アオの王〜三年間無敗を目指す天才の高校野球〜

成長の兆し

四回表。

先頭は五番の朝倉。

相馬は、初回よりも明確に蒼凛打線への攻め方を変えていた。

朝倉には内角を多めに使い、最後は外へ逃げるスライダーを打たせる。

打球はセンターまで伸びたが、ほぼ正面だった。

一アウト。

続く橘も簡単には打たせてもらえない。

前の打席で四球を選んでいることもあり、

相馬はストライクゾーンの中で勝負してきた。

橘はカットボールを引っかけ、サードゴロ。

二アウト。

「さっきと攻め方違うな」

ベンチの九条が言う。

神代も頷いた。

「あっちも一巡見てるからな」

七番の鷹野が右打席へ入ると、横浜星央のサードが僅かに前へ出た。

ショートも一歩、打者寄りへ動く。

「また足警戒されてる」

白石が言う。

「そらそうやろ」

黒崎が答えた。

相馬も低めを中心に集め、鷹野に強い打球を許さない。

最後はショートへの緩いゴロになった。

鷹野が一塁へ全力で走る。

ショートも急いで送球したが、僅かに早くボールが一塁へ届いた。

アウト。

三者凡退。

二巡目に入ったからといって、蒼凛だけが有利になるわけではない。

相馬もまた、一打席目で得た情報を次の勝負へ使っていた。

四回裏。

水城がマウンドへ上がる。

先頭は四番の久我。

一回の打席ではレフト前ヒットを打たれている。

さらに横浜星央は三回、水城の球への待ち方を変えてきた。

水城にとっても、この打席は一巡目とは違う。

「さて」

水城が小さく息を吐く。

久我は左打席で静かに構えている。

朝倉がサインを出した。

水城は投球までの間を長く取った。

久我は動かない。

さらに待つ。

それでも構えは崩れなかった。

水城が投げる。

久我は引きつけてから振った。

打球がレフトの左を抜ける。

橘が追いついた時には、久我はすでに一塁を回っていた。

迷わず二塁へ滑り込む。

ツーベースヒット。

無死二塁。

水城は久我を見ながら小さく笑った。

「待てるんだ」

続く五番打者は、最初から右方向を意識していた。

水城も簡単には打たせまいとコースを散らす。それでも最後はセカンド方向へ転がされ、白石が処理して一塁へ送った。

その間に久我が三塁へ進む。

一アウト三塁。

また横浜星央の得意とする形になった。

一本の長打を打って終わりではない。

確実に走者を進め、一点を取れる状況を作る。

六番打者が打席へ入る。

水城は内野ゴロを打たせようと低めを攻めたが、打者は無理に引っ張らなかった。

高く上がった打球がレフトへ向かう。

橘が落下地点へ入り、捕球する。

三塁の久我がスタートした。

橘はすぐにホームへ返球する。

送球は悪くなかったが、久我の足が朝倉のタッチより僅かに早い。

セーフ。

横浜星央が勝ち越した。

蒼凛1対2横浜星央。

「またこれか」

九条が言った。

神代は横浜星央のベンチを見ていた。

二塁打。進塁打。犠牲フライ。

一つの長打を、確実に一点へ変えた。

その頃フェンスの外では、四人もその攻撃を見ていた。

「ホームランとかじゃないのに点が入るんだね」

篠宮が言う。

千夏が頷いた。

「二塁まで行った走者を次の人が三塁へ進めて、その次の人が外野まで飛ばしたからね。ヒット一本でも一点取れるんだよ」

「そういうのも上手さなの？」

「かなり大事だと思う」

千夏は父親から聞いていた横浜星央の話を思い出していた。

派手に打ち続けるチームではない。

それでも走者を出せば、一つずつ先へ進めてくる。

桜庭はスコアボードを見る。

「今、負けてるよね？」

「1対2」

「怜司くん出たら追いつけるかな」

