#030 新たな事件
ここから第3章になります。
ちょっと話の核心に迫ることになります。
上手く表現できるかは腕次第ですが……が、頑張ります。
研修を終えた美里は、その翌日から悠希と二人で色々な仕事をこなしていった。
一週間に2～3回という頻度で仕事は回ってきた。
大体は現地世界において半日から数日の仕事で、最初のロイルの案件のような世界を旅してきた。
文明レベルが地球より低い世界の仕事が多いので、地球のレベルはあまたある異世界でもかなり高いのだろうかと考えていたのだが、悠希がそれを否定した。
実際にはもっと文明レベルが高いところは多いそうだ。
しかし、捜索官の世界の文明レベルに合わせた、またはそれよりも低いところが仕事先に選ばれるのだそうだ。
これは捜索官側の都合による。
未知の文明、それも自分の知るものよりも高度、または複雑な技術をもつものに接することは、精神的に負担を掛けるばかりか、仕事をする上での障害が増えることになり、成功率が下がる、のだという。
確かに扉を錠前で施錠する世界の人は、地球の機械警備や、赤外線警備などは見てもわからないだろうし、移動手段にしても、馬車と車では全く違う。想定できるリスクにも限界が生じる。総じて危険は増える傾向にあるのは否めない。
従って、中世から現代風な世界の旅が必然増えているわけだ。
もっともな話ではある。
因みに美里の行った研修所も、文明や文化レベルに合わせていくつかあるそうだ。
道中はそこそこ楽しかった。少しずつ悠希との会話も増えてきた。
他愛ない話ではあったが、その時間は楽しかった。
盗賊の襲撃は2回に1回位あったが、実は魔物の方が、遭遇率が高かった。
人以外の脅威が多いのは、こういう世界では当たり前のようだ。異世界の文明レベルは人間に対する脅威がどれくらいあるかに比例しているようだ。
しかし、魔物との遭遇は、美里の鍛錬にも繋がったので、逆に有り難かった。
対人戦闘は、意図の読み合いや、ちょっとした駆け引きが重悠希になるが、対魔物戦闘は本能との戦いともいうべきものだ。
命果てる最後まで、危険な攻撃を続ける魔物もいれば、遁走してしまうものもいる。
特に前者は、人間ならここまでやればいいだろう、というラインが存在しないし、最後の最後で思わぬ強攻撃を仕掛けてくる場合もあり、本当に息の根を止めるまで油断できない。
勝手がわからず、悠希に色々助けられながら、様々なことを学び、実戦の経験を積んでいく。
スポンジが水を吸い込むように、美里は成長していった。
単純な戦闘力では、適性数値と同じように、すでに規格外であり、たいていの脅威は脅威とは言えなくなっているが、やはり実戦は異なる。
戦闘行為の緊張感と、様々なパターンの遭遇が、美里の成長につながっていった。
そうやって仕事を重ねている内に、8月を迎えた。
美里が心配していた前期試験は無事に終了した。
思ったより厳しい試験がなかったのが幸いした。
地味に役立ったのが、言語能力強化機能である。能力自体で印刷された文字が翻訳されるわけではないのだが、脳内で読み上げると勝手に翻訳してくれる。語学の試験はどれも簡単なものでしかなかった。
完全言語チートであり、美里自身ずるいなとも思うけれど、カンニングしているわけでもないので、そのまま恩恵に浴することにする。
という訳で、無事に大学生活話で初の夏休みに入った。
夏休み中は、学生もすることがない。地方から出てきている学生が多いこの大学は、多くの者が帰省をする。
残っていれば住居はともかく、生活費がかかる。実家に帰ればその点は不要になるという訳だ。もちろん残っている学生がいないわけではない。
流石に4年生は就活と卒論があるので、大変な思いをする。
藤堂によると夏休みは、迷い人が増える傾向にあるということだ。
普段行かない場所に行く機会も増えるので、そういう時は自然と『回廊結界』に入り込んでしまう可能性が上がるのだそうだ。
それもあって、美里はまだ帰省をしていない。両親と弟には悪いが、ここに残っていた方がいいと思うので、適当に理由をつけて後延ばしにしている。
悠希は一度帰省するといいと言っていたが、何かあった時にすぐ動けないのは嫌だ。それでもちゃんと親元には帰っておけと強く主張され、2～3日だけ、どこかで帰ることを約束させられた。
どうせなら悠希も一緒に行かないかな……。そしたら安心できるんだけど……と思う美里だったが、そんなことをしたら、家族にまで要らぬネタを提供してしまう、ということに気が付いた。
