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第49話：魔王が暴走して、城を改造しようとしている

「……ここが、魔王城ですの？」

　アイリスが、目の前にそびえ立つ巨城を見上げて、ゴクリと喉を鳴らした。

　黒曜石でできた鋭利な尖塔。

　城壁には無数の棘が生え、空には雷雲が渦巻き、時折、翼竜の鳴き声がこだまする。

　まさに、ラスボスの居城。恐怖と絶望の象徴だ。

「さあ、着きましたぞ。荷物を下ろしてもよろしいか？」

　ツアーガイド（兼荷物持ち）にされた四天王ヴォルカンが、ゼェゼェと息を切らしながら俺たちの荷物を地面に置いた。

「ご苦労。チップ代わりに、後で俺の特製『魔界芋ようかん』をやるよ」

「お、おお！　それはありがたい……って、ワシは餌付けされたペットか！」

　ヴォルカンがノリツッコミをする横で、巨大な城門が重々しい音を立てて開き始めた。

　ギギギギギギ……ッ！

　隙間から、禍々しい紫色の瘴気が溢れ出す。

「パパ！　おしろ！　おっきい！」

「ああ、立派な家だな。固定資産税が高そうだ」

　フタバ（7歳）は興奮し、俺は建築費の心配をし、ローズ（魔王令嬢）はなぜか額を押さえて嫌な予感に震えていた。

「……変ですわ。静かすぎます。いつもなら、門番のガーゴイルたちが騒ぐはずなのに」

「サプライズじゃないか？　ほら、行くぞ」

　俺たちは門をくぐり、城の中へと足を踏み入れた。

　その瞬間。

　パンパカパーン！！！！！

　けたたましいファンファーレが鳴り響き、天井から大量の紙吹雪（骨粉製ではない、普通の紙）が舞い落ちてきた。

「「「えっ？」」」

　俺たちが呆気に取られていると、レッドカーペットの向こうから、マントを翻して一人の男が走ってきた。

　魔界の支配者。恐怖の王。魔王ヴェルザードだ。

　ただし、その顔はデレデレに崩れ、手には「ウェルカム☆フタバちゃん」と書かれたファンシーなプラカードを持っていた。

「ようこそ我が城へ！　待ちわびたぞ、愛しの孫よぉぉぉッ！！」

　魔王がスライディング土下座の勢いで滑り込み、フタバを抱き上げようとする。

「じいじー！」

「グハッ！」（尊死）

　フタバが無邪気に飛びつくと、魔王は幸せそうに胸を押さえてよろめいた。

「お、お父様……？　何ですの、この内装は？」

　ローズが震える声で周囲を指差した。

　かつては冷たい石畳だった廊下には、フカフカの高級魔獣の毛皮カーペット（ピンク色に染色）が敷き詰められている。

　壁に飾られていたドクロや武器は撤去され、代わりに可愛いぬいぐるみやお花（人食い花だがリボン付き）が飾られていた。

「ふっふっふ、気づいたかローズよ！」

　魔王がドヤ顔でマントを広げた。

「フタバちゃんが来ると聞いてな、城を全面改装したのだ！　殺風景な魔王城など、幼子の教育に悪かろう？　今日からここは『暗黒城』改め、夢と魔法の王国『フタバランド』だ！！」

