#026 パートナー
何だか道中、さり気なくこちらをカバーするように、悠希が歩いている。
大したことではないのだけれど、ほんとにちょっとしたことだ。人と当たりそうなところで、身体を寄せてくるとか、段差がありそうなところは自分が先に行って注意を促すとか。
正直、異世界の行き来による時間操作がどう影響しているのかわからない。
相互に行き来しているここは、時間的には同時進行しながら、戻る時に、若しくは行く時に、時間調節するだけなのか、よくわからない。
そもそもやり取りが成立している時点で、その辺の齟齬はないのだと思うのだけれど。
もちろん、こちら側の時間経過速度を地球で観測したら1日分が10分に相当したってだけかもしれないが、異世界だから何でもありっていうのもどうなのかな、とは思う。
何が言いたかったかというと、悠希はどのタイミングでこちらに来たのかが、とても気になっているのだ、ということだった。
恋愛感情ではないが、美里の中では、悠希の存在が大きくなってきている。
だからこそ、仕事でもないのに、こちらに来たのだったら、どういうことなのか知りたい。
もしかして本当に私のことを気にしているのだろうか、と思い少し顔を赤くする。いや、恋愛感情じゃないよ！絶対！と自分で突っ込む美里。
結局、夕飯まで一緒に過ごして、研修所に戻った。
ゼルマとジェニーは意味ありげな表情をして、じゃぁ後はお二人でごゆっくり、と二人とも去っていった。
お見合いの時のおばさんですか、あの人たちは。
でも話はしたかったので、休憩室に移動した。
部屋は流石にまずい。一応禁止はされていないが、要らぬ誤解は避けておきたい。
悠希が、どこまで美里の現状を知っているのか、わからない。
しかし、昼間の会話では、藤堂は何も伝えていなさそうであることが伺えた。
ということは休暇に至った理由もわからない、ということになる。
「で、どうして今日は休日にされたんだ？本来初期研修に休暇はないはずだが。」
と、悠希が切り出した。
「はい。私は別に悠希らなかったんだけど、教官達が、どうしてもって。」
「それは昼間に聞いた。何をどうやったら、あのドSな教官達がその結論に至るんだ？悪ノリして追加研修するならまだしも……。」
ゼルマ、マーティン始め、ここの教官は、まともな評価の人はいないのか？
いや、その前に目の前の悠希は、自分も教官であることを忘れているのだろうか。自分がドSであることを主張しているようなものなのだが。
「悠希は、私の適性検査の結果は聞かれましたか？」
「いいや？聞いていないな。この前の仕事の感じからすると、認識力適性はありそうな感じではあったが……。もしかしてあまり良くない数値を聞いて、無茶な特訓をお願いしたのか？」
予想するなら、ちょっとでも良い方に言わないだろうか。
常に最悪のケースを想定するのは自由だけれど、口に出さなくても……。
「いいえ、違います。」
「違う……。私には何が何だかわからないが。」
美里は悠希に検査結果のリストを差し出した。この休憩所に来る前に部屋から持ってきたものだ。
それを訝しながら受け取り、目を通したところで、驚愕の表情を数瞬浮かべ、ため息をついた。
「何だ？このデタラメな数値は。検査機器が故障しているのか？」
「いいえ、何度も確認しましたけれど、機器に問題はなかったです。」
「しかし、これは地球人の数値では、あり得ない。」
悠希が言う通りで、一般的な地球人の捜索官は、適性数値が総じて低い。
悠希も高くはないが、それでも地球人捜索官の中では中の上だ。
地球人捜索官は、それを身体能力や経験でカバーしていくとのことだ。
それでも、あまり危険な仕事は任せられないのだそうだ。
この国が、地球人の研修を引き受けているのは、能力が低いが故のリスクを少しでも減らすためである。もちろん、見返りがなければやらないわけだが、こちらの国からの迷い人を優先して捜索してもらう、という話になっているようだ。
それはさておき、話を続ける。
「はい。何度もやり直してその結果が出てます。十分に規格外であることは、私も理解しました。」
その数値を見た後、教官達が研修内容の見直しをしていると聞いて、見直すなら寧ろ徹底してやって欲しいと、自分から悠希求したことを話した。
「また無茶なことを……。それでは、その研修はまだ半分も終わっていないことにならないか？」
流石教官仲間。どれ位の時間が必要なのか、すぐにはじき出したようだ。
「はい、だいたい1/3位しか終わっていないと思います。でも……。」
「……何だ？」
「少し無理をし過ぎまして、ドクターストップならぬ、コーチストップになったのです。」
と、この一週間と少しの、美里の一日の流れを説明した。
ここにきて漸く事態を理解した悠希は、かなり怒った表情で、