因みに沙織はヨーロッパに単身で旅行に行くといい、既に旅立ってしまった。
身軽で積極的な友人を少しうらやましく思う。
自分では時間があっても、そこまで行動できないと思うのだ。
もちろん沙織から言わせれば、様々な世界を旅する美里に言われたくはない、ということになるのだが。
7月の仕事で得た収入があれば、旅行くらいはホイホイ行けるが、今のところ予定はない。
そんなある日、事件は起きる。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
今日は『瑞希』でのバイトの日である。
夕方5時から開店になる店に、4時過ぎから美里は準備のために出勤している。
床掃除をし、椅子とテーブルを綺麗に拭き清め、小皿とお箸を置いていく。
出勤前に買った花を一輪挿しに入れて、各テーブルに置く。
飲食店では、あまり生花を食卓に置かないことが多いが、一度試しにやってみたところ、結構お客の評判も良かったので、ちょくちょく仕入れて持って行っている。
女将は花代を出そうとしたが、あくまで美里の気持ちでやっているので要らない、と断っている。
実際、捜索官の収入は、この1か月で100万近くに上ったので、少しの生花くらい痛くも痒くもない。それにいつもお世話になっている『瑞希』への恩返しもある。
今日は金曜日なので、客の入りが早く、ほぼ満席に近い状態になった。
4月からずっとここで働いている美里は、常連にはすでに顔なじみだ。
給仕をしながら、時折客のテーブルで声をかけられ、話をすることもしばしばある。
誰に対しても同じように柔和に、明るく対応している美里は、すでにこの店の看板娘とも言える人気を博している。
実際、美里はわかっていないが、この店の売上は4月以降右肩上がりになっており、女将夫婦はたいそう喜んでいるのである。
ガラっ、と店の引き戸が開き、新しい客の到来を告げた。
「いらっしゃいませ！」
と元気にあいさつする美里。と、そこに現れたのはなんと、悠希だった。
「あ、あれ？悠希？」
「私が食事に来るのはおかしいのか？美里。満席じゃないのなら案内してほしいのだが。」
「あ……、すいません。カウンター席でよろしいですか？」
首肯する悠希をカウンターまで案内する。
「珍しいじゃないですか。学外で目撃例がないと噂されている悠希が、この店に来るのは……。」
と悠希に問いかけていると、女将が現れて、悠希を見て声をかけた。
「あら、珍しいじゃない。片桐くん。いらっしゃい。ずいぶん久しぶりね。もうここには来ないんじゃないかと思ってたわ。」
「お久しぶりです。女将さん。今日は久しぶりにご厄介になります。」
と会話している悠希と女将を見て、茫然とする美里。
「え？え？女将さん、片桐先輩を知っているんですか？」
「あら？美里ちゃん。片桐くんと知り合いなの？まぁ、同じ大学だから不思議じゃないけど……。でも『悠希』って呼び捨てにして、お安くないわね。」
ちゃっかり聞こえていたらしい。今『片桐先輩』と言ったのに、耳聡い。失敗した。下手すると母親まで話が回る。
「片桐くんはね、春前くらいまではちょこちょこ来てたのよ。片桐くん、最近見なかったけれど、どうしてたの？」
どうやら、悠希は美里が働きだしたころを境に、しばらく顔を出していなかったらしい。
「御無沙汰してすいませんでした。少し学業の方が忙しくなって、なかなか足を運べませんでした。」
と、本当か嘘かわからないことを悠希は言った。
「必要ないかもしれないけれど、紹介しておくわね。この娘は、うちの看板娘で、私の友人の娘なの。片桐くんと美里ちゃんが知り合いだなんて、びっくりしたわ。」
「北條さんの噂は聞いてますよ。ここの人気店員だと、彼女の友人の後藤さんから伺いました。」
「あらあら、沙織ちゃんとも知り合いなの。まぁまぁ、それはそれは。」
こういう時の中年女性って、どうしてこう、くり返し言葉が出てくるのだろうか。しかし、相変わらず猫かぶりな人だな、悠希。
でも確かに沙織と一緒にカフェで会ったときに、『瑞希』の名前には特に反応しなかった。知っていたのだろう。
「久しぶりだから、美里ちゃん、今日は片桐くんとご飯を一緒になさいな。」
と、えらい提案をしてくる女将。
いやいや、何が久しぶりかわかりませんし、私仕事中ですから、と断るのだが、二人の関係を邪推したのだろう、そう言わずにまぁまぁ、と美里を無理矢理悠希の隣に座らせた。
その間、悠希は特に拒否をするわけでもなく、女将と美里のやり取りを見守っていた。
