アオの王〜三年間無敗を目指す天才の高校野球〜

対決

翌日の放課後。

野球部の練習へ向かう前、神代は陸上部が使うグラウンドの端にいた。

その隣には天城の姿もあった。

少し離れた場所で、水城と鷹野が見ている。

「本当にやるんだ」

水城が笑う。

「約束したから」

神代が答える。

天城は軽く脚を振りながら二人を見る。

「一回走るだけでしょ。すぐ終わるよ」

先日の体育で決まった100メートル勝負。

天城は女子短距離の全国上位クラス。

対する神代は陸上経験こそないが、野球部の入学時測定では50メートル5秒90を記録している。鷹野の5秒86に次ぐ数字だった。

二人がスタート位置へ入る。

「じゃあいくよ」

水城が合図を出した。

スタート直後は天城が前へ出た。

低い姿勢から無駄なく加速する。

短距離を専門にしてきた選手と、そうでない選手。

その違いは最初の数十メートルにはっきり現れた。

しかし中盤から神代が追いつく。

最後はほぼ並んでゴールを抜けた。

水城がストップウォッチを見る。

「神代くんが少しだけ前かな。でも手動だし、ほとんど同じ」

天城が呼吸を整えながら神代を見る。

「速いじゃん」

「天城の方がスタートは上手かった」

「そりゃ何年やってると思ってるの」

「専門でやってるだけあるな」

天城は少し意外そうに神代を見る。

「悔しくないの？」

「何が？」

「最初、結構離されたじゃん」

「100メートルでは先にゴールしただろ」

「そうだけど」

「それにスタート技術なら天城の方が上なのは普通じゃない？　俺は陸上選手じゃないし」

天城が数秒黙った。

「もっと何でも自分が一番じゃないと嫌なタイプかと思ってた」

「なんで？」

「何となく」

神代には意味が分からなかった。

その横で、鷹野が笑う。

「怜司って意外とそういうの気にしないよ」

「そうなの？」

「自分より上手い奴いたら普通に認めるし」

神代が鷹野を見る。

「事実なら認めるだろ」

「ほら」

天城は少し笑った。

そして今度は鷹野を見る。

「鷹野は神代より50メートル速いんだよね？」

「まあね」

「じゃあ今度走ろうよ」

「いいよ」

鷹野は即答した。

「話早いね」

「走るだけだろ？」

神代と似たような返答だった。

天城が二人を見比べる。

「野球部ってこういうのばっかり？」

水城が笑う。

「この二人は特に身体能力高いから」

「ふーん」

天城の視線が今度は鷹野に向く。

神代とは走り方が違う。

体育で少し見た程度でも、鷹野の加速には独特のものがあった。

「じゃあ次は鷹野ね」

「ああ」

神代が時計を見る。

「そろそろ行くぞ、隼人」

「分かってる」

天城も陸上部の方へ戻ろうとする。

「神代」

「何？」

「また走りたくなったら言って」

「分かった」

「そこは『次はもっと差つける』とか言わないんだ」

「陸上の大会に出る予定ないし」

「ほんと野球中心なんだね」

「ああ」

迷いのない返答だった。

天城は少しだけ笑い、そのまま陸上部の方へ戻っていった。

野球部のグラウンドへ向かう途中。

鷹野が神代を見る。

「怜司」

「何？」

「天城、速かったな」

「ああ。スタートはかなり上手い」

「俺も勝てるかな」

「100メートルなら隼人の方が有利だと思う」

「じゃあ勝てる？」

「それは走ってみないと分からない」

「そこは言い切らないんだ」

「陸上は専門外だからな」

神代にとって、先ほどの勝負はそれ以上でもそれ以下でもなかった。

天城は優れた短距離選手だった。

自分は僅かに先着した。

それだけだ。

グラウンドへ到着すると、黒崎がすでにキャッチボールを始めていた。

「遅いやんけ」

「時間通りだろ」

「どこ行っとったん？」

水城が答える。

「神代くんと天城さんが100メートル走ってた」

黒崎が聞く。

「で、どっち勝ったん？」

「俺」

「やっぱりかい」

黒崎は大して驚かなかった。

神代もそれ以上話すつもりはない。

グラブを取りに行こうとしたところで、榊原監督の声が飛んだ。

「全員集合！」

十一人がベンチ前へ集まる。

榊原監督の手には一枚の資料があった。

「次の日曜、練習試合が決まった」

黒崎が真っ先に反応する。

「相手どこです？」

「神奈川県の横浜星央高校」

朝倉の表情が変わる。

九条も名前を知っていた。

「横浜星央って、結構強いところですよね」

「ああ」

榊原監督が資料を見る。

「前年夏は神奈川ベスト4。秋季県大会準優勝。関東大会にも出ている」

「ええやん」

黒崎の口元が上がった。

轟も反応する。

「狛谷より強いんですか？」

「実績だけならかなり上だ」

水城が少し楽しそうに言う。

「今度は本当の強豪ですね」

「その認識でいい」

榊原監督は十一人を見る。

「それと今回は、狛谷戦とは状況が違う」

神代が聞く。

「向こうが俺たちのことを知ってるんですか？」

榊原監督が神代を見る。

「話が早いな」

