悲しき恋のプロローグ
プロローグ
炎の渦巻く湖を背に彼女は微笑んだ。
後悔と諦めを受け入れ、怒りと悲しみを飲み込んだ笑顔。これまで見てきた中でも一段と深くそれらが混じりあった笑顔に、僕は言葉を出せずにいた。
「また、逃げないといけないのね」
そう言って彼女は自らの体を抱き、肩甲骨の辺りを両手で撫でる。すると人には本来存在しない翼が現れた。
鱗に覆われた節に、わずかに透き通って見える皮膜、蝙蝠の翼にも似た形状はまるでドラゴンを彷彿とさせるような見た目だ。人を浮かばせるには小さい一メートルほどのそれが左右で一対。幻覚などでは無く確かな質量を持って彼女の背中に存在している。
「これで、何度目になるのかしらね」
一つ羽ばたくと彼女の体が浮いた。同時に巻き起こった風が火の波となって、空気中の水分を食らいながら僕の横を過ぎた。
乾ききった空気、全てが焼け落ちた村、育てられた作物は全て炭に変わり、村の恵みであった湖は今なお燃え盛る炎にその水量を減らし続けている。
「あなたはどうするの、これから」
最初の羽ばたき以降二回目の羽ばたきは無いにもかかわらず、その体は宙に浮いたままで彼女が僕に問いかけた。
僕は何も言えずに辺りを見回した。
何もかもが変わってしまった。前触れもなく、理解も追いつかぬままに気付けば全てが炎に包まれていた。
自分の体すら最早別物となっている。全てが炎に包まれている中で、自分だけが炎に包まれない。その熱も僕だけには届かない。そんな呪いをかけられて。
起きたことが多すぎて、無くなったものが多すぎて、オーバーフロー気味の脳が思考を放棄しようと躍起になる。
黙り続ける僕を見て、少しだけ悲しみが深まったような笑みを浮かべ彼女は言う。
「私はもう行く。できればもう二度と会いたくない、かな」
翼を持ち上げ後ろに引き絞る。ひと際強く羽ばたくつもりなのだ。そうして発動させた魔法はきっとすぐに見えないところまで彼女を飛ばしてしまうだろう。
何かを言わなくてはならない。ここで何も言わなければ僕は今後一生後悔する。
突然に言葉が頭の中を埋め尽くす。焦燥感に胸の鼓動が深くなる。何かを言おうとしているくせに口は固く歯を食いしばる。
目の前の光景が酷くゆっくりと見える。引き絞られた翼が、留め金を外したかのように解放され始めた。
何か、何かを言わなくちゃいけない。何か！俯く彼女がそうなる直前に見せた顔は泣いていなかったか？僕は彼女を泣かせたくないと思ったじゃないか。悲しませたくないと何かに祈ったじゃないか！悲しませた奴をこの手で殴ってやりたいと、そう誰かに叫んだじゃないか‼
そして何よりも、彼女のことを救いたいと願ったじゃないか。
「―――僕は！」
ようやく言葉が飛び出した。
彼女の動きが止まった。びくりと体を震わせて飛翔動作がキャンセルされたのだ。
ゆっくりと顔を上げた彼女の驚く顔、その頬に光るものが見えた気がした。
彼女の瞳に目を合わせ、いつの間にか流していた自分の涙もそのままに、僕は彼女にとっての呪いの言葉を口にする。
「僕は三年後に君を殺す」
「あぁ、あぁそうか……」
一瞬俯いた彼女が次に見せた顔は少し嬉しそうで、けれど寂しそうな笑顔だった。
ふわりと彼女の体が後方に飛んだ。先ほどの羽ばたく動作が完全にはキャンセルされなかった効果なのだろう。最低限の効果だけ発動した魔法が、徐々に徐々に彼女の体を上空へと運んでいく。
ゆっくりと離れていく彼女を追いかけるように、無意識のうちに僕の足が動く。
「三年後、絶対に君に会いに行く」
「たった三年で、私を殺せるの？」
「やれるよ。君のために」
脳が状況を理解し始めたからなのか、それとも覚悟を決めたからなのか、理由はわからないけれどさっきまでとは打って変わり、とても落ち着いた気持ちになっていた。
「それよりも先に私が討伐されているかも」
「やらせない。僕以外の誰にも」
「他人はダメで自分はいいなんて、あなたそんなに我儘だった？」
「君ほどじゃない」
炎に囲まれているのに、まるでこの三か月間と変わらぬような会話を続けながら、ゆっくりと進んでいく。
「三年後、待ってる」
「必ず行く」
「約束よ？」
「約束だ」
湖のほとりだった場所まで歩いて足を止めた。彼女との距離がまた離れていく。
「約束を破ったら、私拗ねちゃうからね」
「知ってる」
お互いに悲しみを我慢し、涙を堪えながら離れていく。
「……あなたに殺されるのなら私はきっと」
幸せよ。
最後の言葉は彼女の姿とともに炎の渦に溶けていった。
大きな衝撃波が生まれ炎の柱が中央から吹き飛ぶと、彼女の姿は消えていた。
「必ず」
これは呪われた二人の物語。
