アオの王〜三年間無敗を目指す天才の高校野球〜

高まる期待

準々決勝当日。

球場へ到着した時点で、これまでとは空気が違っていた。

蒼凛の選手たちがバスを降りる。

球場の周囲にはすでに多くの人が集まっていた。

帝明学園の名前が入ったタオルを持つ者だけではない。

蒼凛の制服を着た生徒の姿も目立った。

黒崎が入口へ向かいながら周囲を見る。

「めっちゃ人おるな」

「去年の代表だからね」

水城が答える。

九条は三塁側へ続く人の流れを見た。

「うちも結構来てるぞ」

駐車場には、学校が出した応援バスが停まっている。

人数の取りまとめを頼まれたのは神代だった。

しかし実際に降りてきた数は、その時に伝えた数より多い。

初戦とは比べものにならなかった。

制服姿の生徒だけでなく教師もいる。

野球部とほとんど関わりのなかった生徒まで、何人も球場へ来ていた。

創部一年目。

部員十一人、全員一年生。

三試合を勝ち抜いてベスト8まで来た。

そして次の相手は、前年の西東京代表。

学校の中で広がり始めた関心は、そのまま球場まで来ていた。

スタンドでは桜庭が周囲を見渡している。

「すごい。学校の人、こんなに来てる」

篠宮も後ろを見る。

「初戦とは全然違うね」

「怜司くん、今日投げるのかな」

千夏がグラウンドへ目を向けた。

「可能性は高そうだけどね」

「お父さんから聞いてない？」

「聞いてないよ」

反対側の帝明応援席は、さらに大きかった。

吹奏楽部も入っている。

前年代表らしい規模の応援が、試合前から準備を始めていた。

蒼凛とは、積み重ねてきた時間そのものが違う。

試合前。

ベンチ裏で榊原監督がスタメンを読み上げた。

「一番ショート、九条。二番セカンド、白石。三番ピッチャー、神代」

黒崎が横を見る。

これまで七番だった神代が、一気に三番まで上がった。

「四番サード、轟。五番キャッチャー、朝倉。六番ライト、御堂。七番センター、鷹野。

八番レフト、橘。九番ファースト、藤堂」

榊原監督はスタメン表を置いた。

「ここまでは、公式戦の中で試したいことも含めて打順を組んできた」

一度言葉を切る。

「だが今日は違う。今の十一人で、一番勝てる形を使う」

黒崎が神代を見る。

「いきなり三番か」

「そうみたいだな」

「もうちょい嬉しそうにせえよ」

「打順が上がっただけだろ」

「そういうとこやぞ」

やがて場内アナウンスが両校の先発メンバーを読み上げ始めた。

「三番、ピッチャー、神代くん」

三塁側スタンドがざわめいた。

桜庭が身を乗り出す。

「怜司くん、本当に投げる！」

篠宮もグラウンドへ目を向ける。

「本当だ」

千夏は帝明のベンチを見ていた。

向こうでも何人かが顔を上げている。

高校に入ってから、神代は公式戦で一球も投げていない。

帝明が試合映像や記録から得られる投手としての情報は、ほとんどなかった。

神代は帝明のベンチを見る。

相手の先発は事前の予想通りだった。

『宗方直哉』

三年生の左腕。

球速だけなら突出していない。

それでも前年の夏から公式戦を投げ続けている。

複数の変化球と制球、そして緩急で打者の狙いを外す帝明の主戦投手だった。

そして帝明最大の武器は打線だった。

一番から九番まで切れ目が少ない。

長打を打てる選手も多い。

今大会でも得点を重ねており、榊原監督は前日のミーティングで

「打線に関しては西東京でナンバーワン」と言い切っている。

朝倉が神代の隣を歩いた。

「最初どうする？」

「打者を見ながらでいい」

「分かった」

それだけだった。

試合開始。

蒼凛は先攻。

一回表。

宗方は最初から持ち味を見せた。

九条には外角を意識させたところから内角を詰まらせる。

白石にはストレートを続けた後、緩い変化球を使った。

二人とも内野ゴロに倒れる。

あっという間に二アウトとなった。

三番、神代。

左打席へ入る。

帝明の捕手が神代を見る。

ネット記事にも名前が出始めた一年生。

柏木戦では同点の適時二塁打を放ち、今日は投手としてスタメンに入っている。

神代は外へ逃げる球を見送った。

内角のストレートはファウルにする。

追い込まれてから来たのは、そこまでの二球とは速度も軌道も違うカーブだった。

神代が合わせる。

打球はセンターへ上がったが伸びが足りずにアウトになる。

三者凡退。

ベンチへ戻った九条がヘルメットを外す。

「打ちにくいな。何待っても外される」

白石も頷いた。

「同じ打ち取り方してこないね」

神代はバットを置いた。

「一球ごとじゃなくて、打席全体でずらしてるな」