「狛谷に勝ったからですか？」

「ああ。その話を聞いたらしい」

一年生だけ。十一人しかいない。新設校。

狛谷戦では、その情報が相手の油断につながっていた。

しかし今度は違う。

「横浜星央は最初からある程度、戦力を出してくる」

黒崎が笑う。

「その方がええです」

「俺も」

轟が続く。

御堂も静かに頷いた。

神代は榊原監督が持っている資料を見る。

「映像あります？」

「ある」

「見たいです」

「練習後だ」

「分かりました」

九条が神代を見る。

「今日は素直じゃん」

「後で見られるなら同じだろ」

「そこはそうなんだ」

榊原監督が話を続ける。

「横浜星央は個々の能力も高い。ただ、それだけのチームじゃない」

「どういうことですか？」

橘が聞く。

「走塁、進塁打、守備、情報共有。試合の中で一点を取る方法をよく知っている」

神代の目が僅かに細くなる。

「面白そうですね」

「お前は本当にそればっかりだな」

「強い相手の方が確認できること多いので」

榊原監督は少しだけ息を吐く。

「そこで今回は、狛谷戦とは起用も変える」

全員が監督を見る。

「まず神代」

「はい」

「お前はスタメンから外す」

何人かが神代を見る。

黒崎が最初に口を開いた。

「え？」

神代だけは表情を変えなかった。

「いいですね」

今度は榊原監督が一瞬黙った。

黒崎が神代を見る。

「なんで喜んどんねん」

「陽斗を最初から使うんですよね？」

神代はすぐにそう考えた。

狛谷戦、橘は九回表に試合最初の打席へ立った。

途中出場だったため、対外試合で経験できた打席はまだ一度だけだった。

榊原監督が頷く。

「そのつもりだ」

橘が自分を指差した。

「俺？」

「ああ。外野で先発させる」

「マジですか？」

「マジだ」

橘の顔が明るくなる。

「よっしゃ！」

神代も頷く。

「その方がいいと思います」

黒崎がまだ納得していない。

「怜司、お前ほんまにええん？」

「何が？」

「強豪相手やぞ。出たいやろ？」

「出る必要があれば出るよ」

「そういう話ちゃうねん」

神代は少し考えた。

「俺は今、自分が高校生相手にどこまでできるか確認する必要はあまりない」

黒崎が黙る。

神代は続ける。

「それより陽斗が横浜星央くらいの相手に、最初から試合に入った時どうなるか見たい」

橘が神代を見る。

「怜司」

「何？」

「それ、期待されてると思っていい？」

「期待してるから集めたんだけど」

「そうなんだけどさ！」

九条が笑った。

「陽斗、ちゃんと打たないと全部見られるぞ」

「そんな怖い言い方するなよ！」

神代は橘を見ていた。

橘陽斗。

中学時代から、通常時より得点圏で成績を大きく上げる打者。

神代が最初に興味を持った理由も、そこにあった。

ただ、高校ではまだその特徴を十分に確認できていない。

まして相手は神奈川の強豪。

試すには悪くない。

「陽斗」

「何？」

「楽しみだな」

橘が一瞬止まった。

「プレッシャーかけてる？」

「なんで？」

「その言い方！」

「普通に楽しみなだけだけど」

朝倉が笑う。

「怜司の場合、本当にそうなんだよな」

神代自身が試合開始から出るかどうかは、重要ではなかった。

自分の能力は、自分が一番分かっている。

それよりまだ分からない選手を見る方が面白い。

橘が強豪校相手にどう打つのか。

黒崎の新しいスライダーはどこまで使えるのか。

水城の投球に、横浜星央がどう対応するのか。

鷹野は高い走力を試合の中でどこまで使えるのか。

神代の頭の中では、すでにそちらへ興味が移っていた。

「神代は終盤、必要なら使う」

榊原監督が言った。

「分かりました」

「投手として使うか、野手として使うかもまだ決めていない」

「どっちでも大丈夫です」

黒崎が呆れたように言う。

「便利すぎるやろ」

「だから十一人でやれてる部分もあるだろ」

藤堂が丁寧に頷く。

「それは確かにそうですね」

榊原監督が手を叩いた。

「詳しい起用はまた決める。まず今日は練習だ」

「はい！」

十一人が散っていく。

橘はいつもより少し足取りが軽い。

神代はその背中を見る。

横浜星央高校。

狛谷より遥かに実績のある相手。

しかも今回は、最初から蒼凛を警戒してくる。

そして自分は、試合開始時にはベンチ。

神代は特に不満を感じていなかった。

むしろ自分が外から試合を見られる。

橘を最初から使える。

黒崎と水城が、強豪相手にどこまで通用するのかも観察できる。

試したいことは増えた。

「怜司」

黒崎が後ろから声をかける。

「何？」

「なんか楽しそうやな」

「まあな」

神代は即答した。

「面白そうだからな」

黒崎は少しだけ笑った。

「ほな、俺がもっとおもろくしたるわ」

「期待してる」

今度の相手は一年生だけの新設校だからと、油断してはくれない。

それなら今の十一人が本当にどこまで戦えるのか前よりも、よく分かる。

神代にとってはその方が、ずっと都合が良かった。