異変
船着き場で借りた船に乗り、湖の中央でエムリスはバケットに噛りつく。彼の隣では鍛冶頭領の娘であるフランソワーズが、茶の入った革袋から村で作られた木製のカップに中身を注いで彼に差し出す。
配達の終わったエムリスがミルディンに言われた通り湖へ向かう途中、同じく用事を済ませたばかりのフランソワーズと出会い、暇ならどうかと誘ってみたのだ。
山の雪解け水が溜まってできた湖は水温が低く、非常に透明度が高い。湖のどこかで外の川と繋がっており、時折水面を揺らす魚の姿が見られる。面積もかなり大きく、ここから取れる安全な水や新鮮な魚は村にとって大事な自然の恵みだ。
また、一年を通じて雪を被った山脈を背にした湖は非常に景観が良い。村に住む若い者で、特に男女の仲ともなればこの場所を利用するものは多い。
その時が来るまで、遊覧も兼ねエムリスは二人でボートに揺られていた。漁に使われる船なので少しばかり物が多く、少し船が汚くて、少し乗り心地が良くないが、それはあまり意識しないことにした。
「それで、今日これから来るのね？そのうっかりさんは」
船に揺られながらエムリスに湖に来た訳を聞いたフランソワーズが、空になったエムリスのカップに再び茶を注ぎながら聞いた。エムリンは口の中のバケットを飲み込みつつお礼を言ってから答える。
「おじさんが言うにはね。湖に落ちる間抜けがいるから助けてやれって。それから助けた後にこのポーションを飲ませてやれってさ」
「そ、変な話ね」
「本当にね」
お茶でバケットの最後の一口を飲み下しつつ、エムリンは湖を見渡す。それはいつもと同じ静かな水面で、とてもじゃないが知らない人間が空から突然落ちてくるとは思えない。
「まあ、私はこうしてあなたとゆっくりできるからいいんだけどね」
「ん、まぁそう。だね」
「なに照れてんのよ」
そう言ってフランソワーズはいたずらっぽく笑う。
静かな時間。用事の途中とは言え今は待つだけ。互いに思い惹かれあう二人は、肩を寄せて温かな時間を過ごす。
暫くの時が流れ、エムリンが一度岸に戻ろうかと考え始めた頃にその異変は訪れた。
ヴォオオン！
腹の底に響く、大きな何かを振動させて、何もない場所に強制的に割り込ませるような音が辺りに広がり、虚空から染み出す何かが湖の中央を覆い始めた。
明らかに自然のものではないその音に、視認できない何かを感じ取ったエムリン達は、無意識に警戒する姿勢をとる。
穏やかだった水面は暴れ周り、水鳥達は一斉に声を上げ飛び去っていく。
時間にして僅かに5秒。体感時間でその3倍はかかった頃に変化は落ち着き、一瞬の静寂が訪れた。
フランソワーズが生唾を飲み込むと同時、静寂を打ち破る爆音と共に湖に突如として巨大な水柱が形成された。
