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総力戦

二回表。

一回に先制しながら、その裏にすぐ逆転された慶真だったが、打線に焦りはなかった。

先頭は五番打者。

水城は一回と同じように、自分の基準となるテンポから入った。

そこから打者の反応を見て間を変える。

簡単には自分のタイミングで振らせない。

それでも慶真の五番は何球か粘った末、

外角のストレートを左中間へ弾き返した。

鷹野が追ったが、打球はその前を抜ける。

二塁打。

無死二塁。

水城はマウンド上で打球を見送った後、

すぐに返ってきたボールを受け取った。

「また先頭出たな」

ベンチの黒崎が言う。

藤堂が隣でグラウンドを見る。

「ここからどう攻めてくるかですね」

続く六番打者は、水城が投球までの間を長くしてもほとんど構えを崩さなかった。

一回とは少し違う。

水城もそれに気づいている。

外角への球を打たせると、打球はセカンド方向への弱いゴロになった。

白石が確実に処理して一塁へ送ったが、その間に二塁走者は三塁へ進む。

一アウト三塁。

七番打者は、追い込まれてから高めのストレートをセンターへ打ち上げた。

鷹野が落下点へ入る。

決して深い打球ではない。

捕球と同時に三塁走者がスタートした。

鷹野は素早く持ち替えてホームへ投げる。

一回の柴崎の適時打でも強い返球を見せたが、今度は最初から犠牲フライを警戒していた分、さらに送球が早かった。

朝倉がホーム前で捕球する。

クロスプレー。

球審の両腕が横へ広がった。

「セーフ！」

2対2。

慶真が追いついた。

鷹野はセンターからホームを見たまま、

僅かに口元を歪める。

あと少しでアウトにできたはずだった。

それでも慶真の走者は迷わずホームへ入ってきた。

黒崎が腕を組む。

「また似た取り方しよったな」

「似ていますけど、同じではないですね」

藤堂が答えた。

「何がや？」

「一回より、水城くんの間に反応しなくなっています」

黒崎もマウンドを見る。

確かにそうだった。

慶真は水城の投球テンポを無視しているわけではない。

一回を経験した上で、少しずつ合わせ方を変えている。

神代も一塁から同じことを見ていた。

水城が何かを変えれば、慶真も変える。

昨日、自分たちが予想していた通りだった。

それでも水城は崩れない。

二アウト走者なしとなった後、八番打者をショートゴロに打ち取り、二回表を一点で終えた。

ベンチへ戻ると、朝倉がすぐ隣へ座る。

「ちょっと変わったね」

「うん」

水城も気づいていた。

「僕の間に合わせようとするのをやめてる」

「自分のタイミングを決めてる感じ？」

「多分ね」

朝倉が少し考える。

「じゃあ次は、そこを見るか」

「うん」

二人の会話を聞いていた神代は何も言わなかった。

すでに本人たちが見つけている。

なら、それでいい。

二回裏は七番の鷹野から始まった。

久世は初回に二点を失ったものの、投球そのものが大きく乱れたわけではない。

鷹野は追い込まれてから外角のカットボールを打ち返した。

ショートへのゴロ。

柴崎が前へ出て捕球する。

そこから一塁へ素早く送球した。

余裕を持ってアウトになる打球だったかもしれない。

だが鷹野は違う。

一塁へ全力で駆け抜ける。

しかし判定はアウト。

僅かな差だった。

慶真のファーストが久世にボールを返す。

柴崎は鷹野の背中を一度だけ見た。

普通のゴロでも、少しでも処理が遅れれば間に合わない。

続く八番の橘は外角のストレートをセンターへ運んだが、正面。

九番の水城もカットボールを打たされ、セカンドゴロに倒れた。

三者凡退。

久世は初回からすぐに修正していた。

2対2のまま三回へ入る。

三回表。

先頭の九番打者を水城がセカンドゴロに打ち取る。

一アウト。

打順は一番へ戻った。

一回にセンター前ヒットを放っている打者だった。

朝倉は打席に入った相手の構えを見ながら、一回との違いを探していた。

それは水城も同じだった。

初球までの間を長くする。

打者は動かない。

次は早めに投げる。

それでも大きく崩れない。

水城の間そのものに合わせようとしていない。

なら、別のところを見る。

打者が投手を見る瞬間。

足へ力を入れる瞬間。

バットを僅かに動かす瞬間。

水城はそれを確認しながら投げた。

それでも一番打者は外角の球を上手くセンター前へ運んだ。

一アウト一塁。

朝倉は一塁走者を見る。

一回には二番打者が送りバントをしている。

一昨日の杉野宮戦では、慶真は一回から盗塁も使っていた。

そして今、二番打者はバントの構えを見せていない。

朝倉が水城へサインを出す。

水城が頷いた。

一塁走者が僅かにリードを広げる。