「で、次どうする？」

九条が聞く。

「次の打席で見る」

「答えになってないだろ」

「まだ一打席しか見てないだろ」

神代はグラブを取った。

一回裏。

神代がマウンドへ向かう。

三塁側スタンドから声が上がった。

帝明側のベンチでも何人かが立ち上がる。

そして神代がマウンドに上がり、朝倉がホームへ入る。

帝明の一番打者に対して、神代が最初に選んだのは大きく曲がるカーブだった。

打者は見送る。

球は外角からストライクゾーンへ入った。

次は内角へのストレート。

打者が振り遅れてファウルにする。

スコアボードに球速が表示された。

143km/h。

追い込まれたことで、打者の始動が僅かに早くなった。

そこへチェンジアップ。

バットはボールが来る前に動き始めていた。

空振り三振。

一アウト。

次の二番打者には全く違う入り方だった。

ストレートを続けて見せる。

打者が速い球に合わせ始めたところで、

大きなカーブを低めへ落とした。

泳いだ打球はセカンドへ転がる。

白石が処理した。

二アウト。

三番打者は初球のチェンジアップに手を出さなかった。

次のカーブにも反応しない。

神代が僅かに目を細める。

帝明は、知らない投手だからといって闇雲に振ってこない。

ストライクを一つ取られても、何が来たかを見る。

神代は外角へストレートを投げた。

打者が振り、鋭いファウルを放つ。

黒崎がベンチからマウンドを見る。

「普通に当ててくるな」

水城も頷いた。

「初見なのにね」

追い込んだ後、神代はもう一度同じ外角へ投げた。

ただし、今度は速度が違った。

打者のバットが先に出る。

打球はショート正面へ転がった。

九条が処理し、一塁の藤堂へ送る。

三アウト。

初回は三者凡退。

神代はベンチへ戻る途中、帝明側を一度だけ見た。

打席を終えた三番打者が、すでに次の打者と話している。

何を見たか。

どれくらい曲がったか。

どの球が速く見えたか。

帝明は一打席ごとに情報を増やしている。

二回表。

宗方も走者を許さなかった。

轟はストレートを狙ったが、最後に外へ逃げる変化球を振らされて三振。

朝倉は低めの球を引っかけてファーストゴロ。

御堂もカウントを整えられてから外野フライに倒れた。

0対0。

二回裏。

先頭は帝明の四番、『香坂遼』

神代のカーブを初球から見送る。

二球目、内角へ来た球を迷わず振った。

鋭い打球が一塁側のファウルゾーンへ飛ぶ。

黒崎が腕を組む。

「もうタイミング合ってきてへん？」

朝倉も同じことを感じていた。

香坂はチェンジアップにも完全には崩されない。

前へ出されながらもバットの先でファウルにする。

簡単には終わらなかった。

神代は一度プレートを外した。

再びセットへ入り、今度は外角へ大きなカーブを投じる。

打者は見送った。

ボール。

次の球を香坂が振る。

ライトへの大きな打球。

御堂が後退しながら捕球した。

一アウト。

ベンチへ戻った香坂が、次打者へ短く言う。

「速くはない」

「そうか？」

「うん。ただ、全部が同じ腕の振りから来るから打ちづらい」

神代は続く五番を内野ゴロに打ち取った。

六番からはチェンジアップで空振り三振を奪う。

二回も無失点。

ベンチへ戻ると、朝倉が横に座った。

「四番、かなり見えてきてる」

「ああ」

「次はどうする？」

神代は給水しながら帝明ベンチを見る。

「まだこれでいい」

朝倉は一瞬だけ神代を見たが、それ以上は聞かなかった。

三回表。

先頭の鷹野が蒼凛で初めてヒットを放つ。

宗方が内角を見せた後、外へ逃がそうとした球だった。

鷹野は逆らわずセンター前へ運ぶ。

無死一塁。

だが宗方は走者を出しても変わらない。

橘には高めを打たせて浅いライトフライ。

鷹野は動けない。

一アウト一塁。

藤堂には低めを徹底した。

打球は三遊間の深いところへ転がる。

ショートが逆方向へ動きながら捕った。

二塁は間に合わない。

一塁へ送球。

アウト。

鷹野が二塁へ進む。

二アウト二塁。

一番、九条。

一本出れば先制。

最初の打席より長く粘った。

緩い球にもバットを残し、速い球にも振り遅れない。

それでも最後に宗方が選んだのは、九条がこの打席でまだ見ていなかった内角への球だった。

打球は詰まり、センターへ上がる。

三アウト。

蒼凛はまた得点できない。

三回裏。

帝明の七番打者が打席へ入った。

初球、神代のチェンジアップを見送る。

次のカーブにも手を出さない。

朝倉がミット越しに打者を見る。

