47/57

第47話：魔王から招待されたので、魔界へ行くことにした

　聖域に、少し早めの夏が訪れようとしていた。

　俺は縁側で、冷やしたダンジョン産スイカを齧りながら、庭で遊ぶフタバ（7歳）とポチ（ケルベロス）を眺めていた。

「ポチー！　とってこーい！」

「「「ワンッ！！」」」

　フタバが投げた骨（ドラゴンの食べ残し）を、ポチが3つの頭を揺らしながら追いかける。

　平和な光景だ。

　だが、ここ数日、ポチの様子が少しおかしかった。

　時折、庭の隅っこで地面を掘っては、悲しげに「クゥ～ン……」と地底に向かって鳴いているのだ。

「……ホームシックか？」

　ポチは元々、魔界原産の魔獣だ。

　フタバに拾われて幸せそうだが、やはり生まれ故郷が恋しいのかもしれない。

　そんな時だった。

　リビングに置いてあった、ローズの私物である通信魔道具――通称『魔界フォン』が、どす黒いオーラを放ちながら震え出した。

　ジジジジジジ……ッ！

「キャッ！？　またお父様ですわ！」

　ローズが嫌そうな顔で受話器を取る。

　すると、スピーカーから鼓膜を破らんばかりの怒号――ではなく、猫撫で声が響いた。

『おお、ローズよ！　愛しの娘よ！　元気にしておるか？　パパは寂しくて死にそうだぞ？』

　魔界の支配者、魔王ヴェルザードだ。

　彼はすっかり孫（フタバ）と娘（ローズ）の溺愛モードに入っていた。

「お父様、いちいち連絡してこないでくださいまし。今はジン様との愛の巣で忙しいんですの」

『つれないことを言うな！　それより、フタバちゃんは元気か？　ちゃんとご飯は食べてるか？　世界を何個か滅ぼしたりしてないか？』

「フタバなら、今そこでケルベロスと遊んでいますわ」

　ローズが窓の外へ視線を向けると、魔王の声がワントーン上がった。

『なんと！　……なぁローズよ。そろそろ一度、フタバちゃんを連れて帰ってこんか？　パパ、孫に会いたくて夜も眠れんのだ。魔界の暑さも忘れるほどに』

「嫌ですわ。魔界は環境が悪いですもの。フタバちゃんの肌に合いません」

　ローズが切ろうとすると、魔王が必死に叫んだ。

『待て！　待ってくれ！　タダで来いとは言わん！　今、魔界では「千年に一度の大獄炎祭り」の最中なのだ！　屋台も出るぞ！　最高級の「ドラゴン・ステーキ」や「マグマ焼きそば」も食べ放題だ！』

　ピクリ。

　庭で遊んでいたフタバの耳が動いた。

「……おにく？」

　フタバが音速で窓から飛び込んできた。

　金色の瞳をキラキラさせて、通信機に叫ぶ。

「じいじ！　おにく、あるの！？」

　その声を聞いた瞬間、向こう側で「グハッ（尊死）」という音がして、魔王の声がデレデレになった。

『おお、フタバちゃんか！　あるぞ！　山ほどあるぞ！　じいじの城に来れば、お腹いっぱい食べさせてあげるぞ～！』

「いくー！　フタバ、まかい行くー！」

　即決だった。

　フタバは俺の方を向き、期待に満ちた目で訴えかけてきた。

「パパ！　まかい行こう！　ポチも、おうち帰りたいって！」

「「「ワンワンッ！（里帰り！）」」」

　ポチも尻尾をブンブン振っている。

　ローズが困ったように俺を見た。

「どうされます、ジン様？　魔界は人間にとっては過酷な環境ですわ。空気は毒ですし、水は沸騰してますし……」

「うーん……」

　俺は少し考えた。

　毒や熱さは、俺の重力結界やルミナの加護があればどうにでもなる。

　それより気になったのは、以前送られてきた「魔界の食材」だ。あの『地獄大根』や『魔豚』が育つ土壌……。

「……魔界の土、か」

　俺は農家としての興味をそそられた。

　火山灰が降り積もる魔界の土壌は、ミネラル豊富な肥沃な土地である可能性が高い。

　新しい作物のヒントがあるかもしれない。

「よし。行くか」

　俺は立ち上がった。

「たまには家族旅行も悪くない。ポチの里帰りも兼ねて、魔界のじいじに会いに行くぞ」

「わーい！　りょこう！」

　こうして、聖域一行による魔界ツアーが決定した。

　数分後。

　ローズが庭に巨大な魔法陣を描いた。

「では、繋げますわよ。『界渡りの門(ゲート)』・魔界接続！」

　ズゴゴゴゴ……ッ！！

　空間が裂け、赤黒い渦が現れた。

　渦の向こうからは、熱風と硫黄の匂いが漂ってくる。

「おじ様、準備はよろしくて？」

「ああ。みんな、手荷物は持ったな？」

　俺（リュックに調理器具）、フタバ（おやつ）、ローズ、アイリス、ルミナ（観光気分）、そしてペットたち。

　全員でゲートへ飛び込んだ。

　――ヒュンッ。

　視界が一瞬暗転し、次の瞬間。

　俺たちの目の前には、この世のものとは思えない光景が広がっていた。

　空は血のように赤く、雲は黒い煤煙。

　大地はひび割れ、そこかしこから溶岩が噴き出し、川となって流れている。

　遠くには、刺々しい黒曜石で作られた巨大な城――魔王城がそびえ立っていた。

「うわぁ……本当に地獄だな」

「暑いですわ……！　お肌が乾燥します！」

　アイリスが悲鳴を上げる中、俺は地面にしゃがみ込み、ひび割れた黒い土を手に取った。

　熱い。だが、指で擦り合わせると、しっとりとした感触がある。

「……ほう」

　俺の目が光った。

「素晴らしい。窒素、リン酸、カリウム……それに地熱によるエネルギー循環。ここは最高の『火山性土壌』だぞ」

「えっ、そこですの！？」

「パパ！　あそこ！　おにく！」

　フタバが指差した先では、全身が炎に包まれた牛（バーニング・カウ）が、溶岩の畔で草を食べていた。

　天然の調理済み食材だ。

「よし。まずは挨拶がてら、あの城まで行くか」

　俺たちは魔王城へ向かって歩き出した。

　その道中が、魔界の住人たちにとって悪夢の始まりになるとは知らずに。