朝倉はもう一度その足を見る。

次の瞬間。

走者がスタートした。

水城は大きく足を上げない。

朝倉の読み通り、最初から走者を意識したクイックで投げ込んだ。

朝倉が立ち上がり、そのまま二塁へ送る。

低く伸びた送球を九条が受けた。

走者が滑り込む。

だが九条のグラブが先に触れた。

「アウト！」

蒼凛側のスタンドから大きな歓声が上がる。

朝倉は立ったまま一度だけ右手を握った。

二アウト走者なし。

水城がマウンドから笑う。

「分かってた？」

朝倉もマスク越しに答える。

「多分来ると思った」

その後、二番打者をライトフライに打ち取り、三回表は無失点で終えた。

ベンチへ戻ってきた朝倉に黒崎が言う。

「蓮、ええやん」

「ありがとう」

「俺の時も頼むで」

「大雅が走者出さなければ必要ないけど」

「それもそうやな」

九条が横から笑う。

「そこは否定しないんだな」

三回裏。

打順は一番の九条へ戻った。

久世は初回に九条へセンター前ヒットを許している。

なので同じ入り方はしなかった。

内角のカットボール。

外角のカーブ。

ストレートを続けない。

九条もすぐに気づいた。

「やっぱ変えてきたな」

小さく呟く。

それでも甘く入ったスライダーを逃さなかった。

打球は左中間を破る。

九条は一塁で止まらず、一気に二塁へ到達した。

二塁打。

無死二塁。

スタンドが沸く。

一回とは違う形だったが、また九条が得点圏へ進んだ。

二番の白石は久世の外角球を打ち返したものの、センターフライ。

一アウト二塁。

三番、神代。

久世と高瀬はここで攻め方を変えた。

初回の神代は、変化球を簡単に振らなかった。

ならばストライクゾーンの中で勝負する。

久世はカットボールとストレートを中心に、神代が簡単に見送れない高さへ集めた。

神代もそれに対応する。

だが最後は外角のカットボールを打たされ、セカンドゴロ。

九条は三塁へ進んだが、神代は一塁でアウトになった。

二アウト三塁。

四番の轟に対して、慶真バッテリーは簡単にストライクを取りに来なかった。

初回に右中間を破る二塁打。

ここは長打だけは避けたい。

轟は外へ逃げる球を追わず、四球を選んだ。

二アウト一、三塁。

五番の御堂が打席へ入る。

久世は左打者の外角へ丁寧に集めた。

引っ張らせないための配球。

御堂はその意図を感じていた。

だから無理に引っ張らない。

外角のストレートを逆らわず弾き返した。

打球は三遊間を抜ける。

レフト前ヒット。

三塁の九条がホームへ返った。

3対2。

再び蒼凛が勝ち越す。

御堂は一塁へ到達すると、ベンチを見て小さく拳を握った。

神代でも轟でもない。

五番の御堂が、二アウトから久世を打って一点を取った。

黒崎がベンチから声を上げる。

「悠真、ええやん！」

「まだ続くぞ！」

一、二塁となって六番の朝倉へ回ったが、

久世はここを切った。

外角のストレートでライトフライ。

追加点は入らない。

三回を終えて、3対2。

一点を取れば、取られる。

取られれば、また取り返す。

どちらにも試合を一気に決める隙がなかった。

四回表。

打順は三番の柴崎から始まった。

水城は初球を投げる前から、ここまでとは少し違う感覚を持っていた。

柴崎の構えが変わったわけではない。

だが、水城が投球までの間を変えても、

ほとんど反応を見せなくなっている。

水城が長く持つ。

柴崎は自分の構えを崩さない。

早く投げても同じ。

自分の始動を、水城に決めさせていない。

朝倉にも分かった。

一回、二回、三回。

慶真は打席を重ねるたびに水城を見ている。

そして高瀬もベンチから何度も打者へ声をかけていた。

水城の間に付き合わない。

自分たちでタイミングの基準を作る。

慶真が一つの答えに近づいていた。

柴崎は外角のストレートをセンター前へ運んだ。

無死一塁。

四番、岩瀬。

水城は簡単にストライクを取りにいかない。

岩瀬も焦らない。

追い込まれてからだった。

外角へ投げたストレートを、岩瀬が右中間へ弾き返す。

打球が鷹野と御堂の間を抜けた。

柴崎が一塁から一気に三塁を回る。

鷹野から中継へ返球が入った時には、すでにホームへ向かっていた。

そして柴崎が生還。

3対3。

岩瀬は送球の間に二塁へ到達した。

一昨日も見た打球だった。

外角を無理に引っ張らない。

追い込まれても形を崩さず、逆方向へ長打を打てる。

轟が岩瀬を見る。

「やっぱり打つな」

それだけ呟いた。

まだ無死二塁。

水城は一度プレートを外した。

朝倉がマウンドへ向かう。

「変えてきたね」

「うん」

水城が答える。

「僕の間を無視するっていうより、自分のタイミングを作り始めてる」

「俺もそう見える」

朝倉は慶真ベンチを一度見る。

高瀬がこちらを見ている。

