アオの王〜三年間無敗を目指す天才の高校野球〜

関係性

翌朝。

蒼凛学園の男子寮では、まだ登校時間まで一時間近く残っていた。

食堂に入ると、すでに何人かの野球部員が朝食を取っている。

神代怜司もその一人だった。

目の前には焼き魚、卵、味噌汁、白米。

そして、その横にはタブレットが置かれている。

画面に表示されているのは、昨日の測定結果だった。

「朝からまたそれ見とんのか」

向かいに座った黒崎大雅が呆れたように言った。

神代は画面から目を離さない。

「昨日のデータ、まだ全部整理できてないからな」

「昨日あんだけ見とったやろ」

「見るのと整理するのとは違う」

黒崎が味噌汁を飲む。

「何がそんなおもろいねん」

神代は少し考えた。

「予想との差」

「何やそれ」

「大雅は球速が予想より少し上だった。湊は球速自体は想定内だったけど、フォームの安定性が春休みより幾分良くなっていた」

隣で朝食を取っていた水城湊が顔を上げる。

「本当？」

「ああ」

「どのくらい？」

「あとで見せる」

水城が少し嬉しそうに頷く。

黒崎がそれを見て鼻を鳴らした。

「また始まったわ」

「何が？」

「お前らの分析会や」

「大雅のもあるけど？」

「俺のは自分で見るからええねん」

「そう」

「なんやその反応わ」

少し離れた席から九条颯真が笑った。

「朝から元気だな、大雅」

「俺が悪いみたいに言うなや」

朝倉蓮も食事をしながら神代のタブレットを見る。

「でも怜司、今日から授業始まるでしょ」

「その予定だな」

「学校でもずっとそれ見てそう」

「別に休み時間なら問題ないだろ」

九条が言った。

「高校生活二日目にして、すでに野球しか見てないじゃん」

「昨日は入学式で挨拶もちゃんとしたぞ」

「そういう話じゃない」

神代が九条を見る。

「じゃあ何の話？」

「いいよもう。説明するの面倒だから」

神代には意味が分からなかった。

そのまま朝食を食べ終え、十一人はそれぞれ登校の準備を始めた。

一昨日までは、寮とグラウンドが生活のほとんどだった。

今日からはそこに授業が加わる。

神代にとっては、その程度の違いだった。

少なくとも、この時点では。

午前八時過ぎ。

一年一組。

教室にはすでに多くの生徒が集まっていた。

昨日の入学式の日とは少し空気が違う。

自己紹介を終え、名前を知った人間が増えたからだろう。

席の近い者同士では、早くも会話が始まっている。

神代が教室へ入ると声をかけられた。

「おはよう、神代くん」

近くの男子生徒から声をかけられた。

「ああ、おはよう」

昨日、隣の席から代表挨拶について話しかけてきた生徒だった。

名前も覚えている。樋口陽介だった。

さらに数歩進むと今度は別の生徒にも声をかけられる。

「おはよう」

「おはよう」

神代は普通に返す。

ただ、自分から会話を広げることはない。

席に着くと、鞄からタブレットを取り出した。

昨日の続きを開く。

黒崎大雅。水城湊。朝倉蓮。九条颯真。

十一人分の名前と、その横に並ぶ数字。

しばらくすると、水城も教室へ入ってきた。

水城は席へ荷物を置くと、すぐ神代の方を見る。

「ねえねえ、さっき言ってたフォームのデータ見せて」

「いいよ」

神代が画面を切り替える。

「これを見てくれ、春休み最後の測定と比べて、リリース位置の上下のばらつきが減ってるのが分かる」

「どれくらい？」

「平均で約二センチってとこだな」

「二センチかあ」

「結構大きいよ」

「そうなんだ」

「再現性が上がってるってことだからな。自信を持っていい」

水城が真剣に画面を覗き込む。

その背後から声がした。

「朝からもう野球の話？」

二人が振り返る。

女子生徒が立っていた。

長い黒髪。

派手な印象ではないが、整った顔立ちをしている。

神代は昨日の自己紹介を思い出す。

「たしかお前は篠宮だったか」

女子生徒が少し目を丸くした。

「へえ、ちゃんと覚えてたんだ」

「昨日聞いたからな」

「じゃあクラス全員の名前言える？」

「たぶん」

「たぶん？」

「全員確認したわけじゃないから」

篠宮澪は数秒だけ神代を見た。

そして小さく笑った。

「変な答え」

「そう？」

