ミドラディアス外伝 ーエレメンタルナイツー

エルグランド防衛戦 Part⑤

　戦場の流れは、少しずつ変わり始めている。

　エルグランド王都の各所で繰り広げられていた戦いは、魔騎士隊の奮戦によって確実に押し返されつつあった。

　北門では、ヨルム率いるアイシクルナイト小隊が、氷の壁と感知陣によって魔族の進軍を封じ込めていた。

　門前に築かれた氷壁は幾度となく爪と魔術を受け、表面に無数の亀裂が刻み込まれていたが、それでも砕け落ちることはない。

「第三陣、右側へ回り込む個体を処理」

「了解！」

　ヨルムの指示に従い、隊士たちが乱れず滑らかに動く。

　凍りついた地面を足場として使い、敵の動きを封じ、確実に仕留める。魔族たちは門を突破するどころか、門前の数歩を進むことすら許されなかった。

「終わりだ」

　ヨルムの氷刀が飛び、最後の一体が凍りついたまま砕け散る。

　北門方面、制圧。

　西の森でも、戦いは終息へ向かっていく。

　ルキノ率いるワイルドナイト小隊は、森の奥へ潜んでいた魔族たちを一体ずつ狩り尽くしていた。

　根が絡み、蔦が縛り、枝と葉が敵の視界を遮る。魔族たちは森を抜け道として利用するつもりだったのだろう。しかしそれが裏目に出た。そこは最初からルキノたちの領域。魔族は自ら死地に足を踏み入れていたのだ。

