― 小さな炎 ―
落ち葉が舞う中、静かな雨音が窓ガラスを優しく叩いていた。
日曜日、大学近くのカフェ、木のぬくもりが落ち着く小さな空間。
その席で、凜はコーヒーのカップを両手で包みながら、じっと勇真を見ていた。
この数週間、凜はレポートと実習に追われながらも、心のどこかでずっと引っかかっていたものがあった。
——勇真は、もう先生として頑張っている。いつも通りに自分の意志で前へ進もうとしている。
手帳に書き込んだスケジュールを眺めながら、凜は深く息を吐いた。
「はあ……」
勇真は最近、高校教師として話をしてくれるようになった。生徒と向き合う姿、教師としての責任。きらきらとしたまなざしで語る彼を見ていると、なぜか胸が苦しくなった。
「勇真は、もう自分の道を歩き始めたんだね」
そう言った凜の声は、どこか安堵と、そして少しだけ置いていかれるような寂しさを含んでいた。
「凜？」
勇真は眉をひそめる。
凜は静かに続けた。
「少し先の話なんだけど、わたし、医学部６年を卒業したら、東京の研修病院に行こうと思ってるの。研修プログラムが充実してて、若い研修医が多く居て、雰囲気がよさそうなところがあって」
カップの中をじっと見つめながら、凜の言葉は少しずつ、しかし確かに空気を震わせた。
「私が行っちゃったら家からも離れてるし、もうそんなに簡単に会えなくなっちゃうかも。そう思うと悩む」
勇真は口を開きかけて、少し黙り、深く息をついた。
「まだ、時間もあるし、違う方法も考えてみたら？」
「ううん、今の私は自分の名前みたいに、ちっとも凜としてない」
「いつも勇真やお母さんに頼ってばかり」
「こんなんじゃ、人を助ける医者になんかなれない」
「周りの人に、甘えてばかり」
「だから東京でひとり、がんばってみたいの」
勇真の瞳は、どこか影を落としているように見えた。
それが寂しさなのか迷いなのか、凜には判別できなかった。
「俺は賛成できない。だって凜と離れ離れになるんだろ」
きっと勇真は、反対する。
それは、勇真のいつもの思考や行動から、凜には容易に想像できた。
ふと窓の外を見ると雨が上がったあとの夕暮れの空は茜色に染まり、木々の葉が静かに色づき始めていた。
木の葉をさらさらと揺らしながら、どこか遠くから来たようなその風は、凜の胸の奥にぽつりと寂しさを落としていった。
