#031 疑惑
「今回の指名依頼は、仕事の内容がランクS相当に該当するからだ。この世界の捜索官は、ランクでいうとC程度だ。各種適性が低いのが標準であるため、どうしても難度の高い依頼が受けられない。そこで、君たちの出番になった。」
開口一番、藤堂はそう言った。
「ランクSの根拠を教えてください。」
悠希が質問する。
「今回フランスで最初に観測されたのは、パディラック鍾乳洞で、こちらの世界の人間が迷い込んだ反応だ。」
美里はこの1か月の中で、こちらの世界の迷い人を担当したことはなかった。
今回は初で、かつ遠い欧州だ。これだけのはずがないので、続きを待つ。
「だが、この観測で捉えた迷い人の反応は、数分で途絶えて、行方がわからなくなった。」
「トラップに引っかかったと。」
「おそらくそうだと言える。」
美里が図書館で遭遇したような、勝手に別の世界に行くトラップだ。
このトラップに引っかかると、観測範囲から消えてしまい、追跡が不可能になる。
つまり、完全に行方不明になってしまう。
しかし、それだと、もう探しようがない訳で、捜索官の出番がなくなったことを意味する。
「では、それではどうしようもありませんが。」
経験豊富な悠希が戸惑うレベルだ。
これで探して連れ戻せるなら、悠希は妹のことを必死に探すだろう。
もしかすると、政府の要人とか、そういう人が？と考えるが、偉かろうが何だろうが、条件は同じだ。
「それだけならな。しかし、行方がわからなくなった数分後、再びこの『回廊結界』に、新たな反応がでた。今度は2人分だ。」
これも珍しい。
仕事を始めてわかったのだが、人を飲み込んだ『回廊結界』は、すぐにその存在が表面上消える。だからほぼ同時に入り込んでしまわない限り、複数人がそこにいることは少ない。
座標はわかっているから、『印』の作用で入口というか、場所の特定をすれば入れるが、通常はほぼあり得ない。
「その反応のうちの一つが元々観測した迷い人、もう一つが新たな反応だ。」
ここまで来ると珍しいというレベルではない。
研修所で学んだ過去の事例の中にも、同じ人が同じ『回廊結界』に入ったり出たりした記録は見当たらなかった。
複数人が迷い込んだ記録はたまに見かけたが。
「そして、2人目の迷い人の元の世界と所属の特定ができた。その行き先が、今回のSランクの根拠になる。」
「というと、どちらになるのでしょうか。」
美里は先を促した。
「迷い人2人が、そこに入ってきたのは、2人目の世界にあるダンジョンの中からだ。仮に2人目をBとすると、Bはダンジョン攻略パーティの1人で、そのパーティに戻す、またはパーティが全滅している場合は、所属団体である、冒険者ギルドまで送り届けなければならない。このダンジョンが、相当に凶悪な作りをしていて、普通の捜索官では持たないだろうということなのだ。」
「1人目のAはどうするのですか？」
「もちろん連れて帰ってくる。しかし、2人目をこちらに招き入れられない以上、君たちを含み4人で一度Bの世界で目的を果たし、3人で戻ってくるように、というのが、仕事の中身になる。Aは既に一度B世界へ足を踏み入れた。二度入っても同じようなものだ。」
要は行って帰ってくるが、言った先では危険度が高く、お荷物もある、というか、いる。2人を無事に救出するためのプランを考えると、高難易度になるのだという。
「Aを別のペアが迎えに行くことはできないのでしょうか。」
「長年の研究から、同時に入れる捜索官は2人までと決まっている。」
手分けをすれば、効率も成果も上げやすくなる。それはできないのだという。
『印』を持ち、『回廊結界』に入るのは、先ほどの説明でもあるように、無理矢理こじ開けるというか、結界そのものに負荷がかかるのだそうだ。負荷をかけ過ぎると結界そのものが歪み、座標情報が正確に取れなくなり、捜索官も出られなくなる。後は衰弱死を待つばかりとなる。
この辺りが、ツーマンセルが基本である理由にもなっている。
しかも、と更に藤堂が話を続ける。
「Aが誰かの特定は先程終わっている。A、つまり、こちらの世界から最初に迷い込んだのは、後藤沙織くんだ。」
っ……！息を飲む美里。
元々指名依頼なので、拒否権はないのだが、選りに選って沙織が巻き込まれているとは。
しかも、異世界人と一緒に戻ってきているとか、普通にあり得ないコンボだが、本来なら、そのまま助からなくなっていたかもしれないトラップに引っかかったのに、戻ってくるとは強運としか思えない。サトリ妖怪はタダでは転ばないらしい。
