#020 再び『瑞希』にて
一日の講義がすべて終わり、二人は『瑞希』に足を運んだ。というか、美里は沙織に連行された。
再び、昨日と同じ奥の座敷に入り、テーブルを挟んで座る。入り口から手前に沙織、奥に美里が座っている。
女将には沙織がお願いして、しばらく美里を仕事から外してもらっていた。週末だから結構多いはずなのだが、沙織があまりに真剣だったので、女将が仕方ないと了承したのだった。
故に、美里としては完全に逃げ場がない状態だ。
「さて、どこから話をしてもらおうかしらね。」
沙織の言葉を皮切りに話は開始される。
というよりも、ほぼ一方的な尋問になるのだろう。美里は心なしか震えているようだ。
「まず、片桐先輩とどれくらいの時間一緒にいたのか、から聞こうかしらね。」
そ、そこからなのか……。結構言いづらいのよね、と美里は上目遣いで見る。
「言わなきゃダメかな。」
「えぇ。親友に隠し事なんて美里らしくないわよ。キリキリ吐きなさい。」
キリキリ吐けなんて、親友に言わないのではないだろうか、なんて不満は口に出せない。
せめてもの抵抗で、指を3本立てる美里。
「3時間？そんなことはないと思うんだけどな。」
もちろん事実ではないので首を振る。
「え？もしかして……。」
「はい。3日です……。」
「3日って、また長いわね。」
納得したように沙織は頷いている。
「お、驚かないの？」
「えぇ、驚いてますわよ。十分。」
とてもそうは見えないから聞いているのだが。この友人のキャパはどこまであるんだろう。
「で？3日の出来事を全部話してちょうだい。」
ぜ、全部っすか。隠しておきたいところは隠しておくとするか。
特に導入部分は絶対秘密だ。でもこのサトリ妖怪はどこかで思いつくかもしれない。
昨日沙織が帰ってからの話を順にする。
夜中に要がいきなり現れたことから始まり、ロイルを見つけたこと、一夜を明かして藤堂と面談したこと、狩りをしたこと、捜索官の能力を練習したこと、野営で見張りをしたこと、翌日に盗賊に襲撃されたこと、ロイルの話を聞いたこと。そして3日目のロイルの村でのこと。
どうせいろいろ確認されるだろうから、会話の内容も覚えている限り詳しく話した。
一通り話し終える頃には、たっぷり2時間は経過しただろうか。
沙織は時折相槌を打ったり、表情を変えたりするものの、口を挟まずじっくりと話に耳を傾けていた。
漸くこちらに戻ってきた話をして、協会支部の話をしたところで美里の一連の話は終わる。
「それがこの3日の、というか、昨晩の出来事なのね？」
暫く考え事をしていた沙織が、おもむろに口を開いた。
話を聞き終えた沙織は、美里の横に移動して、美里を抱擁した。
「なかなかしんどい体験したんだね。辛かったね、痛かったね……。」
そう言って、美里の労を労ってくれた。
特に戦闘のことと、ロイルの村でのことは、沙織も気になったようだ。
盗賊を撃ち殺した件については、話の中では息を飲んだものの、要と同様に、自分の命を守ることを優先して、と改まって言っていた。
ロイルの村のことも感想を聞いてみたが、やはり要と同じことを口にしたのだ。
「事情がわかっていない第三者が、あれこれ言うのは間違っていると思う。価値観そのものが違えば、正しいものは間違っているものに容易く変化するのよ。正義というものが一通りでないのと同じね。」
な、なるほど、そういうものなのかな。
本当に沙織って同い年なのかしら、と改めて思ってしまう。
達観しているというか、懐が深いというか。
大学に入るまでにどんな人生を歩んできたのかしら。
と、美里が考え事をしながら沙織が話すのを聞いていたところ、よくわからないことがあるのだけれど、と沙織は疑問を口にした。
「どうして、片桐先輩は美里を連れて行ったのかな。」
「？」
質問の意味がよくわからず、首をかしげてしまう。
「その研修とやらを受けないと、正式な捜索官にはならないのでしょう？」
「そ、そうなんだろうね。」