「正気ですかァァァァッ！？」

　ローズの絶叫が城内にこだました。

「見てみろフタバちゃん！　じいじが頑張って改造したぞ！」

　魔王が得意げに案内を始めた。

　まずは謁見の間。

　かつて勇者たちを威圧した、あの禍々しい魔王の玉座が――。

「ブランコになってる！」

　フタバが目を輝かせた。

　ドラゴンの骨で作られた玉座は、天井から鎖で吊るされた、巨大なブランコに改造されていた。クッション性は抜群だ。

「わーい！　パパ、おしてー！」

「よしよし」

　フタバが玉座（ブランコ）に座り、俺が背中を押す。

　ビュンッ！！

　フタバの身体能力と俺の加減知らずな力が合わさり、ブランコは音速を超えて天井付近まで跳ね上がった。

「たのしー！」

「……玉座が……魔界の権威が……」

　ローズが膝から崩れ落ちる。

　次は、地下の拷問部屋だ。

　鉄の処女（アイアンメイデン）や、吊り天井があった恐怖の部屋は――。

「ボールプールだ！」

　色とりどりのボール（スライムの核や、磨き上げられた魔石）で埋め尽くされていた。

「痛くないぞ！　いくら暴れても怪我ひとつせん！　さあ飛び込め！」

「きゃー！」

　ザブーン！

　フタバとポチ（ケルベロス）が魔石の海にダイブする。

　俺も一つ手に取ってみた。

　……これ、全部Sランクの魔石じゃないか？　このプールだけで小国が買えるぞ。

「どうだジン殿！　我が孫への愛は！」

「ああ、狂気を感じるレベルですごいな」

　俺は素直に感心した。

　そして、俺の鼻がある匂いを捉えた。

「……ん？　この匂いは」

　俺はボールプールで遊ぶフタバたちを置いて、匂いの元へと歩き出した。

　辿り着いたのは、城の厨房兼、大食堂だ。

　そこには、山のように巨大な肉塊が鎮座していた。

「こ、これは……『魔界マンモス』！？」

　全身が霜降りと言われる、伝説の食材だ。

　しかし、その周りにいるオーク族のコックたちが、困り果てていた。

「だ、ダメだ……皮が硬すぎて包丁が通らねぇ！」

「丸焼きにするにも、火力が足りないぞ！」

　せっかくの極上食材が、調理できずに放置されている。

　農家兼料理人として、これを見過ごすわけにはいかない。

「どけ。俺がやる」

　俺は袖をまくり、厨房に入っていった。

「あ？　誰だテメェは！　人間が入っていい場所じゃ……」

「グラビティ・カッター」

　スパァァァンッ！！

　俺が指を振るうと、オークたちが切れなかったマンモスの皮が、一瞬で綺麗に剥がれ落ちた。

　美しいピンク色の赤身と、網の目のようなサシが露わになる。

「なっ……！？」

「さあ、晩餐会の準備だ。最高の肉を、最高の方法で食わせてやる」

　俺はニヤリと笑い、リュックから愛用の調理器具（ミスリル製）を取り出した。

　数時間後。

　「フタバランド（旧魔王城）」の大広間では、盛大な晩餐会が開かれていた。

「おいしー！　このおにく、とろけるー！」

　フタバがマンモスステーキを頬張り、満面の笑みを浮かべる。

　魔王ヴェルザードは、その様子を見て涙を流していた。

「うむ、うむ！　たくさんお食べ！　魔界の全てはお前のものだ！」

「お父様、甘やかしすぎですわ！　……でも、このシチューは絶品ですわね」

　ローズも文句を言いながら、おかわりをしている。

　案内役だったヴォルカンや、厨房のオークたちも、俺の料理に食らいついていた。

「なんだこの柔らかさは！　重力で筋繊維をほぐしたのか！？」

「人間にしておくには惜しい腕だ……！」

　俺はグラス（中身は魔界の湧き水）を傾け、満足げにその光景を眺めた。

　魔王の威厳は地に落ちたが、まあ、こういうのも悪くない。

　宴が盛り上がる中、ふと、足元でポチが俺のズボンの裾を引っ張った。

「クゥ～ン……」

「ん？　どうしたポチ。肉が足りないのか？」

　ポチは首を横に振り、窓の外――城のさらに奥にある、荒涼とした岩山の方角を見つめていた。

　そこには、巨大な『地獄の門』がそびえ立っている。

「……そうか。里帰りだったな」

　ポチの故郷。

　野生のケルベロスたちが群れをなす、魔界でも有数の危険地帯だ。

「よし。明日はポチの実家に行くか」

「ワンッ！（里帰り！）」

　ポチが嬉しそうに吠えた。

　だが、俺たちはまだ知らなかった。

　人間に飼い慣らされ、芸を覚えたポチの帰還が、野生の群れにどれほどの衝撃を与えるかを。