#021 藤堂との話
7月6日。今日は研修がある日だ。
呼び出すとは言われたけれど、事務局の場所はわかっているので、とっとと自分から行っておこう。
一週間の荷物は結構多い。旅行とかしたことないから大きいバッグを持っていない美里は、沙織にスーツケースを借りた。話を聞いてもらっていてよかったと思う。本来なら、学校を休むわけでもないのに、でかいスーツケースが借りたいとか、怪しさ満点だ。
思いの外荷物が多くなってしまった。
重たいカバンを引きずり、大学構内に入る。
日曜日なので学生の姿はほとんど見られない。
その代わり、高校生の姿が多い。
今日はオープンスクールの日だったっけ。
昨年自分も色々な大学のオープンスクールに行ったことを思い出した。
あれから何ヶ月も経ち、今よくわからない状況で仕事の研修を受ける自分を、その時想像もしていなかった。
大学事務センターに入る。ここの2階に事務局があったはずだ。
えーと、どのドアだったかな。
夜だったからよく覚えてないや。
と、一通りのドアを見てみる。
しかし、目的の場所は見つからない。
あれあれ？ここじゃなかったのかな。
と疑問に思ったところで、ハタと気が付いた。
考えたらいくら学内にあると言っても、堂々と看板掲げてるわけないよね。
確かに扉から出たけれど、学生会館の『特別研究室』を思えば、普通に見えないか。
あそこは悠希専用部屋らしいし、もともと人通りもたいしたことはない。たまに何か見える人が気にするくらいで、実害は少ない。
しかし、ここは中枢とは言わないけれど、結構重悠希な施設の一つだ。
あからさまに大学とは関係ない部屋があるのは、大学側としても避けたいはずだ。たぶんセキュリティ面でも悠希の部屋より高いレベルで設定しているだろうし。
これは困った。意気込んできたもののあまり意味がなかったことになる。
重たい荷物を引きずってきたのに……。
とげんなりした気分になっていた美里に、声をかけた人物がいた。
「おや、北條くん。わざわざここまで来たのかい？」
藤堂がやってきたのだ。
「あ、おはようございます。藤堂さん。近いし、先に来ちゃおうと思ったのですが、事務局の部屋が分からなくて。」
「そうだろうね。簡単に入れる場所では困るからね。一応事務局はこの大学公認ではあるけれど、それはあくまで秘匿されているし、外部にわからないようにしておかないといけないからね。」
やはり、思ったとおりである。
「とりあえず入ろうか。」
と、藤堂は美里に近い扉を普通にあける。
あれ？そこは確か、人事局となっていたような気が……。
「何をしているんだ？早く入りたまえ。」
「は、はい。」
果たして扉をくぐると、異世界から帰って来て、悠希と報告した部屋であった。あれれ？人事局はどこ？と不思議がっていると、
「驚いたかい？この扉の取っ手は、『印』を持つものに反応し、開いた先の空間を変えているんだよ。私は人事局の人間でもあるからね。ここに入るのは全然不自然ではないのだよ。」
な、なるほど。でも勝手に反応していたら、いつまでも人事局に行けないのではないだろうか、藤堂は。それを指摘すると、そのあたりは自分の意志で変更ができるとのことで、特に支障はないらしい。便利すぎる機能だ。
「さて、北條くん。今日は日曜日にもかかわらず、研修に来てくれてありがとう。ところで、その荷物は何だい？」
「いえ、一週間の研修と聞いておりましたので、着替えとかその他諸々用意してきました。」
「なるほど、説明が足りなかったみたいだね。」
「と、言われますと？」
日常生活に支障が出ないように研修を行う以上、あからさまに「出かけます」という感じの荷物を持たずに済むよう、研修先にはありとあらゆる備品が置かれているのだそうだ。だから基本的に手ぶらでよいとのことだった……。
な、なんだって？こんなに気合入れて来たのに全部悠希らないとか、酷すぎる！と思ったのも時すでに遅し。とりあえず荷物は使用しないまま、ここに放置しておいていいということだった。
1週間でもこちらの時間では70分。午前中には終わる計算だ。たしかに、高々1時間くらいの用事ででかいスーツケースとか持って出たら不審だ。誰が見てもおかしい。
先に言っておいてほしかった。特に悠希はそれを伝える義務があるんじゃないのか？パートナーなんだったらさっ！と悠希に責任を擦り付ける。
「そう、片桐くんを責めないでくれよ。私が彼に怒られてしまう。」
藤堂は笑いながらそう言った。
美里は研修に行く前に質問をしておこうと思った。一昨日の晩に沙織が言ったことだ。悠希に聞いてもいいが、まともに答えてもらえなさそうだし、藤堂は悠希の事情を詳しく知っていると思うので、忘れないうちに確認をしておきたかった。