元々いきなりのことだったし、衝撃の強いイベントが続いたので、あまり気にしなかったけれど、向こうで登録した位だし、順序は逆なんだと、改めて思う。
研修は今度受けることになっているので、実践経験者として、初心者の研修を受けるわけだ。だが？
「話を聞く限り、考えられる理由は2つね。1つは片桐先輩の臨時パートナーが見つからなかったこと。ツーマンセルが原則の仕事なら、無理に一人でさせる必要はないから。もう1つが……。」
沙織は話を止める。
「もう1つは？」
「あなたがどうしても必要だったから、かな。」
なんじゃそりゃ。
ど素人の美里が必要なシーンは考えにくい。
沙織の提示した理由なら、前者が妥当なんじゃないのだろうか。
そう伝えると、
「私はどっちかと言うと、後者の方が可能性が高いと思う。」
と逆の結論を言われた。
「何でそうなるの？」
「片桐先輩の説明が、全て本当だったとして、転移機能というのは、存在を探知できる半径30km以内に誰かがいれば使えるのでしょう？その、協会の支部とやらが、うちの大学にあるってことは、すくなくとも片桐先輩以外の捜索官がいるってことよね。」
な、なるほど。そういう観点は全く見えてなかった。昨日から完全に流され系になってる自分に落ち込む美里。
「であれば、他の捜索官を手配することは可能だった、と考えるのが筋よね。」
「もしかして皆、他の仕事に行っていたとか、抜け出せない状況にあったとか。」
「その可能性もゼロじゃないけれど、薄いと思う。」
「な、何で？」
「まず、他の仕事に従事っていうのは、時間的にあまりないわ」
「そうなの？」
沙織が説明したところはこんな感じだ。
日本の行方不明者のうち、捜索官が担当する可能性のあるのは、1年に2回程度。他世界の迷い人発生率が日本と同等の確率だとして、他世界が365個存在して初めて1日1件。
報酬の高さからして、重要であったとしても毎日仕事があるとは考えにくい。実際、片桐は「それなりにある」と言っており、毎日あるとは言っていない。
まして、ピンポイントで同じ時間帯に発生する確率は、ないに等しい確率だと思われる。
つまり、同じ支部所属の捜索官は、手の空いている人がかなりの確率で存在していたはずである。
つまり、美里ではない誰かが行っても良かったのだという。
「つまりね、今回の片桐先輩の受けた仕事には、または、片桐先輩その人にはあなたが必要だったと考えるのが妥当なのよ、美里。」
「は、はぁ。」
美里もバカでなないはずなのだが、友人の思考速度と深度について行っていない。
ここで、と話題を深掘りする沙織。
「片桐先輩の仕事に、美里が必要だった理由がさらに3つ考えられるわ。理由を複合すると、パターンは6つね。」
1つは美里でなければこなせない仕事だった。これは少ないと思われる。
実際美里でなければ対応できなかった場面はないし、そもそも経験者でもない。
2つ目は美里が『印』を二つ持ってしまったことで、早々に仕事を経験しておく必要があったこと。これは可能性が高い一つだけれど、聞いた話では情報が足りない。
3つ目、これが沙織としては一番高い確率だと思うと、前置きして、
「片桐先輩が、美里を気に入って、若しくは気になって、側に置きたかったから。」
ずっこけた。盛大にずっこけた。
ここまで話をして、一番高い確率だという内容がそれかっ！
昼間から何なんだ一体。そんなに大学で噂の異変人とくっ付けたいのか？
「それは当人同士の自由恋愛なので、そこまで口出ししないわよ。勧めはするけれどね。」
の割には売り込んでいましたよね、あなた。
「真面目な話、根拠はあるのよ。」
冗談ではないのか。
「片桐先輩のパートナーは、ある事情で離れたのよね？これは気になるけれど、わからないものは仕方ない。そのあと、協会が指定したパートナーに悉くダメ出ししたんだよね？」
「藤堂さんはそう言ってたね。」
