#019 続・カフェでの遭遇
「私には後藤さんの方が魅力的ですけれどね。」
と悠希はさらっと沙織を持ち上げる。私よりは綺麗だもんね……とさらに美里は拗ねる。
「あら、お上手なのですね。美里には貧相などと、結構酷いことをおっしゃっていたと伺っていますが。スタイルでしたら私よりも美里の方がいいと思いますよ。」
社交辞令なのは見え見えですよ、とばかりに切り返した。
「いえいえ、私は自分の気持ちには素直でいたいと思っておりますので。」
「どういうことですか！私の身体には興味がないってことですか！？」
「あら、美里。その表現はかなり人前では恥ずかしいものだと思いますわよ。」
思わず立ちながら叫んでしまった美里に、若干周囲が引きながら注目している。
顔を真っ赤にして再び座り直す。
「うぐぐっ……、だって、悠希が……。」
消え入るような声で言い訳らしきものをもごもご言いながら、座り直す美里。
少しの間を置いて、周囲は再びざわつき始める。
それにしても、好きと言われても困るが、興味がないと言われてもやはり困る。
少なくても仕事は一緒にするのだ。興味くらいは持って貰いたい。
「大丈夫ですよ。私も一応美里が女性であることを認識しています。生物学上ですが。」
言うに事欠いて、生物学上とか酷すぎるよ、この人。と、心の中で不平を言う。
「あら？それはもう少し認識を改めてもらった方がいいですよ。先ほども言いましたが、この子結構お買い得ですよ。唾をつけるなら今のうちかと思います。」
再度の売込みである。どこまで売り込めば気が済むのだろうか。
「根はとても良い子です。ちょっと素直すぎますし、まだ誰ともお付き合いした事がないので、戸惑ってますが、いろいろと吸収も早いし、だてに『瑞希』の人気店員ではないですよ。」
なぜか楽しそうに笑いながら話す沙織。
子ども扱いしないでほしいと思うのだが、とこちらにも不平を言う美里。もちろん心の中でだ。
「そうですか。それなら早いところ私の前でも、その魅力を発揮していただきたいと思うのですが。美里はそういうアピールが下手なようで、私にはなかなか伝わってきません。」
「別にアピールはしていませんし、伝わらなくても結構です！」
沙織の売込みに乗って、悪態をつく悠希に、美里が抗議する。
「ちょっとこの子は、思っていることと言っていることに差が出てしまう癖がありまして、口で言うほど先輩のことは嫌っていないと思いますよ。」
「沙織ももう勘弁してよ～。」
美里は涙目になりながら沙織にも抗議した。
これでは何を言っても、完全に二人の会話の燃料でしかない。
しかも、微妙に不完全燃焼だ。こちらの方がいたたまれなくなる……。
「あら、私はあなたの友人として、会って翌日に、すでにファーストネームで呼び合う二人が気になるだけよ。」
と、引っ張りまくる沙織。悠希が笑いながら沙織に言った。
「きっと私の知らないところで、いろいろあったのでしょう？先ほどのお話を鵜呑みにするわけにはいきませんわ。」
「あなたは本当に想像力豊かな人だ。一度ゆっくり話をしてみたいですね。」
「私はいつでもいいですわよ、先輩。」
社交辞令の応酬だ。大人の会話だな……、と少し韜晦しながら二人を見ているしかできない美里。
「では、またの機会に。私も楽しみにしておきますよ。」
悠希が締めくくった。
いつの間にやら、悠希は自分の食事を終わらせていて、
「では私はこれで失礼します。」
と、食器を持って立ち上がった
「はい、先輩、またお会いしましょう。」
美里と沙織は遠ざかる悠希を見ていた。
姿が見えなくなった頃、沙織が口を開いた。
「なかなか紳士な人じゃないの。優しそうだし。」
「ど、どこが？」
多少優しいところもあったよ。初めての戦闘の後、悠希の胸の中で泣いてしまったことを思い出して少し赤くなった。
「なんだ、わかってるじゃないの。」
もちろん、見咎められた。
「あ。た、確かにそういうところもあるかもしれないけど、セクハラばっかりだし、貧相とか言うし、基本的には優しくないと思うし。だから私は好きとかそういうのじゃないよ。」
一生懸命言い繕う。
「それはね、あの人は愛情表現が下手なのよ。そういう人よ。たぶん、片桐先輩、あなたに一目惚れしたのだと思うよ。」
「な、なんでそうなるの？」
「んー。女の勘？」
「どんな勘なのよ……。」
どっと疲れる美里。余程沙織の方が褒められていたのに、何でそうなるのだろうか。
「それはね、興味がない人や関係が薄い人には、逆にさらっと言えるタイプなんだと思う。後腐れがないから適当に言っちゃうんじゃないかな。社交辞令が上手いというか、そういう感じ？」