結界の中のトラップは一度発動すると、こちらの時間で24時間は再作動しない、とされている。2人が再び別の世界に行く可能性は極めて低い。
今のうちに救出すれば、連れ帰れる確率は高い。
一も二もなく、美里と悠希は現地に飛んだ。
こういう長距離のジャンプは、美里の能力を持ってしてもできないし、悠希専用部屋も役に立たない。
事務局の大きな特殊魔方陣を使用する。しかもそこの理屈や理論はわからないが、距離があり過ぎると、直接結界に入れないそうだ。効果範囲と出力の問題なのだろうが。
そこで、現地まで転移し、そこから自分達で結界を探して、突入するそうだ。
ややこしいが、元々国際的に行き来は想定していないので、仕方がない。
現地について、すぐ美里の能力で結界の入口を特定する。
現地には補助で向こうの事務局員がいたが、全く不要だ。
悠希と2人で結界に入る。結界の中は、入り込んだ元の環境に似ている。
今回は鍾乳洞であり、洞穴であり、そういう雰囲気の場所だ。
すぐに美里が対象者を探す。
程なく見つかった。思ったより距離がある。約10kmほどだ。2人ともほぼ同じ位置にいる。状況がわからず、固まっているのだろう。
恐らく2回目の結界侵入の際の入口が、こちらの世界と異なるため、出現場所もずれているのだろう。
本来、美里の転移能力を使えば問題ない距離だが、この能力はなぜか結界内で使用できない。念話も怪しい。探査や身体能力向上は使用できるのだが。
2人とも身体能力向上を使用し、急ぎ10kmの道程を走った。
15分ほどで目的の場所近くまでたどり着いた。
「対象者を視認。2人です。」
手順通り報告し、2人に近寄っていく。
すると、沙織でない方の男性が、
「だ、誰だ！枢機卿の回し者かっ？」
と誰何してきた。
もちろん枢機卿なんて知らない。誰だ？そりゃ。
まぁ、どうでもいい情報は放置して、
「沙織！沙織！大丈夫？」
と美里は沙織に駆け寄った。
「え？み、美里？」
心ここに在らずという体で座り込んでいた沙織は、聞き覚えのある友人の声に反応し、声をあげた。
「な、何だ！ち、近寄るな！」
と何やら男は騒いでいるが無視だ。
側に行き、友人を抱き抱える美里。
情報で無事だとはわかっていたものの、やはり心配した。
「お、お前、その人から離れろ！こんな所に都合よく知り合いが現れる訳な……、い……。」
と威勢の良かったセリフの最後は力が抜けていた。
悠希が眠らせたのだ。
「状況がわからんヤツは寝ておいて貰わないと、煩くて敵わん。」
とりあえず、沙織の無事を再確認する。
「大丈夫？沙織。何処か怪我してない？」
「え、えぇ、だ、大丈夫みたい。何が起こってるのかわからないけれど、美里が片桐先輩といるってことは、そっち関係に巻き込まれたってこと？」
見た感じ、多少衰弱しているが、怪我はないようだ。頭の回転も戻りつつあると言ったところだ。
「えぇ、そうですよ。何かの拍子に巻き込まれたようです。しかも、更に別の世界に行ってしまうというおまけ付きです。」
悠希が簡単に説明した。簡単すぎるけど。
「そして運よくまた戻ってこれたってところよ。本来なら二度と会うこともできなかったかもしれないんだから。」
結界とトラップの話をすると、若干青ざめながら、しかし、安堵した様子を見せ、沙織が言った。
「文字通り、九死に一生を得たってところね。まだ私の悪運は尽きてないのが救いかな。」
「でね、沙織には悪いんだけど、この人を、元の世界に戻さないといけないのよね。なので、もう一度付き合って貰うわよ。」
美里も簡単に事情を説明した。
「私もそこに行かないといけないの？私としてはあなた達のデートの邪魔はしたくないのだけれど。」
まぁ、ここまで冗談が言えれば大丈夫かな。
「デートではありませんよ。仕事ですから。そもそも私と美里がデートはないと思いますよ。」
悠希、沙織は色々知ってるから、あまり否定は効果がないよ。
違ってるんなら普通にスルーしておいた方が無難なんだけど。
と、心の中で突っ込んでおく。
案の定、沙織に突っ込まれる。
「あら、片桐先輩？私の友人はお買い得でしたでしょう？素直に買って良かったと言っていただいた方が、良いかと思いますよ。」
こういう会話は沙織の方が上手なのだ。あまり長居もできないので、助け舟でも出しておくか。