「何て無茶しやがるんだ！美里を潰すつもりか？」
と教官達に文句を言いに行きそうな雰囲気だったので、慌てて言い足した。
「いえ、私が望んでこのスケジュールになってるんです。」
「美里が……？」
自分の適性が高いということは、自分の身を守ることや、仕事の成功率を高めることを考えると、利用しない手はない。だから自分のためにできることは全部しておきたい、そういう悠希望をしたのだと、説明した。オーバーワークになってしまったのは、一日のスケジュールの無茶な組み方であることが一因ではあるが、過負荷をかけることを目的にして組んだだけにある意味当然の結果でもある。
心配されるとは思わなかったのだが……。
悠希のためであるとは入れなかった。
言ったら多分この人は怒る。と同時に、表面上かもしれないが、多分悲しい表情をする。
自分のために誰かを巻き込みたくないと思う人である、と美里は悠希のことを評している。
無関心を装っていながら、意外に面倒見がいいのは根が優しい、ということだ。この仕事で命を落とす捜索官がでれば、元の世界で、悠希自身が経験した失意を味わう人が出ることをわかっているので、それを少しでも減らそうとしているのだ。
ここの皆んなもそれを理解しているから、多少愛想がなくても人気があるのだろう。
案の定、悠希は無理をするなと言ってきた。
「自分の命を最優先にしろと言ったが、無茶をしろとは言っていない。私は美里に無理をして欲しいとは思っていない。」
もちろん、美里はここで引くわけにはいかない。
「悠希、これは私自身のこだわりでやってることなの。」
「何をこだわっているんだ？」
「いろんな人の話を聞いて、成り行きとはいえ、悠希が私を自分のパートナーに選んでくれたことが、私のためでもあるとわかったの。もちろん、悠希は違うと言い張るでしょうけれど。
だから、私は悠希のパートナーとして、自分が後悔するような働きをしたくない。
あなたは口も悪いし、愛想がいいとは言えないけれど、皆んなが言う優しさを、私も感じています。
あなたが私を守ると思ってくれているように、私もあなたを守りたい。
あなたが今の仕事をするのに、どれだけの想いをしてきたか、私は聞きました。
パートナーたる自分が、守られる存在では、あなたのやって来たことが活かせない。あなたがやりたいことができない。
それではパートナーではありません。お荷物です。それでは、私の価値はないし、私はそれを望みません。
一人の捜索官として、ちゃんとしたパートナーとして、あなたに認めてもらえる存在になる。それが私のこだわりです。」
一気に言いたいことは言った。妹の件に触れず、今の想いを口にした。
妹のことを言うと、きっと悠希は拒否する。関係ないと言われる。
それは今一番避けたい。
時がくれば、話す切っ掛けもできるだろう。
それを聞いて暫く黙っていた悠希が、口を開いた。
「すまない。そんな気持ちにさせるために、パートナーにしたんじゃないんだ。
偶然に『印』がついてしまった美里を、最も安全だと思える方法で守りたかっただけだ。多少強引でも、私は私の知る人が『回廊結界』で迷ってほしくない。通りすがりのちょっとした知り合いであったとしてもだ。だから守ろうと思った。
守るのは一番近くにいるのがいい。だからパートナーにしてくれとお願いしたんだ。」
「えぇ、本来の手順を無視して無理やりねじ込んだ話は聞きました。もちろん推測の域もありましたけれど。だからこそ、私はこの選択をしたんです。」
「なかなか思い通りにはいかないものだな。」
とため息を吐きながら、悠希は独り言を言うように呟いた。
再び沈黙が訪れ、悠希は何か言おうか、言いまいか、考えているような気配だ。
そして、再び口を開き、
「実はな、美里……。」
「はい、ストップ！今日はここまでです。」
「？何だ？」
と、話し始めかけた悠希を美里は止めた。多分悠希は妹の話をしようとしているのだ。でもそれを聞くのは今ではない。
先ほどそこに触れないように宣言をしたのに、意味がなくなる。
「今はその話は要りません。というか、聞くべきではないと思います。多分、悠希は私の知らない情報、ご自身の事情について話そうと思っていますよね？私はあなたの事情次第で、この気持ちを変える気はありません。だから、今それを聞くのは意味がないと考えています。」
「……。」
妹の件を知っていることを、ばれないように表現しているけれど、勘がよさそうだからわかっちゃったかもしれない。しかし、その話は、今はダメだ。
「その代り、一つ悠希にお願いがあります。」
「ん？なんだ？私にできることなのか？」
「はい、もちろん。」
そう言って、私は椅子から立ち上がり、右手でスカートの裾を少し持ち上げ、ポーズを取った。
「何をしてるんだ？」