「藤堂さん、悠希は……片桐先輩は、私をパートナーにすると藤堂さんに申告したんですか？」
「あぁ、そのことか。そうだね。正確には自分が面倒見るから、任せてほしい、と言っていたな。彼にしては珍しいことだよ。」
やっぱりそうなのか。でもなんでだろう。藤堂も珍しいと言っているし、滅多にないことなのだと思われる。
「そもそもね、この仕事をする資格はどうやって得ていると思うかい？」
と、藤堂は美里に質問して来た。
「えーと、『印』が二つある場合は自動的に協会に認識されて、仕事をするか、消されるか、どちらかだと片桐先輩は言っていました。」
「おやおや、物騒だね。」
「え？違うんですか？」
「北條くんは、どうして『印』が二つになったんだい？」
質問に質問で返されたよ。
「足に結界に入るための『印』がついてしまったので、片桐先輩が結界から出る『印』を付けてくれたから……ですね。」
3日前（自分感覚ではすでに1週間近く前だが）、片桐はそう言って、美里の胸に『印』を施した。だから美里は資格を得たことになるのだ。
「うん。そうだね。普通は『印』は勝手に刻まれたりはしないものなんだ。だから、その資格または能力のある人が、施すことで『印』を持つことになるんだよ。」
あ、そう言えば、悠希も「聞いたことがない」と言っていたような気がする。
では、捜索官というのはどうやってなるのだろうか。
「これは極秘なんだけれど、実は普通に募集をかけている。」
「え？『印』がある人を募集するんですか？」
「いや、違う違う。そんな人はいないよ、さすがに。」
「？」
何が何だかわからない。
「そうではなくて、普通に団体職員として募集をしている。ここからがその極秘に当る部分だけれど、その中で適性のありそうな人を一本釣りして、話をしてみる。うまくいけばそのまま捜索官として採用し、事務局で『印』を施す。」
因みに、話を聞いて断った人は、その話の記憶だけ消して、普通に返すそうだ。って、記憶をいじるとかハイテク過ぎなんですけど！怖いんですけど！
「その後、研修で適性判断をして、パートナーを決めてから、初仕事ってのが、普通の流れだね。」
途中怖かったけれど、まぁ、妥当な感じだ。
というか、普通に募集するんだ。団体名も別に変な団体ではなく、実在するものらしい。
仕事への適性というのは、何が合致するのかわからないけれど、条件を満たす人は応募者100人に1人いたらいい方らしい。
いずれにしても話を聞けば聞くほど、自分のケースがレアというか、あり得ないというか、とにかく珍しいことはわかった。
「そこまでして、私を引っ張り込んだには何か理由があるのでしょうか。」
「そこは私にもわからないが、彼は教官として様々な捜索官を見てきている。何か北條くんに感じるものがあったとしても不思議ではない。ただ……。」
「ただ？」
「……、これは彼に直接言わないので欲しいのだが……。」
藤堂にしては珍しく言い淀んでいる。
「北條くんはね、彼の妹によく似ているよ。」
「はいぃ？」
妹……いるなんて聞いてない。
というよりも家族構成なんか聞かなかったし、当たり前か。
しかし、妹に似てるから面倒見るとか、シスコンなんだろうか……と訝しむ。
「彼には、年の近い妹がいたそうだ。ところが……。」
「ところが……？」
「彼が高校を卒業する直前に、行方不明になったらしい。そして今も見つかっていない。」
美里は絶句する。重い。重すぎる……。
「彼はとても妹と仲が良かったそうだ。大学入学が決まっていた彼は、卒業式前からずっと妹を探し続けていた。それこそ、昼夜問わずに聞き込みをしたり、歩き回ったりと、心が擦り切れそうになるまで、探し続けたそうだ。」
でも見つからなかった。
警察にはもちろん届け出た。元々警察というのは、単に行方知れず、というだけでは探してくれない。明確な事件性があったり、不審な点が多かったりすると一応捜査はするが、年間10万人もの行方不明者がいると、いちいち取り合ってくれないことが多い。
しかも、高校生という年齢の女の子は、情緒不安定なことが多く、家出をすることもしばしば見受けられる。そのため真剣に話を聞いてくれた警察官はいなかった。
そして、失意のまま大学に入学した。本当はずっと探していたかっただろうが、両親の説得もあり、大学には行くことにした。
入った大学には、『特別次元捜索官協会』があることを知った。どうやって知ったのかはわからない。噂レベルだったのかもしれないが、手掛かりのない妹を探す一縷の望みとして、これを利用しようと思ったのだという。彼は例の団体募集に応募し、面接をクリアして、捜索官になった。
