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第50話：ポチの里帰り。地獄の番犬がお手に衝撃を受ける

　魔王城での狂乱の宴から一夜明け、俺たちは魔界の最奥部にある『地獄の門』へと向かっていた。

「ここがポチの生まれ故郷か。……殺風景なところだな」

　目の前に広がるのは、草木一本生えない荒涼とした岩山だ。

　その谷間に、高さ数百メートルはある巨大な黒鉄の門がそびえ立っている。門の隙間からは、死者の怨嗟の声のような風切り音が響いていた。

「クゥ～ン……」

　俺の足元で、ポチ（ケルベロス）が懐かしそうに鼻を鳴らした。

　3つの頭がそれぞれ、辺りの匂いを嗅ぎ回っている。

「ポチ！　おともだち、いるかな？」

　フタバ（7歳）がポシェットからオヤツの干し肉を取り出した、その時だった。

「グルルルルル……ッ！！」

　岩陰から、低い唸り声が響いた。

　一匹ではない。十、二十……無数の影が岩山の上に現れた。

　全員が、ポチと同じように3つの頭を持つ魔獣――野生のケルベロスたちだ。

「貴様……よくもまあ、ぬけぬけと戻って来られたものだな」

　群れの中から、一際巨大な体躯を持つケルベロスが姿を現した。

　全身の毛が赤黒く逆立ち、歴戦の傷跡が刻まれている。ここの群れのボスだろう。

「ワフッ？（兄貴？）」

　ポチが反応した。どうやら兄弟らしい。

　だが、兄貴分のケルベロスは、ポチの首に巻かれた赤い首輪（フタバのお手製）を見て、侮蔑の表情を浮かべた。

「見ろ、あの無様な首輪を！　誇り高き地獄の番犬が、人間に媚びて飼い犬に成り下がるとは！　一族の面汚しめ！」

「「「面汚しめ！！」」」

　周囲の野良ケルベロスたちが一斉に吠える。

　彼らにとって、人間に従うことは最大の屈辱であり、弱者の証明なのだ。

「消え失せろ！　さもなくば、その軟弱な性根ごと噛み砕いてくれる！」

　兄貴分が殺気を放ち、飛びかかろうと身構えた。

　Sランク魔獣の殺気だ。並の冒険者なら失禁して逃げ出すレベルだろう。

　だが。

「……ポチ、どうする？」

　俺は静かに尋ねた。

　俺やシロ（フェンリル）が出れば一瞬で終わる。だが、これはポチの問題だ。

「ワンッ！（僕がやる！）」

　ポチは一歩前に出た。

　そして、兄貴分の前に立ちはだかり、スッ……と腰を落とした。

　戦闘態勢ではない。

　背筋を伸ばし、前足を揃え、微動だにしない。

「なんだその格好は？　戦う気もないのか？」

　兄貴分が嘲笑う。

　しかし、フタバが元気よく声をかけた。

「ポチ！　おすわり！」

　ズドォォォォォォォンッ！！！！！

　ポチの尻が地面に着いた瞬間、爆発的な衝撃波が発生した。

　地面が陥没し、クレーターができる。

　ただの「お座り」ではない。聖域で鍛え上げられた筋力と、重力魔法による負荷トレーニングの成果が生み出した、音速の着席だ。

「な、なんだと……！？」

　兄貴分が目を見開く。

　速い。あまりにも速すぎて、座る動作が見えなかった。気づいた時には、ポチは既に完璧な姿勢で鎮座していた。

「ま、まだだ！　座っただけで勝ったと思うなよ！」

　兄貴分が牙を剥いて迫る。

　フタバが次の号令をかけた。

「ポチ！　お手！」

　シュパァァァァァァァンッ！！！！！

　空気が裂けた。

　ポチの右前足が、兄貴分の鼻先数ミリの空間を切り裂き、フタバの掌に優しく乗せられた。

　その速度、マッハ2。

　発生した真空波（カマイタチ）が、兄貴分の自慢のタテガミをスパンッと切り落とした。

「……ヒッ！？」

　兄貴分が腰を抜かして後ずさる。

　もしあの「お手」が攻撃として放たれていたら？

　自分の首は3つとも飛んでいた――そう確信させるほどの、研ぎ澄まされた一撃だった。

「す、すごい……！　なんてキレのある『お手』だ……！」

「無駄な動作が一切ない！」

「これが……人間に飼われるということなのか！？」

　周囲の野良ケルベロスたちがざわめき始める。

　彼らの常識が崩壊していく。

　「飼い犬＝弱い」ではない。「飼い犬＝高度な訓練（戦闘技術）を受けたエリート戦士」だったのだ。

　そこへ、真打ちが登場した。

「ワフゥ……（くだらん。ポチ、まだまだ甘いぞ）」

　俺の後ろから、銀色の巨体――シロ（フェンリル）がぬらりと姿を現した。

　神獣の覇気が、地獄の門一帯を圧迫する。

「ギャンッ！？（フェ、フェンリル！？）」

「ヒィィッ、伝説の魔狼がなぜここに！？」

　野良犬たちがパニックになる中、シロはポチの隣に並び、俺を見上げた。

「ワフッ（主よ、手本を見せてやろう）」

「はいはい。シロ、お手」

　ドゴォォォォォォォンッ！！！！！

　シロが前足を上げた瞬間、大気が悲鳴を上げ、後方の岩山の一つが衝撃波で消滅した。

　そして、俺の手にはポフッと肉球が乗せられた。

「……よし、いい子だ」

　俺が撫でてやると、シロは「見たか若造ども」という顔で野生の群れを一瞥した。

「ひ、ひえぇぇぇぇッ！！」

「参りましたぁぁぁぁッ！！」

　兄貴分をはじめ、数十匹のケルベロスたちが一斉に腹を見せてひっくり返った。

　完全降伏だ。

「強い……！　あいつら、強すぎる……！」

「俺たちも……俺たちも『お手』を覚えれば、あんなに強くなれるのか！？」

　勘違いが加速している。

　ポチは得意げに「ワンッ！（こっち来いよ！）」と兄弟たちを呼び寄せた。

　そして。

「わーい！　ワンちゃんいっぱい！」

　フタバを中心とした、地獄の番犬、撫で回し大会が始まった。

「そこ、そこですぅ～」

「耳の後ろが気持ちいいですぅ～」

　かつて地獄の門番として恐れられた魔獣たちが、今はフタバに撫でられてトロトロにとろけている。

　その光景を見て、俺は思った。

「……これ、全員連れて帰るとか言わないよな？」

　食費（Sランク肉）のことを考えると、頭が痛くなった。

　数時間後。

　ポチと兄弟たちの感動の再会（？）も終わり、俺たちは地獄の門を後にした。

　別れ際、兄貴分のケルベロスは、ポチに向かって敬礼をした。

「強くなったな、弟よ……。俺もいつか、お前のように音速の『おかわり』ができる男になるぜ」

「ワンッ！（達者でな！）」

　奇妙な友情が芽生えていた。

「さて、次は……」

　俺は魔王城の方角を振り返った。

　ポチの里帰りは済んだ。

　次はいよいよ、俺の目的である「魔界の土壌調査」と「農耕」だ。

「フタバ、畑を作るぞ。魔界でしか育たない、すごい野菜があるらしいからな」

「ほんと！？　やるー！」

　俺たちは魔王城の中庭（元・処刑場）へと向かった。

　そこには、俺の農家魂を揺さぶる、手つかずの荒野が待っていた。