アオの王〜三年間無敗を目指す天才の高校野球〜

ライバル登場？

数日後。

四時間目の体育は、一年一組と二組の合同授業だった。

この日はグラウンドを使った体力測定が行われている。

五十メートル走、ハンドボール投げ、立ち幅跳び。

いくつかの種目を男女に分かれて順番に回っていく形式だった。

一年一組の男子が五十メートル走のスタート地点へ集まる。

「怜司、何秒くらいや？」

隣に立った黒崎が聞いた。

「前に測った時は5秒90」

「それ聞いたらやる気なくすわ」

「聞いたの大雅だろ」

少し離れたところで水城が笑う。

「大雅も十分速いじゃん」

「怜司基準で考えたら遅いやろ」

「神代くん基準にするからおかしくなるんだよ」

体育教師が出席番号を確認しながら二人ずつ走者を呼んでいく。

神代の順番はまだ先だった。

その間、隣のレーンでは二組の女子が測定を始めている。

神代は特に興味を示さず、前を走る男子生徒のフォームを見ていた。

「神代くん」

後ろから篠宮に呼ばれる。

「何？」

「次、二組の天城さんらしいよ」

「天城？」

神代が隣のレーンを見る。

一人の女子生徒がスタート位置へ歩いていた。

髪を後ろでまとめ、軽く脚を振っている。

他の女子とは準備の仕方から少し違った。

「有名なんだって」

篠宮が言う。

「陸上？」

「知ってるの？」

「動きを見れば大体分かる」

「まだ走ってないけど」

「だから？」

篠宮はもう突っ込まなかった。

神代が見ていたのは脚ではない。

足首。

股関節。

立っている時の重心。

スタート位置に入った時の姿勢。

明らかに短距離走に慣れている。

教師が腕を上げた。

「位置について」

天城が腰を落とす。

合図。

次の瞬間、他の女子より明らかに速く前へ出た。

最初の数歩で差がつく。

そこからさらに加速する。

フォームはほとんど崩れない。

そしてゴール。

計測していた教師がストップウォッチを見る。

周囲から声が上がった。

「速っ」

「やば」

天城本人だけは特に喜ぶ様子もない。

タイムを確認すると、少し眉を寄せた。

「微妙」

一緒に走った女子が呆れたように言う。

「どこが？」

「スタート遅かった」

神代が小さく頷いた。

「確かに」

篠宮が見る。

「分かるの？」

「最初の二歩だけ少し浮いた」

その声が聞こえたのか。

天城がこちらを見た。

神代と目が合う。

数秒だけ視線が止まった。

しかしすぐに次の測定場所へ歩いていった。

「聞こえてたんじゃない？」

篠宮が言う。

「聞こえるくらいの声だったからな」

「気にしないんだ」

「何を？」

「……何でもない」

しばらくして神代の名前が呼ばれた。

スタート地点へ入る。

黒崎と水城も少し離れた場所から見ている。

「怜司、5秒90より遅かったら今日ずっと言うたるからな」

「好きにすれば」

「お前ほんま勝負のしがいないな！」

神代は構える。

合図と同時に走り出した。

十メートル。

二十メートル。

身体が加速へ入る。

三十メートルを越えた辺りから速度がさらに上がり、そのままゴールを駆け抜けた。

教師が時計を見る。

「5秒91」

神代は一度だけ頷いた。

ほぼ前回と同じ。

黒崎が笑う。

「遅なっとるやんけ！」

「0秒01だろ」

「遅なっとることには変わらん！」

「手動計測で0秒01を比較する意味ある？」

「そういう話ちゃうねん！」

水城が笑っている。

そのやり取りを、今度は天城が見ていた。

隣にいた女子が言う。

「神代くん速いね」

「うん」

天城は短く答える。

「野球部なんでしょ？」

「そうみたい」

「しかも入学式で挨拶してた人。結構かっこいいって言ってる子多いよ」

天城は神代を見る。

「顔で足速くなるわけじゃないでしょ」

「そういう話してないんだけど」

天城は気にせず続ける。

「でも、走り方は面白い」

「面白い？」

「陸上やってない人の走りじゃない」

しかし専門的なフォームではない。

短距離選手のように、走るためだけに最適化されているわけでもない。

それでも身体の使い方に無駄が少ない。

そして何より、あの身体の大きさで5秒台を出している。

天城の視線が少し変わった。

午前の授業が終わる。

生徒たちが用具を片付け始める中、神代は水城と今日の測定について話していた。

「湊、最後ちょっと上体起きてたな」

「やっぱり？」

「昨日の練習でも少し――」

