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練習開始？

入学式を終えた日の午後。

蒼凛学園野球部の十一人は制服から練習着へ着替え、グラウンドへと集まっていた。

春休み中も毎日のように使っていた場所だが、今日からは蒼凛学園の生徒として、

正式な高校野球部員としてここに立っている。

黒崎大雅がマウンドの方を見ながら聞いた。

「で、今日は何やるん？」

御堂悠真もすでにバットを持っている。

「俺、打っていい？」

「俺も打つぞ」

轟剛士が素振りを始めたところで、榊原監督の声が飛んだ。

「待てお前ら。今日は普通の練習はしない」

黒崎が露骨に嫌そうな顔をする。

「入学式やったから休みとか言わんすよね？」

「それはない、今日はお前らの能力を測定することにした」

「測定？」

水城湊が聞くと、榊原監督はグラウンド脇へ視線を向けた。そこにはストップウォッチや距離測定器、スピードガン、高速度カメラ、おまけに投球と打球を解析する測定機器まで用意されている。

「春休み中にお前たちの特徴はある程度見た。ただ、今日から正式に高校野球部として始まる。だから同じ条件で現在地を記録する。身体測定、走力、瞬発力、遠投、送球、打撃、投球。測れるものは一通り測る」

藤堂岳が頷いた。

「今後と比較するための基準値を作るということですね」

「そうだ。3か月後、半年後、一年後。同じ測定をすれば何がどれだけ伸びたか分かる」

神代怜司も測定機器を見る。

「俺もそれがいいと思います」

黒崎がすぐに神代を見る。

「またお前か。どうせその機械もお前が用意させたんやろ」

「用意させてない。ただ、学校に何があるか確認しただけだ」

九条颯真が横から言った。

「普通、入学前に学校の測定機器まで確認しないけどな」

「そうなのか？」

「きっとな」

榊原監督が十一人を見る。

「先に言っておくが、これは順位を決めるためじゃない。自分の現在地を見るための測定だ。それを忘れるなよ」

黒崎が僅かに目を逸らした。

「……分かってますって」

「お前に一番言ってるんだぞ黒崎」

「なんで俺なんすか！」

橘陽斗が笑った。

「もう怜司に勝つ気だったでしょ」

「そんなんちゃうわ！」

神代が言う。

「それなら、俺の数字は気にしなくていいな」

「それとこれとは別や！」

「ほらな」

榊原監督の一言で笑いが起きた。

最初は身体測定から始まった。

身長、体重、体脂肪率、左右の握力、前屈による柔軟性、肩と股関節の可動域まで順番に記録していく。

神代の番になった。

「身長184.2センチ。体重78.4キロ」

榊原監督が記録する。

「体脂肪率、9.8パーセント」

次に握力。

『右：61.8kg』

『左：60.9kg』

長座体前屈は61cm。肩と股関節の可動域にも大きな左右差はなく、全て基準を十分に上回っていた。

「思ってたより握力普通やな」

黒崎が言った。

「大雅より強いけど」

「そこは言わんでええねん」

単純な筋力なら、さらに上がいた。

轟が握力計を握り込む。

「右65.2」

九条が数字を見る。

「左は？」

持ち替える。

「62.8」

鷹野隼人が覗き込んだ。

「強っ」

轟は満足していない。

「もっといけると思ったんだけどな」

「いや十分だろ」

御堂が笑った。

神代は轟の数字を見ても特に驚かない。純粋な筋力で轟が自分を上回ることは、最初から想定していたことだからだ。

水城の体重測定では、神代がすぐに数字へ反応した。

「67.1キロ」

「やった、増えてる！」

水城が体重計から降りる。

「夏に見た時は64キロくらいだったからな」

「そんなことまで覚えてるの？」

「当然だろ、重要なことだ」

「3キロも増えたよ」

「まだまだ増やせるさ。ただし急ぐ必要はない。今の投げ方を崩さずに増やした方がいいからな」

「うん、分かった」

黒崎が横から言う。

「湊、お前もっと食えよ」

「大雅に言われたくないな」

「俺は十分食っとるやろ」

橘がすぐに口を挟んだ。

「人参は残すけどね」

「まだそれ言うんか！はよ忘れてくれ」

次に行われたのは走力と瞬発力の測定だった。

10メートル、30メートル、50メートル。立ち幅跳び、垂直跳び、さらに左右への切り返し能力を見るアジリティテストまで行う。

ここで一気に存在感を示したのが鷹野だった。

50メートル『5秒86』

30メートルでもチーム最速。立ち幅跳び『291cm』、垂直跳び『78cm』と高い数字が並ぶ。

「どう？」

走り終えた鷹野が聞く。

九条が答える。

「すげえ速い」

「それだけ？」

「なんだよ、じゃあもう一本走るか？」

「褒めろって意味だよ」

黒崎も鷹野の記録を見る。

「お前、ほんま身体能力だけはおかしいな」

「だけって何だよ」

九条が言う。

