48/57

第48話：「あっちむいてホイ」で首をへし折ってしまった

　ゲートを抜けた先は、まさに地獄の釜の底だった。

「あ、暑いですわ……！　なんですかこの湿気と熱気は！」

　アイリスがハンカチで汗を拭いながら悲鳴を上げる。

　視界を埋め尽くすのは、赤黒い荒野と、噴き出すマグマ。空は暗く澱み、呼吸をするだけで肺が焼けるような硫黄の臭いが充満している。

「ふむ。気温45度、湿度80％ってところか。サウナだな」

　俺は平然と呟いた。

　重力魔法で周囲の空気密度を操作し、俺たちの周りだけ快適な温度に保っているからだ。

　フタバ（7歳）に至っては、この環境すら楽しんでいるようだった。

「パパ！　見て！　地面がプニプニしてる！」

「こらフタバ、それは溶岩が冷え固まりかけた場所だ。靴が溶けるぞ」

　フタバはキャッキャと笑いながら、真っ赤なマグマ溜まりを「石渡り」のようにピョンピョンと跳ねて渡っていく。

　落ちたら即死だが、彼女の身体能力なら落ちる心配はないし、落ちてもマグマの方が避けるだろう。

「さて、魔王城はあっちか」

　遠くに見える禍々しい尖塔の城を目指して、俺たちが歩き出した時だった。

　ズズズズズ……ッ！

　行く手の地面が隆起し、巨大な炎の柱が立ち昇った。

　炎の中から現れたのは、全身が燃え盛る岩石で構成された、巨漢の魔族だった。

「待てェェェイ！！」

　大気を震わす怒号。

　巨漢は巨大な炎の斧を地面に叩きつけ、俺たちの行く手を阻んだ。

「我は魔王軍四天王が一人！　『灼熱の将軍』ヴォルカン！　貴様ら、人間風情がこの神聖なる魔界に何用だ！」

　ヴォルカンと名乗った将軍は、威圧感たっぷりに俺たちを睨みつけた。

　ローズが一歩前に出る。

「お久しぶりですわね、ヴォルカン。相変わらず暑苦しいですわ」

「むっ、その声はローズ様！？　……なんと！　人間どもに拉致されたと聞いておりましたが、ご無事でしたか！」

「拉致じゃありませんわ。里帰りですの。通しなさい」

　ローズが冷たく命じるが、ヴォルカンは頑として動かなかった。

「なりませぬ！　魔王様からは『人間が来たら、その力が魔界に相応しいか試せ』と仰せつかっております！　弱き者は、この場で灰にしてくれよう！」

　ヴォルカンが全身の炎を激しく燃え上がらせる。

　Sランク上位に相当する魔力だ。普通の人間なら、対峙しただけで炭化するだろう。

　だが、俺が出るまでもなかった。

「ねえねえ、おじちゃん！」

　トコトコと、フタバがヴォルカンの足元に歩み寄った。

「ん？　なんだこの豆粒のような幼女は」

「フタバだよ！　ねえ、あそぶの？　フタバとあそんでくれるの？」

　フタバはヴォルカンの殺気を「遊びへの誘い」と解釈したらしい。金色の瞳をキラキラさせている。

「遊ぶだと？　笑わせるな！　これは死の試練……」

「やるー！　フタバ、まけないもん！」

　フタバは聞く耳を持たず、右手を高々と挙げた。

「じゃあね、『あっちむいてホイ』で勝負！　負けたらそこどいてね！」

「は？　あっちむいて……ホイだと？」

　ヴォルカンが毒気を抜かれたように戸惑う。

　魔界の将軍ともあろう者が、幼女とジャンケン遊びなどできるか。そう拒絶しようとした時だ。

　フタバの背後から、シロ（フェンリル）とクロ（古竜）が「ヌッ」と顔を出して、ヴォルカンを無言で睨みつけた。

（（……遊んでやれよ。断ったら食うぞ））