篠宮が苦笑した。

「そこは結局、神代くんなんだ」

「だって怜司くん見に来たし」

「今ずっとベンチだけど」

「ベンチにいる怜司くんも見てるよ」

即答だった。

その横で、天城だけはグラウンドの別の場所を見ていた。

「鷹野って、守ってる時も結構動いてるね」

篠宮が聞く。

「そこ見てたの？」

「センターって広い範囲守るんでしょ？　一歩目が速い」

陸上のスタートとは違う。

打球が飛ぶ方向を判断してから動く。

それでも、天城には鷹野の最初の一歩の速さがよく分かった。

桜庭が言う。

「本当に走るところばっかり見てるね」

「桜庭さんにだけは言われたくない」

「私は怜司くんだけじゃなくて試合も見てるよ」

「今スコア聞いてたけど」

「それは……ちょっと見逃しただけ」

篠宮と千夏が笑った。

その頃、グラウンドでは水城が七番打者をショートゴロに打ち取り、四回を終えていた。

ベンチへ戻ってきた水城に、榊原監督が声をかける。

「水城、予定通りここまでだ」

「分かりました」

水城はグラブを外した。

4回4被安打2失点。

強豪を相手に大きく崩れてはいない。

それでも水城は、少しだけマウンドを振り返った。

「もう一巡くらい見たかったですね」

「今日はお前一人で投げる試合じゃない」

「そうでした」

水城は笑ってベンチへ座る。

その隣へ神代が来た。

「湊」

「ん？」

神代は何か言いかけ、一度止まった。

「二巡目、一番変わったのは何だった？」

水城が神代を見る。

「教えてくれないの？」

「俺の答え聞くより、自分で考えた方がいいだろ」

水城が笑った。

「最近ほんとに変わったね、神代くん」

「そう？」

「前なら全部説明してた」

神代には自覚がなかった。

水城はグラウンドを見る。

「でも多分、待ち方だけじゃないんだよね」

神代は答えない。

「考えてみるよ」

「そうして」

少し離れた場所では、黒崎がすでにキャッチボールを始めていた。

五回表。

先頭の藤堂が相馬に対して粘っていた。

際どい球には手を出さず、追い込まれてからもファウルで逃げる。

最後は低めの球を見送り、四球を選んだ。

無死一塁。

「ナイス藤堂！」

橘の声に、藤堂が一塁から軽く頭を下げる。

「ありがとうございます」

次は九番の水城。

投手としての役目は終えているが、この打席までは打順に残っている。

水城は左打席へ入ると、初球からバントの構えを見せた。

相馬もすぐに反応したが、水城は一塁側へきっちり転がす。

藤堂が二塁へ進んだ。

一アウト二塁。

一番の九条へ戻る。これが三打席目。

「三回目か」

九条がバットを構える。

相馬を見る目には、一打席目の探るような感覚はなかった。

相馬も九条が何を狙っているかを考えている。

九条も相馬がどう外してくるかを考えていた。

互いに二打席分の情報を持っている。

相馬の外角へ投じたカットボールが、僅かに高く入った。

九条は逆らわずに打ち返す。

打球は三遊間を抜けた。

レフト前ヒット。

藤堂は二塁を蹴って三塁へ。

一アウト一、三塁。

「やっと一本」

九条は一塁上で小さく息を吐いた。

白石が左打席へ向かう。

神代が白石に声をかける。

「変化球、少し高くなってる」

「疲れ？」

「まだ分からない。でも一打席目より甘い球は増えたな」

「分かった」

白石は打席へ入った。

横浜星央の内野陣は併殺を狙える位置へ動く。

白石は強く振らなかった。

低めの球を右方向へ転がす。

セカンドが前へ出た。

打球が遅い。

二塁へ送っても間に合わない。

どちらも残る可能性がある。

セカンドは一塁を選んだ。