「これを全部野球に使えればもっといいんだけどな」

「また守備の話？」

「そう、一歩目の話」

「今日くらい忘れてくれ！」

そして神代の番。

10メートル『1秒67』

30メートル『3秒86』

50メートル『5秒90』

立ち幅跳び『294cm』

垂直跳び『75cm』

アジリティテストは『4秒16』

ほとんど全てが十一人の上位だったが、純粋な走力と跳躍力の一部では鷹野が神代を上回った。

鷹野が嬉しそうに言う。

「50メートルは俺の勝ちだな」

「そうだな」

「え、それだけ？」

「何が？」

「悔しくないのか？」

神代は少し考えた。

「隼人の方が速かったんだから仕方ないだろ」

「そうじゃないんだけどな」

黒崎が言う。

「こいつにそういうの聞いても無駄やろ」

だが榊原監督は、神代の順位ではなく走り方を見ていた。

「神代、もう一本走ってみてくれ」

「分かりました」

「ただし、今度は6秒20で走れ」

何人かが榊原監督を見る。

神代だけは普通に聞き返した。

「6秒20ですね？」

「そうだ」

神代は再びスタート位置へ立つ。

合図と同時に走り出し、先ほどより明らかに出力を落としてゴールする。

表示『6秒21』

朝倉が少し笑った。

九条も何かに気づいたような顔をする。

黒崎が二人を見る。

「何なんやこれは？」

榊原監督は答えなかった。

「よし、次行くぞ」

遠投では鷹野が112m。黒崎が109m。藤堂も100mを超えた。

そして神代の一投目『118m』

送球速度は最高『146.8km/h』

30メートル先に設置した標的への10球の送球では10球全てが規定範囲内に入り、

中心からの平均誤差は僅か8.6cmだった。

白石奏太が標的を見る。

「最後だけ少し右にそれた」

神代も頷く。

「9球目も左にずれたな」

御堂が二人を見る。

「そんなこと分かるもんか？」

白石。

「見ればね」

神代。

「分かるだろ」

「二人とも基準がおかしいんだよ」

捕手の測定では朝倉が存在感を見せた。

捕球から二塁への送球到達まで『1.89秒』藤堂も『1.96秒』を記録する。

黒崎が藤堂を見る。

「岳、お前ほんま何が苦手なんや？」

藤堂は少し考えた。

「それは僕も探しているところです」

「その答えなんか腹立つな」

「すみません」

「丁寧に謝られると余計腹立つわちくしょう」

神代が言う。

「だから岳は必要なんだろ」

藤堂が神代を見る。

「まあ、僕は誘われてなかったので自分から来たんですけどね」

神代が止まる。

「あ」

橘が吹き出した。

「忘れてるじゃん怜司」

「忘れてない。言い方を間違えただけだ」

白石は送球速度や遠投では上位ではなかったが、送球精度でほとんど誤差を出さなかった。みんなそれぞれ違う。

数字にすればするほど、十一人の特徴がはっきりと分かれていった。

室内練習場へ移ると、打撃測定が始まった。スイング速度、打球速度、打球角度、飛距離、一定数打った時の再現性まで記録していく。

轟の打球速度は最高『166km/h』

「怖っ」

橘が言う。

「守りたくないなこれは」

鷹野も笑う。

轟は画面を見る。

「まだ出るけど」

御堂が言った。

「飛ばすだけならすごいよね」

「なんだと？」

「変化球でもそれができればねって」

「できるようにする」

御堂自身の最大打球速度は轟には及ばなかった。しかし、『148、151、150、149、152』と数字がほとんど崩れない。最大出力の轟と再現性の御堂。ここでも二人の特徴がそのまま結果に表れた。

「次、神代だ準備しろ」

榊原監督が呼ぶ。

神代が打席へ入った。

まずスイング速度。

最高『153.4km/h』

続いて全力で打った時の最大打球速度。

『174.6km/h』

十球の平均打球速度は『168.9km/h』最長飛距離は『131m』

十球中九球が設定された強い打球の基準を満たした。

黒崎が表示を見る。

「打つ方もおかしいやんけお前」

「それは前から知ってるだろ」

「知っとるけど数字にされるとやっぱり腹立つな」

榊原監督が言った。

「神代。今度は150km/hくらいの打球を打て」

「分かりました」

一球目『149.8km/h』、二球目『150.1km/h』、三球目『150.0km/h』

黒崎の表情が変わった。

「……待て待て」

榊原監督は続ける。

「次は160km/hだ」

「はい」

『159.9km/h』次。『160.2km/h』

鷹野が神代を見る。

「何してんのこれ？」

「球を打ってるんだ」

「それは見れば分かるよ」

九条が小さく笑った。

「始まったな」

朝倉も頷く。

「監督、気づいたようだね」

「何に？」

黒崎が聞いたが、二人は答えなかった。

黒崎にはまだ意味が分かっていない。

それが分かるのは、この後のマウンドでの測定のことだった。