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第9話：勇者パーティ、プライドを捨てて（上から目線で）連絡してくる

　王都、場末の安宿。

　かつては高級ホテルのスイートルームを常宿としていた『シャイニング・ブレイバーズ』の面々は、薄暗い部屋でカップ麺を啜っていた。

「……金がねえ」

　ライオネルがポツリと漏らした。

　配信収益は激減。スポンサーだった武具店からは契約解除の通達。さらに、昨日の「仲間割れ配信」が原因で、ギルドから活動自粛と罰金を言い渡されていた。

　まさに踏んだり蹴ったりだ。

「ねえライオネル、これからどうすんの？　あたし、こんな貧乏生活ムリなんだけど」

　ルルが伸び切った麺を箸で突きながら不満を垂れる。

「うるせえ！　分かってるよ！　……ちっ、これもあれも、全部あのジンの野郎のせいだ」

　ライオネルは逆恨みで拳を震わせた。

　ネット上では「謎のおっさん」ことジンが、フェンリルやドラゴンを手懐けたという話題で持ちきりだ。

　だが、ライオネルはそれを信じていなかった。いや、認めたくなかった。

「あんなの、どうせCGか特撮だ。俺たちの人気を妬んで、誰かに金借りて捏造動画を作らせてやがるんだ」

「でもぉ、ギルド本部が動いてるって噂もあるよ？」

「フン、どうせ『詐欺容疑』での呼び出しだろ」

　ライオネルは鼻で笑った。

　だが、事実はどうあれ、一つだけ認めざるを得ないことがあった。

　ジンがいなくなってから、自分たちの探索がボロボロだということだ。

「……仕方ねえ。泣きついてくるの待ってるつもりだったが、俺の方から声をかけてやるか」

　ライオネルはスマホを取り出した。

　彼の脳内変換では、ジンは今頃、辺境の過酷な生活に音を上げ、日銭を稼ぐために必死でフェイク動画を作っている「哀れな老人」になっていた。

「俺たちにはあいつの地味なサポートが必要だし、あいつには俺たちという『華』が必要だ。Win-Winってやつだな」

　ライオネルはニヤリと笑い、とてつもなく上から目線のメッセージを打ち込み始めた。

　◇◇◇

　一方その頃。

　辺境の廃棄ダンジョン前は、香ばしい肉の匂いに包まれていた。

「いいかクロ、火加減は強火の遠火だ。焦がすなよ」

「グルァ（心得た）」

　ドラゴンのクロが器用にブレスの火力を調整し、巨大な串焼き肉を炙っている。

　その横では、フェンリルのシロが涎を垂らして待機中だ。

　俺は配信のコメント欄を眺めながら、視聴者と雑談を楽しんでいた。

「あー、『クロちゃんの背中に乗って空の散歩とかしないんですか？』って？　いやあ、高いところ寒いし。俺、高所恐怖症なんですよ」

『ドラゴンをタクシー扱いできるのあんただけだよ』

『贅沢すぎる悩み』

『今日も平和だなぁ』

　同接数は安定して60万人超え。スパチャ（投げ銭）も飛んできているが、正直、ダンジョンで拾った宝石の方が高いのであまり気にしていない。

　そんな平和な時間を過ごしていた時だった。

　ピロン♪

　俺の手元のタブレットに、一件のDM（ダイレクトメッセージ）が届いた。

　通知設定を切るのを忘れていたせいで、配信画面の端にもポップアップが表示されてしまう。

「ん？　誰だ？」

　差出人は『勇者ライオネル』。

　俺は嫌な予感がして無視しようとしたが、タップミスで本文を開いてしまった。

　マイクが俺の声を、そして高画質カメラがメッセージの内容を、バッチリ拾ってしまう。

「えーと、なになに……」

　俺は無意識に読み上げた。

『ようジン。辺境での乞食生活、楽しんでるか？

　お前のフェイク動画、頑張って作ったみたいだがバレバレだぞ。

　まあ、その努力に免じて、特別にパーティ復帰を許してやる。

　ただし、給料は今までの3割カットな。あと、ルルの荷物持ちも兼任しろ。

　感謝して今すぐ戻ってこい。迎えに来いと言うなら座標を送れ。

　追伸：あの犬とトカゲのぬいぐるみ、どこで買った？　ルルが欲しがってるからよこせ』

「…………」

　俺は沈黙した。

　怒りよりも先に、呆れが来た。

　3割カット？　復帰を許す？　ぬいぐるみ？

　俺はチラリと横を見た。

　そこには、本物のエンシェント・ドラゴンが串焼きをひっくり返し、本物のフェンリルが骨をかじっている。

　ぬいぐるみ……ねえ。

「はぁ……」

　俺は深いため息をついた。

　コメント欄を見ると、一瞬で流れが止まり、その直後、爆発的な速度で加速していた。

『うっわ……』

『何このゴミメール』

『勇者ライオネルってここまで落ちぶれてたのか』

『「許してやる」って何様ｗｗｗ』

『3割カットで草。おっさん今、スパチャだけでお前の年収超えてるぞ』

『トカゲのぬいぐるみ（全長50m）』

『地雷を踏み抜いたな』

　視聴者たちは完全に俺の味方だった。

　俺はカメラに向かって、ポリポリと頭をかきながら言った。

「だそうです。……ごめん、みんな。ちょっと返信だけさせて」

　俺は音声入力モードを起動した。

　全世界に公開される「お断り」のメッセージだ。

「えー、ライオネルへ。

　今、シロとクロと一緒にBBQ中で忙しいので無理です。

　あと、給料3割カットって言われても、俺、昨日の配信だけでお前の借金返せるくらい稼いじゃったしなぁ。

　というわけで、二度と連絡してこないでください。

　追伸：クロが『誰がぬいぐるみだ、丸焼きにするぞ』って言ってるんで、来ないほうが身のためだと思います。以上」

　送信ボタンをポチッ。

「グルルルルッ！！（激おこ）」

「ワフッ！（身の程知らずめ！）」

　シロとクロも同意するように吠えた。

『神返信』

『BBQ優先ｗｗｗ』

『「稼いじゃったしなぁ」の煽り性能高すぎ』

『事実陳列罪で勇者が死んでしまう』

『これ、勇者側も配信見てるよな？』

　そう、見ていた。

　安宿の一室で、スマホを握りしめたライオネルの顔が、茹でダコのように真っ赤に染まっていくのを。

「あ、あいつ……！　コケにしやがってぇぇぇぇッ！！」

　バキィッ！

　ライオネルのスマホが握りつぶされた。

　プライドをズタズタに引き裂かれた勇者の暴走は、もう止まらない。