客席から、美里の給仕がなくなることに不満の声が上がったが、女将がやんわりと窘め、場は収まった。また今度来られた時にサービスしてあげますから、と言っていた。客商売はホント大変だ。
諦めて着席し、悠希に話しかける美里。
「いつからここのこと知ってたんですか？」
「あぁ、大学入ってすぐ位だな。私も食事くらいはどこかでしないといけないからな。ここは料金の割に良い料理が多いし、何より大学に近い。利用しない手はないさ。」
「その割に最近はご無沙汰だったんですよね。何で来なかったんでしょうか。」
「いやな、学生のアルバイトが入ったというので、少し足を運ぶのを躊躇ってな。
いくら良心的な価格とはいえ、本来は学生がひょいひょいと来る店でもないし、それを不思議に思われたら、無駄な噂が一つ増えるじゃないか。それが嫌だったんだよ。」
七不思議のひとつとまで言われている悠希だが、その噂自信を彼が知っているとは思わなかった。
「そういうのは嫌でも耳に入るものだ。」
と言っていたが、きっとその噂自身は嫌だったんだろうな。
意外なところでナイーブなのかな？でもそういう噂が嫌だったら、もっとあちこちで交流を持てばいいのに。
「結局、仕事が絡むと、こちらの人間関係にも齟齬が出る。私たちの仕事は、大概普通の感覚ではないからな。なかなか友人づきあいは難しい。」
と言っていたので、その気がないわけじゃないが、過ごす時間の長さの違いとかそういうところから、いろいろと問題がありそうで嫌なのだろう。
実際美里も何だか時間の感覚が分からなくなる時がある。
「では、今日はどうされたのですか？」
「いや、働いているのが美里だと後藤さんが言っていたし、何だかいつまでも行かないのは変か、とも思ってな。私自身ここの料理が食べられなかったのは残念ではあったし……。」
「そうですか。またいつでも来てくださいよ。」
「あぁ、そうすることにするよ。美里の働きぶりも見られるしな。」
「いや、それは別にどうでもいいです。」
と相変わらずな二人の会話であるが、このところ、かなり悠希は美里に心を開いているというか、気安い感じで接している。
ちょっと突き放したような物言いだった1か月前に比べると、それ自体が格段の進歩だ。
美里は女将に口では文句を言っていたが、こちらの世界でこうして交流が持てることを素直に喜んでいる自分を感じていた。
1か月の仕事の中で、美里の悠希に対する想いは徐々に強くなっている。
研修直後は沙織に、たぶん好きなのだと思う、と言っていたが、今ではその気持ちも固まっている。悠希はわからないが、なんとなくそうなのではないかと思っている。
妹のことはあれからも話をしていない。切っ掛けがないのだ。何か切っ掛けがあれば、その話もできるのだが、いつまで経っても進んでいない。
美里は最初に感じたように、悠希は妹への想いと美里への想いをどうすべきか持て余しているように、今でも見える。だから美里からは何も言わない。それで悠希が後悔してしまったら何にもならないのだ。
だから心の中ではともかく、見た目の進展は全くない。
時折女将がちょっかい出してくるが、それ以外は静かなものだった。もちろん小料理屋で週末、多くの人が呑んでいるので、静かなわけはないが、美里は悠希とのひと時を楽しんでいた。悠希も久しぶりの『瑞希』の料理に舌鼓を打っている。
「うん？」
「あれ？」
と二人同時に反応する。藤堂から念話が入ったのだ。
『片桐くん、北條くん、二人とも悪いが、すぐに出頭してくれ。フランスの支部から緊急要請が入っている。二人を指名だ。』
フランス～？何でそんなところから……、と二人で訝しむ。
協会は世界中にあって、支部も多い。
しかし、国内の支部からの要請すら少なく、支部と言いながらほぼ独立状態で活動をしている現状からすると、他支部からの要請、それも欧州はフランスからの要請など、ほぼあり得ないのだ。何があったのか。
美里は不意に、ヨーロッパ旅行に旅立った一人の友人の顔を思い浮かべた。
「ま、まさかね……。」
と言いながら会計を済まし、女将に断りを入れて、店を出た。
向こうからの呼び出しで、転移によって出頭させられた二人は、信じられない話を聞くことになる。
日常回です。今回の新たな事件は「悠希来店」でしたね(笑)
思わぬ『瑞希』でのツーショットでした。
延々日常回で無駄話を書くのもいいかもしれませんが、話は全く進みませんしね。
次回10/2更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