白石がアウトになる間に、三塁の藤堂がホームを踏む。

蒼凛2対2横浜星央。

同点。

蒼凛ベンチから声が上がった。

その声はフェンスの外にいる四人にも届いていた。

「追いついた」

篠宮がスコアボードを見る。

千夏も少し驚いたように頷く。

「蒼凛も強いね」

「横浜星央って、すごく強い学校なんでしょ？」

「うん。お父さんも、神奈川の中でも特に強い相手って言ってた」

篠宮は両方のベンチを見る。

横浜星央には大勢の選手がいる。

対する蒼凛は十一人だけ。

試合前は、その人数差ばかりが目についた。

それでもスコアは2対2。

「十一人しかいないのに、普通に戦えてるんだね」

桜庭が言う。

「だから怜司くんすごいでしょ？」

「神代くんだけの話じゃなくて」

篠宮は蒼凛の選手たちを見る。

「みんなもすごいよ」

桜庭もつられるようにグラウンドへ視線を戻した。

「……まあ、それはそうかも」

天城がすぐに反応する。

「桜庭が神代以外を褒めた」

「私だってちゃんとみんな見てるよ！」

「本当に？」

「本当！」

千夏が笑う。

「でも神代くんが出たら、そっちしか見なくなりそう」

桜庭は少し考えた。

「それは否定できない」

「できないんだ」

篠宮が笑った。

グラウンドでは二アウト二塁となり、御堂が相馬と対峙していた。

御堂も続こうとしたが、最後はフォークを打たされてセカンドゴロ。

それでも蒼凛は試合を振り出しへ戻した。

五回裏。

黒崎がマウンドへ向かう。

水城とは歩き方から違った。

黒崎はロジンを触ると、ホーム方向を真っすぐ見た。

朝倉がマスク越しに声をかける。

「大雅、最初から飛ばしすぎないでよ」

「分かっとる」

「本当に？」

「分かっとる言うとるやろ！」

朝倉はそれ以上言わなかった。

横浜星央の八番打者が右打席へ入る。

黒崎はストレートで一気に押した。

水城の球を見続けた直後だからこそ、黒崎のストレートはさらに速く感じる。

八番打者を高めで空振り三振。

一アウト。

「調子いいじゃん大雅」

ベンチの水城が言う。

神代は黒崎ではなく、横浜星央のベンチを見ていた。

九番打者もストレートに差し込まれ、センターフライ。

二アウト。

一番打者も黒崎の速球に完全には合わせられず、ショートゴロに倒れた。

三者凡退。

黒崎がマウンドから戻ってくる。

「どうや！」

神代を見る。

「何が？」

「抑えたやろ！」

「見てたから知ってる」

「感想聞いとんねん！」

九条が笑った。

「怜司にそれ求めるのやめた方がいいぞ」

「怜司もなんとか言えや！」

神代は横浜星央のベンチへ視線を戻す。

「でも次は変わると思う」

黒崎の表情が少し変わった。

「湊と同じか」

「ああ」

水城も黒崎を見る。

「多分、次の回からだね」

黒崎は鼻で笑った。

「上等やないか」

六回表。

先頭の轟は相馬のストレートを捉えたが、打球はセンターの正面。

一アウト。

朝倉は外角球をライト前へ運び、出塁した。

続く橘は甘く入った球を強く引っ張ったが、ショート正面へのゴロ。

ショートからセカンド、そしてファーストへ渡る。

ダブルプレー。

三アウト。

相馬は六回まで投げ、蒼凛に追加点を与えなかった。

六回裏。

黒崎が再びマウンドへ上がる。

先頭は二番打者。

一打席目から様子が違った。

黒崎のストレートに対し、最初から振り負けないことを狙っていない。

バットを短く持ち、ファウルでもいいという形で食らいついてくる。

何度もストレートをファウルにされた。

黒崎の眉が僅かに動く。

「大雅」

朝倉が声をかける。

黒崎は一度マウンドを外した。

「分かっとる」

