていたわよ。興味深い話もしていたけれど。」
「ナターシャさん、それは内緒です。」
すかさず悠希が口を挟んだ。
「えぇ、そうでしたわね。若いっていいわね～。」
何だか気になる会話をしているが……。
「それよりも、暴走しているというその魔術ですが、具体的にどうなっているのか、ナターシャさんにはわかるのですか？」
「だいたいは掴んでいるわ。」
ナターシャの説明では、暴走した魔術は、様々な次元を渡り歩きながら、適当に断層を作り上げているらしい。ところがこれが不完全で、単なる落とし穴的な感じになっているようだ。
間違いない。彼らが次元断層と話をしているものこそが、『回廊結界』と自分たちが呼んでいるものだ。
次元断層は、標を持つ者（美里たちが『印』と呼んでいるこれがそうだろう）だけが入るところが、暴走した魔術は、適当に標をまき散らしながら落とし穴を作っている。いろんな世界のいろんな人間がそのために迷い込んでいるという。
完全に人的事故だ……私は思いっきり巻き込まれてる……。目の前のヴァイス自称王を串刺しにしたい気分になった美里だが、それが切っ掛けで今こうしているのだから、世の中わからないものだ。
「なるほど。それのおかげで私たちは、いろんな世界で仕事をするようになったわけですね。」
ちょっとした嫌味くらいで済ませておくことにする。
魔術を完全なものにして、暴走を止めなければ、この状況は繰り返されると、ナターシャは言った。
「しかしな、ナターシャ。ここではその研究もままならん。必要な触媒もないし、誰もおらんのだからな。」
高位魔導士であるとしても、何の設備もなければ、また協力者がなければその実験もできない。
だから完成させるのは難しいということだった。
これは研修所の研究班の出番だろうな……と美里は思う。
自分も協力して、原因追及をすれば、まだ可能性はあるのではないだろうか。全体の適性はヴァイス王より自分の方が高い。必要な魔力量がどれくらいかわからないけれど、ヴァイスにできて美里にできないことはないのだろうと思う。
「ナターシャさんは、次元断層から出てきた人間がわかるのですか？」
悠希が追加で質問している。さっきの沙織のことだろう。
「えぇ、入った人もわかるし、出た人もわかるわ。」
一人で事務局ができそうだな、この人。高位の魔導士と言っていたけれど、相当に高い能力を持っているようだ。意識体になって、精神のみの存在になったから余計高まったのかもしれない。
「そうね、それが大きいと思うわ。」
と予想を話したら、あっさりと認められた。
「で、あなたたちは、そこのサオリという女の子と、アルベルトという男性と一緒に次元断層から出て来たけど、そう言う事が出来る人たちなのよね？」
「えぇ、いろいろとサポートがあっての話ですが。」
美里は、自分たちがどうやって次元断層にいる人を特定し、救出し、元の世界に戻しているのか、簡単に仕組みと運用を話した。
「なかなか、高度な運用になっているのね。あなたたちの世界、いやこの場合は協力している世界の技術なのかな。優秀と思うわよ。」
それにしても、とナターシャが続ける。
「あなた、以前もどこかで次元断層に入ったでしょう。この仕事をする前の話よ。」
美里が質問された。どうやら標を持った者が入るのと、迷い込んだ人は違いがあるらしい。『印』に込められている魔力が関係するようだ。
「はい。通っている学校で、入り込みました。そこの悠希に助けてもらったんです。」
「それはいつ頃のことかしら。」
「向こうの時間で1か月くらい前ですね。」
「……。違うわね。それじゃないわ。」
「……？違う？」
しかし、それ以外にこんなところに入った覚えはない。
何の話をしているのだろう。
『助けて……。私、今どこにいるの？……。お願い助けて。』
という言葉を思い出した。どこで聞いたのかわからないけれど、そういうことを聞いた記憶がある。あれは夢の中だったろうか。
「そっちね。だいたい3年近く前じゃないかしら。」
どきっ。流石サトリ妖怪沙織に憑いている人だ。こっちの思考が読めるみたい。
「い、いいえ。覚えがありません。」
「ふーん。そう言う事にしておきましょうか。私も気のせいってことにしとくわ。」
少し話が長くなってしまった。
今後どうするかを決めなければならない。
次回10/12更新です。
10月も前半が終わりました。まだ暑いですね。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