「そろそろ行かないとまずいよ、悠希。」
「あぁ、そうだな。とっとと終わらすか。」
とりあえず最初の目的を果たすために、ターゲットBのこの人を、送り届けなければなら ない。
何でもダンジョン攻略中の冒険者みたいだけど、パーティに戻すと言っても、何処に居るやら。
とりあえず出口を指定された座標から見つける。
悠希が冒険者を担ぎ、美里は沙織を連れて、その出口に突っ込む。
程なく、転移が完了する。
結界内と同じような風景だが、辺りに充満する魔物の気配が明確になっているので、とりあえず無事にでられたということになる。
沙織の話では、ここで魔物のに襲われたところで、その冒険者が突っ込んできて、自分を抱えるように、転がったところで、さっきの場所に入り込んだと言っていた。魔物に襲われたショックで、少し茫然としていたようだった。
ということは、この冒険者は一応沙織の命の恩人ということになる。
「そろそろ起きてもらいましょうか。」
と美里は、男の顔の上に手を翳して、冷えた水を魔法で生成して顔全体にかけた。
「ぶはっ！つ、冷てっ！」
おぉ、一発で目覚めてくれた。悠希の魔法で眠ると中々目覚めないから、どうかと思ったんだけど、上手くいって良かった。
「いいや、良くねーから！」
起こされたこの人が文句を言っている。
「だいたい何なんだ？貴様らは！……、って、ここは？」
「やっと気づいたか。ここはお前が潜っていたダンジョンの中だ。良かったな、戻ってこられて。」
と、極簡単に悠希が説明した。
「あなたはこちらの洞窟から、私の友人と共に、違う空間、次元の狭間みたいな所に入り込んだんです。わかりやすく言うと、悪質なトラップに引っかかって、閉じ込められていた、というのがいいですかね。」
少し丁寧に説明した。だいたいイメージ付くだろう。
「そ、そうか、トラップの中には、転移機能があるものがあるからな。それに掛かったのか。ついてないな。で、貴様らはな何者だ？」
何か偉そうだ。
「私たちはそこの沙織の友人で、この世界からすると異世界人ってことになります。沙織を救って、ついでにあなたも助けてみました。」
この人をメインにして話したら、面倒そうだから、ついでにしておいた。
「そうですよ。アルベルトさん。私の友人を貴様呼ばわりしないでくださいまし。」
沙織が苦情を申し立てる。この人はアルベルトというらしい。
「そ、そうなのですか。も、申し訳ありません、サオリ様。私は枢機卿の回し者かと思いまして……。」
なぜか沙織にバカ丁寧だ。それに沙織様って？
確かこの2人、会ってそんなに経ってない筈なんだけど。
「この方は、私がダンジョンでお助けした。あのような場所に単身、このような身軽な格好でおられたのです。只のお人ではない筈。我が国では冒険者以外の人間は、特殊な事情を除き、このダンジョンにおりません。可能性があるのは……。」
「あるのは？」
「王位継承、若しくはそれに類する理由によって、試練を課された巫女様なのです。」
つまり、沙織は冒険者には見えないから、えらい人だと思ったのね。
まぁ、地球の旅行者が冒険者に見えた時点で、この人ダメだけど。
「しかも、その、とても、お美しく、神々しいまでのお姿。高名な巫女様に違いないとお見受けしました。ですから、私はひとめ……、ゴホン、お守りしなくてはならぬと、魔物に襲われそうになっていたサオリ様を、お庇いしたのです。」
あらあら、一目惚れとか言ってますよ、この人。
普通巫女様に惚れるのはご法度ではないのですかね～？
「アルベルトさんは、命の恩人ですが、私の友人たちに粗相はおやめください。」
今気がついたけど、あれ？沙織が普通に異世界人話をしている。
私は能力に慣れちゃったし、不思議じゃないけど、何でだろう。
もしかして……。
嫌な予感がする。『回廊結界』に入って、かつトラップに引っかかって、こちらに来たという。まさか『印』がついてしまった？どこに？
「それは後で調べよう。」
と、悠希が耳元で囁いた。
悠希も気がついたようだった。とりあえず首肯しておく。
本当に『印』がついてたらどうしよう……。
それは考えても仕方がないのだが、今はこのアルベルトとかいう人を何とかしないと。
元の世界に戻ってから考えるとしよう。
いつもありがとうございます。
次回10/4更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