「今日の私、どうですか？いつもの『貧相』以外でちゃんと答えてください。」
せっかくジェニーが見立て、ゼルマが飾り付けてくれた今日の美里だ。
ちゃんと感想を聞かないと、飾り立てて賭けの道具にされた甲斐がない。
少しばかり時間を置いて、悠希は諦めたように口にした。
「あぁ、似合ってる……と思うぞ。私はそういうのは嫌いではない。」
よしっ！勝った！って何に勝ったのかはよくわからないが、少し悠希との距離が近くなったような気がして嬉しかった。
「ありがとうございます。これからは貧相以外の感想でお願いしますね！あと、私は言うほど貧相な身体じゃないですからね！もう全部ご覧になられたんだからわかるでしょ？二度と見せませんけどね。」
と自分で言ってて顔が赤くなるのを感じたが、追加注文してもいいだろう。
少し困った顔をした悠希が珍しくて、美里は思わず笑ってしまった。
「ところで、今日はゼルマから連絡を貰ってこちらに来たとのことでしたけれど、他の用事もあるんですか？」
「もちろんだ。他の用事がなければここには来ない。いくら美里を守りたいと思っていても、ここはその必要がないしな。」
一度ばれたら隠す必要もないってことか。臆面もなく「守りたい」と言われると、やっぱり恥ずかしい。
「明日から私も研修をしなければならなくてな。1週間はここにいることになる。それでも美里より先に帰ることになるけどな。」
「わかりました。じゃぁ、1週間後にもう一度休暇を貰いますから、一緒に街に出かけましょ！」
「何でだ？研修の方はいいのか？」
「パートナーとしての親睦を深めるために決まってるでしょう。だいたい、本当に私は悠希のことが良くわかってないんですから。何を感じて、何を考えて、どんなものが好きで嫌いで……。そう言う事を言葉ではなく、態度とか雰囲気から感じたいんです。研修の方は何とかします！」
わかった、と悠希は言った。もうデートと言われてもいいや。そういうつもりじゃないけれど、相手のことを知るにはより多くの時間、多様な環境で過ごすのが一番だ。
あ、その時にはゼルマにお金借りよう……。
休憩室を出て、お互いの部屋に戻る。
部屋の前にゼルマがいた。
「どうだったの？ユウキとちゃんとお話しできた？」
「え、えぇ、まぁ。」
「な～んてね。」
ゼルマがニヤニヤしながらこちらを見ている。
もしかして聞いてたのか？この人！
「ごめんね～。様子窺いで見に行ったんだけど、ちょーっと聞こえちゃったから。」
どうせ、盗み聞きしようと思って張り付いていたに違いない。そう美里は決めつけた。
「ちょっとね……。でもそのちょっとは、ほとんどという意味じゃないのかしら？」
「あれ？ばれてた？」
「いいえ。今の反応を見てそう思っただけです！」
だいたいゼルマの考えることは、この一日でもよく分かった。
多分明日にはジェニーにも伝わることだろう。
「似合ってるって言われてよかったじゃない。私も頑張った甲斐があったわ。賭けにも勝てて、ユウキに褒めてもらえて、もう最高の一日だったわ！」
「そうでしょうねー。こっちは気も休まりませんでしたけどねー。」
と抗議しておいた。
「あら？ユウキとラブラブできて嬉しかったんじゃないの？」
「どこがラブラブですか。どこが。そういう関係ではないと言ってるでしょうに。」
「でもユウキは多分そうだと思うけどなー。嫌いじゃない、なんて酷いよね。大好きだくらい言えばいいのにね。」
もう何を言っても無駄だ……。
気を取り直して、美里は言った。
「とりあえずこの服と装飾ありがとう。今日は楽しかったわ。」
「気に行ったんだったらあげるよ、それ。」
「いや、そこまでは……。」
「ミサトが来た時の賭けで結構入ったからね。それくらいはプレゼント。私とジェニーからのね。」
まぁ、本人に還元するのならいいか。こっちは全然儲からないし。
「わかった。それならいただいておくわ。でも持って帰れないのよね……これ。」
「ここに置いとけばいいよ。また来た時に使ってくれたらいいし。」
「うん。そうしときます。」
じゃぁね～。明日もゆっくりするんだよー、と言って、ゼルマは去って行った。
そうだった。明日も休みなんだった。
もう充分なんだけどな……と明日は何をしようか、考えながら部屋に入った美里だった。
すっかりラブラブになってしまった……。
要はもう少しクールなイメージを保たせたかったのですが、
美里が積極的過ぎました。
カップルでいいよね、もう、と思うのですが、二人はまだそこまでではないようです。
次回9/24更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
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