　絶対強者たちの無言の圧力が、ヴォルカンを襲う。

　冷や汗（蒸発して消えるが）を流しながら、ヴォルカンは震える手を出した。

「わ、分かった……。勝てばいいのだろう、勝てば！」

　将軍としてのプライドをかなぐり捨て、ヴォルカンはフタバと向き合った。

「いくよー！　じゃんけん、ぽん！」

　フタバ：グー

　ヴォルカン：チョキ

「かったー！」

　フタバが喜ぶ。そして、間髪入れずに叫ぶ。

「あっちむいてーーー……」

　フタバが人差し指を構えた。

　その指先に、とてつもない魔力と気迫が収束していく。

（くっ、来るか！　右か、左か！？）

　ヴォルカンは全神経を集中させた。

（幼女の遊びと侮るな。この指の動きを見切り、逆を向けば俺の勝ちだ！）

「……ホイッ！！！」

　シュパァァァンッ！！！！

　フタバが指を右に振った。

　だが、それはただの指差しではなかった。

　音速を遥かに超えた指の移動は、衝撃波（ソニックブーム）を発生させ、ヴォルカンの顔面に空気の壁を叩きつけたのだ。

「ぶべらっ！？」

　ヴォルカンの顔が、衝撃に釣られて強制的に右へ持っていかれる。

　だが、彼の屈強な首の筋肉は、本能的に「正面」を維持しようとした。

　超高速の回転力 vs 頑強な首の筋肉。

　勝負は一瞬だった。

　バキィィィィッ！！！

　嫌な音が響き、ヴォルカンの首がグルン！と360度以上回転した。

「あ」

　ヴォルカンが白目を剥いて、どうと倒れた。

「……やりすぎですわ、フタバちゃん」

　ローズが呆れたように杖を振るい、回復魔法をかけた。

　ボキボキッという音と共に首が元に戻り、ヴォルカンが「はッ！？」と目を覚ます。

「な、何が起きた……？　今、三途の川を……」

「おじちゃん、よわいね！　フタバのかち！」

　フタバが無邪気に笑う。

　ヴォルカンは震え上がった。魔法でも武力でもない。「遊び」で殺されかけたのだ。

「さあ、約束通りどいてくださいまし。それとも、もう一回遊びます？」

「ひぃッ！　め、滅相もございません！　通りくだされぇぇ！」

　四天王が土下座して道を開けた。

　だか、一行のリーダーであるはずの男――俺の姿がない。

「あれ？　パパは？」

　フタバが振り返ると、少し離れた溶岩だまりの方から、「ふぅ……」というリラックスした吐息が聞こえた。

「……え？」

　ヴォルカンが二度見した。

　そこには、あろうことか溶岩流をせき止め、重力魔法で岩をくり抜いて作った「即席露天風呂」に、肩まで浸かっている俺の姿があった。

「い、いい湯加減だ……」

　俺は手ぬぐいを頭に乗せ、真っ赤なマグマ（表面温度1000度超）に平然と浸かっていた。

　隣ではポチ（ケルベロス）も気持ちよさそうに浸かっている。

「き、貴様ァァァッ！　何をしておる！　そこは処刑用のマグマだぞ！？」

「ん？　ああ、ちょっと熱かったから、水魔法で42度くらいに調整したぞ」

「調整できるわけあるかァァァ！」

　俺はザバァとマグマから上がると、肌をツヤツヤさせて言った。

「硫黄成分が濃くていい湯だった。腰痛に効きそうだ」

「……バケモノしかおらんのか、この一行は」

　ヴォルカンは心が折れた。

　戦う気力などとうに消え失せた。

「……荷物、持ちましょうか？」

「おお、すまんな。案内頼むよ、赤い人」

　こうして、魔王軍最強の四天王・灼熱のヴォルカンは、聖域一行の「ツアーガイド兼荷物持ち」へと転職したのだった。