帝明は変化球を振らないと決めているわけではない。

神代がどう組み立てているのかを見ながら、打つ球を絞り始めている。

神代がストレートを投げた。

打者が迷わず振る。

打球は一、二塁間を抜けた。

ライト前ヒット。

この日、神代が初めて走者を出した。

帝明側の応援席から一気に声が上がる。

無死一塁。

八番打者。

朝倉は一塁走者を確認してからサインを出した。

神代は初球から緩い球を使わなかった。

打者の内角を二球続けて突く。

最後は外へ逃げるカーブを打たせた。

弱いセカンドゴロ。

白石が捕球した時には走者が二塁へ向かっていた。

二塁への送球は難しいと判断し、一塁へ送る。

一アウト二塁。

九番打者にはチェンジアップを続けて見せた。

最後は外角へ伸びるストレート。

空振り三振。

二アウト二塁。

一番打者へ戻る。

初回、チェンジアップで三振した打者だった。

朝倉がサインを出す。

初球のストレート。

打者は振らない。

次に神代が投じた大きなカーブにもバットは出なかった。

帝明ベンチから声が飛ぶ。

打者の狙いが、少しずつ絞られている。

神代が投げる。

打者が踏み込んだ。

今度はチェンジアップだった。

だがバットは止まる。

朝倉のミットへ収まった。

ボール。

神代は表情を変えず、返球を受け取る。

次の球。

外角のストレート。

打者が迷わず振り抜いた。

乾いた音が響く。

打球は右中間へ上がった。

高くはない。

鷹野が走る。

御堂も追う。

打球は二人の間の浅いところへ落ちた。

二塁走者が三塁を回る。

鷹野がすぐに打球を拾い、中継へ返したが間に合わない。

0対1。

帝明学園が先制。

一塁側の応援席から大きな歓声が上がった。

三塁側は一瞬静かになる。

桜庭がスコアボードを見る。

「取られた……」

篠宮もマウンドへ視線を向けた。

「神代くんでも打たれるんだ」

千夏は神代の表情を見ていた。

「そりゃ打たれることはあるでしょ」

「でも……」

桜庭が言いかけて止まる。

神代は右中間へ落ちた打球を一度確認しただけだった。

二アウト一塁。

ボールを受け取り、次の打者を見る。

表情は変わらない。

二番打者。

神代は初球から打者の内角を突いた。

バットが詰まり、ファウルになる。

続く球は外へ大きく外れた。

打者は動かない。

朝倉が返球する。

神代は今度、先ほど適時打を打たれた一番打者にはほとんど使わなかった低い位置へ球を集めた。

打者は二球続けて食らいつく。

だが最後はタイミングを外され、バットが空を切った。

三振。

三アウト。

三回終了。

0対1。

マウンドを降りた神代に朝倉が並ぶ。

「相手の一番、完全に速い方に絞ってたね」

「ああ」

「思ったより対応早かったね」

「帝明だからな」

朝倉が神代を見る。

「じゃあ変える？」

「いや、もう少し見る」

「分かった」

短いやり取りだけで終わった。

ベンチでは黒崎が待っていた。

「怜司、一点取られたな」

「ああ」

「帝明、やっぱ打つやん」

「打つな」

神代が普通に認めたことで、黒崎が少し意外そうな顔をした。

「でも、お前なんか変やな」

「何が？」

「いや……」

黒崎はそこまで言って口を閉じる。

神代の投球がおかしいわけではない。

大きく曲がるカーブ。

打者のタイミングを外すチェンジアップ。

必要なところへ投げ込めるストレート。

三回まで4奪三振、1失点。

前年代表の打線を相手にすれば、十分に好投している。

それでも黒崎には引っかかるものがあった。

それはスコアボードの球速表示だった。

神代のストレートは、どれも140km/h台の前半だった。

遅くはない。

だが、入学時の測定で151.3km/hを出した球でもない。

香坂がベンチで言った「速くはない」という言葉は、黒崎には聞こえていない。

それでも同じものを見ていた。

水城もマウンドを見ながら何も言わない。

朝倉はもっとはっきり感じていた。

小・中学時代から何度も受けてきた神代の球。

入学後のブルペンでも受けた球。

でも今の投球には足りないものがある。

だが、それが必要になる場面はまだ来ていないということなのだろう。

だからこそ神代自身も何も言わなかった。

四回表。

先頭は二番の白石。

その次には三番の神代が待っている。

スコアは0対1。

帝明はすでに神代の投球へ対応を始めていた。

それでも蒼凛のベンチにいる何人かだけは、まだこの試合で見ていないものがあることを知っていた。

前年代表が先に一点を取った。

だが試合はまだ、どちらの底も見えていない。