「神代」

知らない声に呼ばれた。

神代が振り返る。

先ほど走っていた女子生徒が立っている。

「俺？」

「他に神代いる？」

「いないと思う」

天城は神代を見上げた。

「天城凛花。二組」

「神代怜司。一組」

「それは知ってる」

最近同じことを言われた気がする。

神代は少しだけ考えた。

「何？」

「さっき私が走った時、何か言ってたでしょ」

「ああ」

「最初の二歩が浮いたって？」

「そう言ったな」

「やっぱり」

天城の目が少し細くなる。

「陸上経験ある？」

「ない」

「じゃあなんで分かるの？」

「見れば分かる」

天城が黙った。

水城は隣で小さく笑う。

黒崎ならここで何か言うところだが、今は先に教室へ戻っている。

「それ、普通は分かんないよ」

「そうなの？」

「そう」

天城は神代を改めて見る。

「それより神代」

「何？」

「5秒91？」

「ああ」

「野球部で一番？」

「いや」

その答えに天城の眉が動いた。

「もっと速いのいるの？」

「隼人」

「鷹野隼人？」

神代が少しだけ驚く。

「知ってるのか？」

「野球部に5秒台がいるって聞いたから」

「鷹野は前に測った時に5秒86だったな」

天城の表情が変わった。

神代の5秒91には「速い」と思った。

だが、さらに速い選手がいる。

「へえ」

口元が僅かに上がる。

「その鷹野って子、陸上の短距離経験は？」

「ない」

「本当に？」

「ああ。野球経験も浅いけど」

「何それ」

天城が笑った。

どうやら、そちらにも興味を持ったらしい。

そして再び神代を見る。

「神代ってさ」

「何？」

「足も結構自信ある？」

神代は少し考えた。

「まあ」

「じゃあ今度走ろうよ」

水城が隣を見る。

神代も一瞬黙った。

「専門家相手に？」

「怖い？」

天城が挑発するように笑う。

神代の眉が僅かに動いた。

「そういう言い方する？」

「効いた？」

「別に」

「じゃあ走れるね」

「なんでそうなるんだ」

天城は笑う。

「嫌ならいいけど」

そう言って背を向ける。

神代がその後ろ姿を見る。

ほんの数秒。

「……何メートル？」

天城が足を止めた。

振り返る。

笑っていた。

「乗ってきたじゃん」

「距離聞いただけだけど」

「100」

「50じゃなくて？」

「50だと短すぎる」

天城は即答した。

「ちゃんと走るなら100メートル」

「いいよ」

今度は天城の方が少し驚いた。

「即答なんだ」

「走るだけだろ」

「そうだけど」

神代は続ける。

「ただし条件は同じにしたい。スタートも計測も」

「もちろん」

「あと、俺は陸上用のスパイク持ってない」

「運動靴でいいよ。私も合わせる」

「ならいい」

二人の間で話が決まっていく。

水城が口を挟んだ。

「神代くん、結構やる気じゃない？」

「別に」

「さっきまで練習の話してたのに」

「走るなら適当にやる意味ないだろ」

天城が笑った。

「そういうの嫌いじゃない」

チャイムが鳴る。

天城は校舎へ向かいながら手を上げた。

「じゃあまた決めよう、神代」

「ああ」

天城が離れていく。

水城が神代を見る。

「珍しいね」

「何が？」

「神代くんが野球以外で勝負するの」

「勝負っていうか、走るだけだろ」

「勝つ気ないの？」

神代は答えようとして、一度止まった。

天城は中学全国大会でも上位に入る短距離選手だという。

走る技術だけなら、自分より遥かに詳しい。

単純な身体能力だけではない。

スタート。加速。最高速度。姿勢。接地。

百メートルという距離の中で、どれだけ差が出るのか。

少し興味があった。

「……負けるつもりで走る意味はないな」

水城が笑う。

「やっぱりやる気じゃん」

神代は何も答えなかった。

校舎へ戻っていく天城もまた、少しだけ笑っていた。

入学してから聞く神代怜司の話は、野球のものばかりだった。

すごい投手。すごい打者。

新入生代表。

女子からは顔の話まで聞かされた。

どれも天城には大して興味がなかった。

だが。

5秒台で走り、自分のスタートの僅かな乱れを一度見ただけで指摘した。

それは少し違う。

天城凛花が初めて神代怜司に興味を持った理由は、誰かから聞いた評判でも、入学式で見た姿でもなかった。

ただ純粋に。

この男が、どこまで速く走れるのか。

それを自分の目で確かめたくなったからだった。