「普通は『覚えてるよ』で終わると思う」

神代は少し考える。

「覚えてると思うけど、確認してないからって意味で言ったんだ」

「そう、やっぱり変だね」

水城が笑う。

「神代くん、こういうところあるんだよ」

「どういうところ？」

「細かいところまで正確に言おうとするところ」

「間違ったこと言うよりはいいだろ」

篠宮が神代のタブレットを見る。

「それ、昨日やったやつ？」

「ああ」

「体力測定？」

「正確には野球部の測定だな」

画面にはグラフや数字が並んでいる。

篠宮には、その意味のほとんどは分からない。

「これ全部見るの？」

「当然」

「十一人分も？」

「そうだ」

「大変そうだね」

「別に」

即答だった。

篠宮が少し首を傾げる。

「好きなんだね」

「何が？」

「そういうの」

神代は画面を見る。

「まあ、面白いからな」

「自分の記録を見るのが？」

「いや違う」

神代は首を振った。

「他の十人の方だ」

篠宮が少し意外そうな顔をした。

「自分じゃなくて？」

「ああ」

「なんで？」

神代は少し考える。

「自分の成長はある程度予測できるからかな」

篠宮は黙った。

水城も一瞬だけ神代を見る。

神代は気づかず続ける。

「でも他人は予測から外れることがある。思ったより伸びない時もあるし、逆に想定以上に伸びることもある」

そして水城のデータを指す。

「こういうのが面白い」

篠宮は画面ではなく、神代を見ていた。

入学式の日。

壇上では堂々としていた。昨日の自己紹介は驚くほど短かった。

今朝は、他人の成長について真剣に話している。

昨日抱いた印象から、少しずつずれていく。

「神代くんって、人のこと結構見てるんだね」

神代が答える。

「見るよ」

「意外」

「何で？」

「もっと自分のことしか興味ない人かと思ってたからかな」

水城が思わず笑った。

神代は少し眉を寄せる。

「俺はそんな風に見えるのか？」

篠宮は迷わず頷いた。

「ちょっとだけね」

「そうか」

特に傷ついた様子もない。

ただ、新しい情報として受け取っただけだった。

その反応を見て、篠宮はまた少しだけ神代への印象を変えたのだった。

しばらくして蒼凛学園での授業が本格的に始まった。

一時間目。現代文。

二時間目。数学。

数学の授業では、教師が黒板へ問題を書いた。

「高校最初なので、今日は中学範囲の確認からやります」

問題自体は難しくない。

教師が説明している間に、神代はすでに答えまで出していた。

そして問題集の次のページへ進む。

しばらくして教師が言った。

「じゃあ、この問題。近くの四人で一度考えてみてください」

教室で机が動く。

神代の周囲でも四人の机が向かい合った。

神代と篠宮。

そして男子生徒一人。女子生徒一人。

プリントが一枚ずつ配られる。

神代は問題を見る。

全四問の問題を数分もしないうちに全てを書き終えた。

「終わった」

向かいの男子生徒が顔を上げる。

「早すぎない？」

「簡単だからね」

篠宮が神代のプリントを見る。

「全部終わったの？」

「ああ」

「それ合ってるの？」

「たぶんな」

篠宮が笑った。

「またたぶんって言ってる」

「計算ミスがなければ合ってる」

「自信あるのかないのか分からないね、その言い方は」

「あるけど、百パーセントとは言えないだろ」

男子生徒が苦笑する。

「神代ってこういうタイプなんだな、なるほど」

神代が聞く。

「どういうタイプ？」

「いや、なんでもない。こっちの話」

また説明されなかった。

神代は最近、こういうことが多い気がしていた。

少しして篠宮がプリントを見ながら言う。

「神代くん」

「何？」

「ここ分かる？」

「分かるよ」

「じゃあ教えて」

神代が篠宮のプリントを見る。

「ここまでできてるなら、次にこれを代入すればいい」

「どうして？」

「この条件だから」

「その条件なら、なんでこれを代入するの？」

神代の手が止まった。自分にとっては、その流れが自然だった。

普段は問題を見た時点で、ほぼ自動的に式が浮かぶ。

だが、それを相手に説明するとなると別だった。

神代は少し考えてから、篠宮のプリントの余白を指した。

「最初にここを出す」

「うん」