それはそれで適当な人なんじゃないのかと思うけれど……。
「だから、美里にはとても興味を持っていると思うよ。でもなんかわざと美里と距離を置こうとしているというか、そんな感じに見えるのよ。でもああいう不器用そうなタイプは、結局気にかけちゃうのよね。」
そういうものなのだろうか。確かに気にかけてもらってはいた。
「仕事をするうえで、何か支障が出そうな気がするけれど……。」
「あら？結局は気にかけてもらえるから、あなたとしては居心地が良くなるんじゃないかしら？」
「え？そ、そうなの？」
沙織はどこまで何を知っているのかわからないけれど、何だか本当に色々知っている。本当に私と同じ年なのかしら……と訝しむ。
「私も仕事に入れて貰おうかな。」
さらっととんでもないことを言い出した沙織。
「な、なんで？」
「いや、美里が楽しそうにしているから、ちょっとずるいなって思ったの。後、二人の恋の行方が気になるから、そばで見ていたい、ってのもあるかな？」
「い、いや、それだけはやめておいた方がいいよ！っていうかやめてください！お願いなんで！」
「冗談よ。何やっているのかよくわからないのだから、そんなんじゃ決めないよ。それに私はあなたみたいに、変な『印』もないからね。」
と軽くいなされてしまった。でも……、と沙織は続けた。
「片桐先輩には興味あるかも。」
いっ？そ、そうなの？沙織だったらどんな高スペックでもいけそうなのに、よりによって悠希がタイプなの？
「タイプとかじゃないよ。あなたの恋路は邪魔しないわ。片桐先輩が、美里にとって本当に相応しいのか気になるし、何かものすごく抱えているものがありそうで、そっちの方が興味深いかな。」
ほぅっ、とため息をついてしまった。安心したのだろうか、自分は。
そう思う美里に沙織が追い打ちをかける。
「余程やられちゃったみたいね、美里。あなたにも春が来て私は嬉しいわ。」
と、にっこり満面の沙織スマイルである。因みに目は笑っていない。アレは獲物を狙う目だ。絶好の餌にしか見えていないのではないだろうか。
少し顔を赤らめながら、春じゃないから、と否定をしたが、沙織の脳内ではすでに確定事項であり、否定の言葉は受け付けていないようだ。
「という訳で、片桐先輩とした仕事の話とやらを、ゆっくり聞かせてもらおうかしら？」
「え？な、何のこと？」
「とぼけないの。昨日仕事してきたんでしょ？夜中に。でないとあの反応、対応はあり得ないわ。どんなからくりかわからないけれど、あなたたち、結構長い時間、一緒にいたのだと私は思ってるわ。」
なんだ？沙織は何を知っているのだろう。鋭いを通り越して、何かしらネタを掴んでるかのような反応だ。
「何にも知らないわよ？」
さらにこちらの心を読んでいるかのように、沙織は言った。怖い。サトリ妖怪沙織だ。いっそ、サトリと名前を変えてもいいのではないだろうか。
「だったら何でそう思うのよ。」
「否定はしないのね。まぁ、否定しても意味はないのだけれど。」
沙織は続けた。
「人同士の関係性ってね、すぐにどうこうなるものじゃないの。親しげになるには、親しげになるだけの時間と、同じ体験が必要なのよ。知らなかったの？」
ぐうの音も出ないとはこの事だ。いや、沙織が指摘するようなことはわかっているのだが、流石に3日も一緒にいたのでは、それなりにかかわりも深くなるわけで、自然とそういう感じになる。
したがって、会話を重ねるごとに墓穴を掘っていただけなのだ。それを沙織は見逃さなかったという事なのだ。
そもそも、何で悠希は声をかけてきたのだろうか。黙っていたらこんな事に巻き込まれずに済むのに、と美里は疑問に思う。
このカフェの状況だから、相席させてもらおうとしただけなのだろうけれど、と結論付けた。
そんな美里の思惑をよそに、沙織は、
「と言うわけで、今晩また話を聞かせてね？」
と言い、再度の沙織スマイルだ。
「お、お手柔らかに……。」
今晩も『瑞季』に行く事になったようだ。
それにしても、沙織は目敏いというか、敏感というか、よく見ているものだ。
今日のバイトは少し遅い時間からにしてもらおう。
心の中で女将に頭を下げる美里であった。
二回目のカフェ会です。
が、沙織の追求が終わらず、二次会で『瑞希』突入になりました。
次回は9/10更新予定です。
拙作『FANTASY OF OWN LIFE』もよろしくお願いします。
http://ncode.syosetu.com/n1320dk/