「多分、高瀬さんも関わってる」

「だろうね」

朝倉は水城を見る。

「どうする？」

水城は少しだけ考えた。

「それでも変える」

「分かった」

「ただ、間だけじゃなくて別のところも見る」

朝倉が頷いてホームへ戻る。

神代はそのやり取りを見ていた。

慶真が対応した。

水城もまた変えようとしている。

その繰り返しだった。

続く五番打者はセカンドゴロ。

白石が確実に一塁へ送る間に、岩瀬は三塁へ進んだ。

一アウト三塁。

続く六番打者がセンターへ打ち上げる。

鷹野が捕球した。

三塁の岩瀬がスタート。

鷹野からホームへ送球が返るが、岩瀬が先に生還した。

4対3。

慶真が逆転する。

一塁側のスタンドが大きく沸いた。

二回までなら、水城の投球間隔に崩されていた打者がいた。

だが今は違う。

慶真が少しずつ、水城の投球に自分たちの形を合わせ始めている。

それでも水城は七番打者をショートゴロに打ち取り、そこから追加点は許さなかった。

ベンチへ戻る。

水城はタオルを受け取ると、スコアボードを見た。

4対3。

4回4失点。

決していい数字ではない。

だが、自分の投球ができなかったわけでもない。

相手が上回った打席があった。

それだけだった。

黒崎が近づく。

「捕まってきたな」

「そうだね」

「素直やな」

「事実だから」

黒崎は少し笑った。

「でも一点差や」

「うん」

水城はヘルメットへ視線を向けた。

「まだ僕の打席もあるしね」

四回裏。

七番の鷹野から始まる。

久世は一回の2失点以降、走者を出しても粘り続けている。

それでも蒼凛打線は、ここまで毎回走者を出していた。

鷹野は外角のストレートをセンター前へ弾き返した。

無死一塁。

二回のように足で相手を急がせるのではなく、今度は自分のバットで出塁する。

八番、橘。

久世は鷹野の足を警戒し、一塁へ牽制を入れた。

橘はその様子を見ていた。

走者を意識している。

ならば甘くなる球もある。

カウント途中、外角寄りに入ったストレートをライト前へ運んだ。

鷹野がスタートする。

ライトが捕球した時にはすでに二塁を回っていた。

三塁へ送球が返される。

鷹野は迷わず三塁へ滑り込んだ。

「セーフ！」

無死一、三塁。

「速っ！」

スタンドで桜庭が声を上げる。

篠宮も驚いたように三塁を見る。

「鷹野くん、もう三塁まで行った」

千夏が笑う。

「鷹野くんの一番分かりやすい武器だからね」

鷹野は三塁上で息を整えながら、ベンチを見る。

ただ足が速いだけではない。

打球と外野手の位置を見て、自分で行けると判断した。

九番、水城。

久世は簡単に打たせない。

水城もヒットだけを狙う必要はなかった。

一アウトと引き換えに一点。

今はそれで十分だった。

外角のストレートをセンター方向へ打ち上げる。

センターが捕球する。

鷹野が三塁からスタートした。

余裕を持ってホームへ到達する。

4対4。

水城の犠牲フライで蒼凛が追いついた。

水城は一塁側を回ってベンチへ戻る。

黒崎が笑いながら迎えた。

「自分で返したやん」

「一点だけね」

「十分やろ」

一アウト一塁。

続く九条は久世のカットボールを打ってセンターフライ。

白石もセカンドゴロに倒れ、追加点は入らなかった。

四回終了。

慶真　　　1 1 0 2

蒼凛学園　2 0 1 1

水城はベンチへ戻ると、グラブを手に取った。

当然のように五回も行くつもりだった。

その時だった。

「水城」

榊原監督に呼ばれる。

「はい」

「ここまでだ」

水城が僅かに目を見開いた。

「まだ投げられます」

「それは分かっている」

その言葉に、水城が少しだけ笑った。

昨日、黒崎も似たようなことを言われていた。

榊原監督は続ける。

「疲れてるから代えるんじゃない。向こうがお前に合い始めてるからだ」

水城は慶真ベンチを見る。

否定はできなかった。

一回とは明らかに違う。

特に四回。

柴崎と岩瀬には、自分の間を利用する余地そのものを減らされていた。

「ここで違う投手に変える」

「分かりました」

水城はそれ以上言わなかった。

ベンチの奥を見ると、すでに立ち上がっている男がいる。

背番号1。

黒崎大雅。

黒崎はグラブを左手にはめながら笑った。

「やっと俺の出番やな」

水城が近づく。

「4対4の同点だからね」

「分かっとる」

「僕より取られないでよ」

黒崎の眉が上がる。

「誰に言うてんねん湊」

「大雅に」

「見とけ。ここから俺が抑えたる」

水城は少し笑った。

「うん。任せた」

五回表。

蒼凛のマウンドへ、背番号1が向かう。

水城とは全く違う投手。

間で外すのではない。

球の力で押し込む。

スコアは4対4。

まだ、どちらにも傾いていなかった。