「そうすると、この二つが同じになる」

「うん」

「だから、こっちに置き換えられる」

篠宮が数秒考える。

「ああ、なるほど」

自分で式を書いてみる。そして答えまで進む。

「分かった！」

「ならいい」

神代が自分の席へ戻ろうとすると、向かいの男子生徒が言った。

「俺もそこ分かってないから教えてくれ」

さらに女子生徒も手を上げる。

「私も」

神代は少し黙った。

篠宮が言う。

「四人でやるんだから、もう一回説明してあげたら？」

「でも今説明しただろ」

「私にだけでしょ」

「聞いてなかった？」

男子生徒が笑う。

「ごめん、別の問題やってた」

神代は自分のプリントを見る。

自分はすでに全部解き終えている。

教師に提出するだけなら、もう何もする必要はない。

だが、教師は四人で考えろと言った。

神代は椅子へ座り直した。

「じゃあ、どこから分からない？」

男子生徒が問題を指す。そこからもう一度説明する。

今度は途中で止められた。

「そこ、もっと分かりやすくならない？」

神代が考える。別の説明をする。

そしてまた質問が飛んでくる。もう一度説明を変える。

一人で解くより、遥かに時間がかかった。

それでも最後には四人全員が答えを書き終えた。

教師が前から聞く。

「そこ終わりましたか？」

篠宮が答える。

「はい」

神代は自分のプリントを見る。

自分一人なら、もっと早く終わっていた。

それは間違いない。だが教師が求めていたのは、おそらく速く答えを出すことではない。

神代はそのことを理解した。

理解はしたが、なぜわざわざ時間をかけて全員で解く必要があるのか。

そこまでは、まだ完全には分からなかった。

休み時間。

神代が次の授業の教科書を出していると、篠宮が振り返った。

「さっきはありがとう」

「何が？」

「数学の授業のこと」

「ああ」

「教えるの結構上手いんだね」

「そうなのか？」

「最初はちょっと分かりづらかったけどね」

「じゃあ上手くないだろ」

「でも途中から上手かったよ」

神代は少し考える。

「説明を変えたからな」

「相手が分からなかったら変えるんだ」

「同じ説明しても意味ないだろ」

篠宮が少し笑った。

「そういうところは普通なんだ」

「さっきから俺を何だと思ってる？」

「それはまだ分からないかな」

篠宮はそう答えた。

神代が一瞬止まる。

「何が？」

「神代くんがどういう人なのか」

篠宮は特に深い意味もなく言った。

「昨日知ったばっかりだし」

「それもそうだな」

「だからこれから分かるんじゃない？」

篠宮は前を向いた。

神代は少しだけその言葉を考えた。

どういう人間なのか。

昨日の十一人の測定結果を見た。

球速。走力。筋力。打球速度。送球精度。可動域。

数字を見れば、その選手が今どの位置にいるのかかなり分かる。

だが、目の前の篠宮澪について、神代が知っていることは少ない。

名前。同じクラス。数学で同じ班になった。

話しかければ普通に話す。

それくらいだった。

何が得意なのか。何が苦手なのか。何が好きなのか。

どういう時に笑うのか。何を嫌うのか。何も知らない。

そして、それを知らなくても野球には困らない。

だから以前の神代なら、おそらく気にも留めなかった。

神代はふと、榊原監督の言葉を思い出した。

――データだけで仲間を知ったつもりにはなるなよ。

篠宮は野球部の仲間ではない。

だから、あの言葉とは少し違う。

それでも、人を知るということについては、同じなのかもしれない。

「神代くん？」

声をかけられた。

篠宮が振り返っている。

「何？」

「次、移動教室だよ」

神代が時計を見る。

「そうだったな」

周囲の生徒たちはすでに立ち始めていた。

神代も教科書を持つ。

篠宮が先に教室を出る。

その後ろを、他のクラスメイトたちが続いていく。

神代も立ち上がった。

この学校へ来る前に神代は自分で十人を選んだ。

三年間負けないために必要だと思った選手たちを、全国から集めた。

けれど高校生活で関わる人間は、十人だけではない。

神代自身はまだ知らない。

そうやって偶然そばにいることになった人間たちが、これからの三年間で、自分の中に何を残していくのかを。