以前なら、そのまま力でねじ伏せようとしたかもしれない。

だが黒崎は一度深く息を吐き、再びマウンドへ戻る。

朝倉のサインを見る。

スライダー。

黒崎は一瞬だけ止まった。

それから頷いた。

投じた球は完璧ではない。

それでも打者のタイミングを外すには十分だった。

最後はストレートで押し込み、空振り三振。

一アウト。

三番打者が右打席へ入る。

この打者もストレートには無理についてこない。

黒崎のスライダーを一球見送ったあと、横浜星央のベンチへ一度視線を送った。

神代がそれを見る。

「気づいたかもな」

水城が聞く。

「何に？」

「大雅のスライダーの癖」

黒崎のスライダーは、ストレートより僅かに腕の振りが緩むことがある。

三番打者はそこを見ていた。

次のスライダーを見極め、ストレートを待つ。

その球をレフト前へ運ばれた。

一アウト一塁。

そして打席には久我。

水城からはレフト前ヒットとツーベースヒット。

この試合、まだ一度もアウトになっていない。

黒崎が久我を見る。

「やっと来たな」

朝倉が聞く。

「何か言った？」

「何も言うてへん」

久我は左打席へ入る。

初球のストレートを見送った。

次のストレートには反応し、ファウル。

速さには対応している。

水城の時とは全く違う打ち方だった。

朝倉がタイムを取り、マウンドへ向かう。

「大雅」

「なんや？」

「多分、向こうはスライダーの癖に気づいてる」

「せやろな」

「どうする？」

黒崎は久我を見る。

「投げる」

朝倉が少しだけ笑った。

「分かった」

守備位置へ戻る。

神代はベンチからそのやり取りを見ていた。

以前の黒崎なら、相手に弱点を見つけられればストレートだけで勝負しようとしたかもしれない。

だが今は違う。

できないから使わないのではない。

使えるようになるために投げる。

朝倉がスライダーのサインを出した。

黒崎が頷く。

久我のバットが出る。打球は強かった。

セカンド正面。白石が捕る。

二塁へ送球。

九条がベースを踏み、そのまま一塁へ投げる。

アウト。

ダブルプレー。

三アウト。

黒崎はマウンドの上で右拳を握った。

久我は一塁へ走り切ったあと、黒崎を一度だけ振り返る。

フェンスの外でも、桜庭が声を上げた。

「今ので二人アウト？」

「うん。ダブルプレー」

千夏が答える。

天城はマウンドの黒崎を見る。

「さっきまで投げてた人と、全然違うね」

「水城くん？」

「うん。水城はタイミングを外してたけど、黒崎は力で押してる感じ」

千夏が少し驚いて天城を見る。

「結構分かるんだね」

「細かいルールは分からないよ。でも動きは見るから」

篠宮は黒崎ではなく、蒼凛のベンチへ視線を向けた。

「神代くん、まだ出ないね」

その言葉に桜庭がすぐ反応する。

「そうなの！」

天城が見る。

「ちゃんと試合見てた？」

「見てるよ。でもそろそろ怜司くんも見たい」

「最初からそれしか言ってないけど」

「だって待ってるんだもん」

その直後だった。

榊原監督がベンチの神代へ声をかける。

神代が立ち上がった。

桜庭もほとんど同時に立つ。

「怜司くん動いた！」

天城が呆れたように見る。

「反応速すぎない？」

「ずっと見てたから！」

篠宮と千夏も神代を見る。

六回終了。

蒼凛2対2横浜星央。

黒崎は2回無失点。

榊原監督がスコアボードを確認したあと、もう一度神代へ視線を向ける。

「神代」

「はい」

「アップしてこい」

神代はすぐにベンチを出た。

「分かりました」

グラウンドの端へ向かう神代を、フェンスの外から四人の視線が追っていた。