適性は微妙だったそうだが、熱意は相当だったようだ。初期研修を始め、受けられる研修はすべて受け、他の研修にも積極的に参加し、捜索官としてのスキルを磨き、実戦をこなすようになったという。
以後、2年と3か月、彼は学業の傍ら、捜索官としての活動を続けてきた。
当初は鬼気迫るものがあったが、異世界事情……いくつもの世界があり、時間の流れも、存在する次元も、場所も何もかもが違うことを理解し、妹の捜索は諦めた。いや、表面上出さなくなっただけで、諦めてはいないのだろう。どこかで出会ったら必ず連れ戻すくらいの覚悟で、多くの仕事をこなしているのだと思う、と藤堂は言った。
「その妹さんの写真を最初に見せてもらった。見たのはその時だけだが、北條くんによく似ていたと思う。顔も雰囲気もよく似ている。」
悠希は今でも妹を探しているのだと思う。悠希は何かを抱えているようだ、と言っていた沙織の勘は当たっていたと言っていいだろう。仲の良かった家族の失踪は、彼でなくても耐えられないものだろう。その彼を支えているのが、その思いなら、それはいじるべきことではない。少なくとも今はそうなのだと思う。
「もしかすると、その妹さんと北條くんを重ね合わせているのかもしれないね。自分が守りたいんじゃないかな、北條くんを。」
なんだか知らない方が良かったのかもしれない。
悠希を見る目が変わらない自信がない。
私にも兄弟がいる。今聞いた話より仲が良かったなんてことはないけれど、いなくなってしまったらやはり同じようになってしまうかもしれない。
妹代わりでもいいから、傍にいて支えてあげられたらいいのだろうけれど、あくまで他人だ。
しかし、他人だからと言って、このまま足を引っ張り続けるわけにはいかないし、妹さんの消息は確かに気になる。もし『回廊結界』に入り込んだとして、留まっていたとしたら、たぶん命はすでにない。そういうところだと聞いている。しかし、美里が最初遭遇したように、トラップに引っ掛かれば、別の世界に出る。
多分悠希はその薄い可能性に賭けて、異世界を奔走しているのだと思う。
私は悠希の力になってあげたい。別に好きだからじゃない。家族を思う気持ちを大切にして上げたいのだ。
研修ではできる限りのことを学び、これからの仕事に役立てられるよう、そして悠希の目的を補佐できるよう自分を高めることを決意した。
藤堂は、さらに話を続ける。
「そして、これは片桐くんも知らない、というか、私もそこまで必悠希性を感じていないので、言っていないだけなのだが……。」
と、口を若干濁しながら、
「北條くんが、高校1年生のころに2か月入院したことがあるじゃないか。その入院時期と、片桐くんの妹さんが失踪した時期は同じなんだ。」
「え？あ、あの……それは？」
まさか、私が悠希の妹とか言うんじゃないでしょうね。そんな三文シナリオ誰も納得しないよ！
「いやいや、北條くんが、片桐くんの妹であるなどとは言わないよ。君には幼少からの記憶も、記録もすべてあるし、高校生でいきなり他人の家に入り込むことは不可能だ。」
だから、特に触れなかったと言う事なのだろう。まぁ、出会ってもいない時期の話なんてどうでもいいものだから当然のことだ。
しかし、と続けて藤堂は言う。
「北條くんは、入院する前の周囲の評価と、退院後の評価に結構差が出てることもわかっててね。それが何か私には引っ掛かってるのだよ。」
うん……。周囲の評価、というか、入院するきっかけになった事件を境に、私は少しというかかなり変わったような気がしている。何が、というのは自分ではわからないけれど、高校2年生のころには、結構そう言う事を言われた。
不思議だとは思っていたが、きっと事件の影響だろうと思い、あまり気にしなかった。それは悪い方への変化ではなかったからだ。
それが何か片桐の妹と関係あるというのだろうか……。いや、あり得ない。
住んでいる場所も環境もすべてが違うのだ。共通項は全く見当たらない。
考えていても仕方がない。それよりも今から起こる未知の研修とやらに、気を引き締めて立ち向かおうと、意識を切り替えた。
とっとと研修に入ろうと思っていたのに、藤堂が要らんことをいろいろ話過ぎました(笑)
次回は9/14更新です。
全然関係ないけれど、兄の誕生日です。
兄妹話を書いたからなんか思い出しました。
どうでもいいですね。すいません。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』の方もどうぞよろしくお願いいたします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