「そろそろ理解が追いついてきたかと思うので、質問するけれど、あなた藤堂さんの紹介で片桐先輩と仕事に行ったの？」
「そんな訳ないじゃない。藤堂さんは向こうの世界で通信したのが最初よ。」
「そうでしょう？では、今回の仕事のパートナーを決めることができたのは誰？」
「えーと、だ、誰だろう。」
「昨日の話で、捜索官として認識されたから、仕事をしなければならないと言ったのは誰？」
「えーと……。」
「そもそも、仕事をすることになったのだったら、そのまま協会に引き渡して、いろいろ説明してもらえばいいじゃない。」
「う……。」
「とすると、美里を追い返した後、早々に自分が面倒を見ることを藤堂さんに告げている可能性は高いわね。
そして、藤堂さんもそれを了承した。もしかすると、片桐先輩が全面的に支援をするからと、ねじ込んだ可能性もあるわね。」
「で、でもパートナーにするかどうかは決めていないって言ってたし、そ、そこまで強引にする理由はない……と、お、思うのだけど……。」
後半は完全に声が小さくなってしまった。
しかし、確かに要はそう言っていた。
それにも首を振る沙織。
「そりゃ言うでしょ。いきなりパートナーに決めました！では誰も納得しないし、様子を見て決めます的なニュアンスにしておいた方が無難じゃないの。」
「そ、そう、なの、かな……。」
沙織が言いたいことは途中からわかっていた。ただ、認めたくないのだ。
今までの情報を整理すると、その結論になるんだろうな。
少なくても私には、他の解は見つけられない。
「なので、片桐先輩はあなたに興味があるのよ。理由はわからないけれどね。」
でも、と沙織は妖しい目つきで笑うように言った。
「美里が可愛いから一目惚れしたってのが、一番納得しやすいのよね。」
あはは、と沙織は笑いながら言った。
それにしても状況証拠やら、伝聞やらでここまで頭が回るとは、サトリ妖怪恐るべし。いや、名探偵沙織かな。何でも恋愛方面に持って行くのは勘弁してほしい。
それにしても本当に何で要は、自分をパートナーにしたのだろうか。美里はその疑問の答えを持っていない。
強引ではあった。本来の手順を無視している。聞いたら答えてくれるのだろうか。
惚れられたっていうのは、やっぱり違う。
贔屓目に見ても要の美里に対する態度は、少し気にかけてくれている程度以上ではない、と思う。
「これは私の予想なのだけれど……。」
うぉっ、今度は予言者沙織になるのかしら。
「あなたが研修を受けるんだったら、片桐先輩も来るわね。」
は？なんでそんなことがわかるのかしら。
「何で研修に来るとかわかるの？藤堂さんはこの前一言も言ってなかったよ。」
「だって、先輩って教官なんでしょ？担当云々は別にして乗り込んで来る、と思うのよね。」
「何で？」
「美里のことが気になってるからに決まってるでしょ？」
担がれた。組織の中でそんな理由で、研修とか行事に参加できるわけない。
まぁ教官なのは本当らしいから、来る、またはいる可能性は十分あるかもしれない。
一週間あるなら（あくまで向こう時間だ）、そういう機会もあるだろう。
もし会えたら色々聞いてみるか。
念話でも聞けるけれど、ちゃんと会って聞くことだと思うし。
でも、流石に気になるってことはないよね。惚れたなんてもっとないと思うのだけれど。
わからないことは考えても仕方がない。
美里はひとまずそれらを全部保留にした。
そんなこんなで、数時間に及んだ沙織の追及劇は、ひとまず幕を降ろしたのであった。
研修から帰ったらまた話を聞かせてね、と沙織はにこやかに言っている。
美里と沙織の会話は、書いていて面白いのですが、
沙織の発言に私の方が矛盾指摘されている気になります。怖いです。沙織……。
次回は9/12更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いいたします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
