ホリー村
ポポ暦238年。マリノア皇国領、ホリー村。
東から北をぐるりと回って西へ続く大山脈、立ち入る者全てを死に誘うとされる霊峰を天然の砦と構え、唯一空いた南を濃密な緑あふれる大森林に蓋をされ、その村はひっそりとある。
村の中央部。そこには大きな屋敷が立ち並ぶ。
どれも元々は貴族たちの別荘であったためにとても大きく、装飾も凝ったものが作られ、小さな村であるにもかかわらず二階建て（中には見栄だけで三階まで作られたものもある）の屋敷がいくつも並んでいる。
その中で一つだけ場違いな屋敷がある。その屋敷には窓がほとんどなく、居住スペースとなっている玄関側にはいくつかあるものの、続く後ろ側には一切の窓が設けられておらず、のっぺりとした壁が続くばかりで一見して倉庫に見える。しかし大きさに関しては他のどの屋敷よりも大きく、凝った装飾こそ無いものの立派さにおいてその屋敷は貴族の屋敷に引けをとらない。
窓一つないその大広間は巨大な魔術工房になっていた。
床には丸や四角、星型といった様々な図形の刻まれた石のタイルが敷かれ、天井から伸びた柱は床まで届いておらずどのように支えているのかわからない。同じく天井から吊り下げられた幾つものカンテラが外の光が一切入らぬ広大な空間をぼんやりと照らし出す。七色に発光し柱とカンテラの間をサラサラと漂い流れる流体、そして部屋の中央には石の台座が置かれ、水の入ったガラス瓶が立てられていた。
その工房の中で二階部分から円形に突き出たバルコニーに老人が立っていた。
長い時を刻み込んだ皺だらけの顔に胸まで届く髭を蓄え、ヨレヨレのとんがり帽子に体をすっぽりと包み隠せるマント。そのマント越しでもわかるほど大きく曲がった猫背を、ゼンマイの化石のような形をした杖で支える『いかにも』といった姿をした工房長その人である。
工房長――ミルディンが杖で床を一つ小突くと、たちまち部屋に変化が起こった。
床に敷き詰められた石タイルがおもむろに浮かび、沈み、その位置を上下左右に入れ替えながら時に向きを変え、時に反転して、床の模様を変えてゆく。空中に漂っていた流体は旋回しながら三つの円を描き、床に散らばった模様を囲んで下まで降りると巨大な円陣を作り上げた。
その様子を、顎髭を撫でながら眺めていたミルディンは、変化が終わったのを確認するともう一つ床を小突いた。
陣を構成する図形や線が光を放ち始めると、その光はやがて中央の瓶に集まって中の水を発光させ始め、それが一瞬強く瞬いたと同時に円陣から放たれていた光は消え失せた。
その変化を最後にミルディンは頷き、マントを翻してバルコニーを後にした。
「エムリス。終わったぞー」
見た目よりもずっと若く張りのある声が、この屋敷のもう一人の住人の名前を呼んだ。
「はいよー、って。おじさんまたそんな恰好で精錬してたのかよ」
バルコニーに上がるための連絡階段から顔を覗かせたエムリスは、ミルディンの姿を確認するなり苦い顔をした。
「そんな恰好しなくてもできるんだから普通にやればいいのに」
「雰囲気作りは重要な要素じゃあよ。意見するならちぃっとはマシなポーションを造ってからにせい」
「へいへーい。わかりましたよーっと」
「ロマンがわからんかのぉ」
口をへの字に歪めながらミルディンが顎髭を撫で続けると、それが突如として根元から消え去った。顔をひと撫ですると深く刻まれていた皺もその数を減らし、大きなマントを外すと中からは意外にもがっちりとした体躯が、無理に曲げていた背中も大きな音を鳴らしながら伸ばせば、最早先ほどの老魔術師の面影はどこにも見ることができない。
「あーしかし、毎度この姿勢だと腰にくるのぉ」
「だから止めればいいのに」
「おおそうじゃ、今度新しい衣装でも頼んでみようかの」
「聞いちゃいないし……」
ミルディンが仮装を解いている間に、エムリスは先ほど完成したポーションを取ってきていた。中の液体はただの水から黄緑色に淡く光る液体に変化している。
「今日のやつはどこから頼まれたんだっけ？」
「炭鉱のほうじゃ。回復用のポーションが切れたって言っとったから、頭領んとこのせがれに渡してこい」
「おじさん、まさかまた頼まれてもないのに作ったのか？」
「なぁに貸しにしておくだけじゃよ」
エムリスは呆れたため息をついた。物々交換で成り立つこの村において無償提供はあまりいいことではない。
「とりあえず渡してくるけど、いい加減こんなことやめろよおじさん」
「わかっとるわい」
と言ってもミルディンに辞める気はないし、エムリスもその理由をわかっている。この村においてポーションを造れるのは彼ら二人だけ、ポーションを物々交換のみで渡していたら、彼らのこの村における地位はすぐに村長を超えてしまう。だからこそ、ミルディンはあえて無償で提供を続けているのだ。
「おぉそうじゃ、エムリス今日はアレを一緒に持っていけ」
「……今日なのか？」
「そうじゃ。湖に寄って行くのを忘れるんじゃないぞ」
言われたものを取り出して巾着袋にまとめて突っ込むと、靴の紐を一度締めなおす。つま先でコツコツと履き心地を確認すると、エムリスは振り返った。
「わかってるよ。それからおじさん」
「なんじゃ？」
「口調、元に戻ってないよ」
「……おっと、そうだったそうだった」
「じゃあ行ってくる！」
「おう。いってらっしゃい」
扉を開け、エムリスは意気揚々と飛び出して行った。
少し強めに閉められたドアを眺めミルディンは溜め息を漏らす。
「やはり、予言を避けることはできなかったか……」