「だから言ったのに。森に入った時点で負けだって」

　ルキノは大鎌を肩に担ぎ、木の幹に縫い止められた魔族を見上げる。

「貴様……人間のくせに……」

「うん、人間だよ。だから？」

　口元だけで笑った次の瞬間、魔族の返答を待たずに大鎌が走った。

　魔族の声が途切れた直後、森に静寂が戻る。

「負傷者は？」

「4名。うち1名が瘴気を受けていますが、法術士の処置で持ち治しています」

「そっか。じゃあ、前線に合流しよ」

　ルキノは城の方角を見た。

「まだ楽しそうな音がするしね」

　一方避難路では、シーマとヴァーソの部隊が、最後の民間人を東広場へ送り届けていた。

「こちらで最後です！」

「負傷者は？」

「転倒による軽傷者が数名。魔族による被害はありません！」

　その報告に、シーマは静かに息を吐いた。

「よかった……」

　ただし、表情を緩めたのは一瞬だけ。彼女はすぐに水路の先へ視線を向ける。

　遠くから、炎や岩が爆ぜ、金属を弾く音が薄く聞こえている。

「ヴァーソ、避難支援は完了しました。私たちも前線へ向かいます」

「わかりました」

　ヴァーソは落ち着いた声で小さく頷いた。

　物怖じした様子は消えている。雷を帯びた足は、この戦いを終わらせる確固たる意志を光らせていた。

「……もう、怖くなんかない。エルグランドは、僕が守る」

「ええ。でも、無茶はしないでね。あなただけじゃない、私たちがいる」

　シーマは微笑み、水の扇を広げた。

　所は変わり、王都外縁の主戦場。

　そこではレイズとブラディの部隊が、最後まで魔族の主力を押し留めていた。

　炎が赤く猛り、岩が茶色く吠える。

　ブレイズナイト小隊は、敵の前衛を焼き払い続けていた。隊士たちは負傷しながらも、火力を落とさない。

　炎の壁を作り、魔族の進路を限定し、逃げ場をなくしたところへ集中攻撃を叩き込む。

「左、抜けるぞ！」

「行かせるか！」

　レイズが跳び込み、炎鞭が蛇のように踊って敵を捕捉。焼夷の光が弾けて焦がした。

「まだ来るなら、いくらでも燃やしてやるよ！」

　その隣では、ブラディが戦槌を振り回していた。

　地属性の力で隆起した岩場を足場にし、巨大な魔族を正面から殴り飛ばす。

「おらおらぁぁっ！」

　戦槌が敵の頭部を砕く。

　続けて地面を叩くと、岩の波が前方へ走り、魔族の足をまとめてすくった。

「押し込め！　ここで終わらせるぞ！」

　火のレイズと地のブラディ。

　二つの前衛部隊は、互いの戦い方をよく理解していた。

　レイズが焼き払い、敵の陣形を乱す。ブラディが押し潰し、逃げ道を塞ぐ。

　そこへ、北門を制圧したヨルムが合流してきた。

「レイズ、火力を右へ寄せろ。左側は俺が凍らせる」

「命令すんな、熱が冷める！」

「ならば提案だ」

「同じだろうが！」

　口では反発しながらも、レイズは即座に炎の方向を変える。

　ヨルムの氷が左翼を封じ、レイズの炎が右翼を焼き、ブラディの岩壁が敵を正面へ押し戻した。

　さらにシーマとヴァーソが合流する。

「水よ、踊りなさい！」

　シーマが地中から水を生み出して巨大な水柱を作り出すと、それがたちまちに魔族を呑み込んでいく。

　水流に溺れる魔族。そこへすかさずヴァーソが走った。

「迂闊なっ！」

　紫電の軌跡がジグザグに描かれると、その場にいる魔族が水の導電によって一斉に痙攣して崩れ落ちた。

「おおっ、ヴァーソの奴、しっかり戦闘モードに入ってるじゃねぇか」

　ブラディが戦槌を肩に担ぎながら歯を見せている。

　最後に、森を制圧したルキノも姿を現した。

「ワタシも混ぜて」

　彼女の足元から蔦が伸び、前線へ紛れ込もうとしていた小型魔族を絡め取る。

　深緑の葉が舞い散ると同時に大鎌が一閃し、その首を落とした。

　六属性の隊長たちが、ついに前線へ集結した。

　ただし、光はいまだ不在。

　それでも、この場にそろった隊長たちは、すでに一個軍に匹敵する力を持っていた。

「押し返すぞ！」

　レイズの声が響く。

　魔騎士隊は一斉に前へ出た。

　火柱が上がって氷壁が走る。水龍が敵陣を裂いて雷光が駆ける。

　岩槌が地を砕いて蔦が絡み、敵を絞殺する。

　残っていた魔族たちは、次々と撃破されていった。

　このまま終わる——誰もが、そう思いかけた。

　しかし、戦場の空気が変わった。

　遠くの地平に、黒い影が増える。それもひとつや二つではない——大軍。

「……おいおい、冗談だろ」

　ブラディが額から汗を垂らしながら低く呟く。

　レイズは束ねた炎鞭を強く握った。

「増援かよ」

「それも、かなりの数だ」

　ヨルムの声は冷静だったが、その目は鋭い。

　新たに現れた魔族軍は、先ほどまでの残存兵とは明らかに違っていた。

　統率が取れている。隊列を組み、前衛と後衛に分かれ、一部は飛行しながら迫りくる。

「第二波、というわけね」

　シーマが扇を再び開き、水滴が舞う。

「こっちはすでに消耗してるってのに、質悪いなあいつらも」

　レイズが吐き捨てる。

　隊士たちはひどく疲弊していた。それは隊長も例外ではない。

　負傷者も確実に増えている。民の避難は完了しているとはいえ、この前線を抜かれれば王都中心部へ迫られる。

「やるしかねぇだろ」

　ブラディが口だけで笑った。

「もう一回、ぶっ飛ばすだけだ」

　魔族軍第二波が、動き出した。

　先頭の個体が咆哮し、周囲の魔族が一斉に突撃する。

「迎え撃て！」

　レイズの号令とともに、魔騎士隊は再び攻撃を開始した。

　だが、今度は押し返せない。

　炎は空を燃やし、氷は無を凍結させる。水は地を流れるだけ。岩塊は通り過ぎるのみ。雷はただほとばしり、蔦が捕捉しても霧散した。

　一切攻撃が当たらない。何かがおかしい。

「くっ……！」

「攻撃が当たらねぇってどういうことだよ」

　レイズは歯を食いしばり、ブラディが顔を引きつらせながら喚く。

「……幻術か。厄介だな」

　ヨルムが冷静に分析して呟いた。

「でも、私たちがさっきまで相手にしていたのは、そうじゃなかった」

「今までのは小手調べだったってのか？」

「かといって、ここで手をこまねいている場合じゃねぇ！」

　言いながらブラディは魔族と正面から殴り合っていた。

　戦槌を叩き込む。だが、相手の巨腕がそれを受け止めた。

「やるじゃねぇか……！」

　ブラディの足元がめり込む。

　ヨルムの氷壁にも亀裂が走る。

　シーマの水流は敵の数に追いつかず、ヴァーソは伝令と迎撃を繰り返して息を切らしていた。

　ルキノの蔦も、瘴気を帯びた魔族に腐らされ始めている。

「ちょっと、これは面白くないなぁ」

　ルキノが眉をひそめた。

　前線が、じわりと押し込まれる。

　その時だった。

　戦場の後方から、鮮やかな色彩が走った。

「さてと、そろそろ俺ちゃんたちの出番かナ」

　気の抜けた軽やかな声。

　次の瞬間、空中が巨大なキャンバスのように軌跡が描かれた。

「静寂之青（サイレンスブルー）！」

　筆とパレットを携えた彩術使いの画家ティーダが、騎士たちの間を搔い潜って現れた。

「とりあえず、お客さんらには大人しくしていてもらおうカ」

　突如と、青く染められた魔族たちが一斉に動きを止める。

「遅えぞ、画家！」

　レイズが叫ぶ。

「主役は遅れて登場。これもショーを盛り上げる大事な演出サ」

「腹立つな、お前！」

　ティーダは笑いながら筆を振るった。

「ではでは、まずはお客さんの数を少し減らそうかネ」

　空中に描かれた色彩が、具現化する。

「氷結之青（グレイシャルブルー）！」

　青く染められた前衛の魔族が一瞬にして凍結。レイズたちの目の前に氷像が立ち並んだ。

「これが色の力の術。見事な氷だ。これは、我々も遅れを取るわけにもいくまい」

「ですが隊長、幻術の前では……」

　ティーダの鮮やかな青と氷結の術に感化され、ヨルムも凍てつくナイフを構える。

　だが副長が危惧する言葉に動きが止まる。

　するとそこへ——

「幻術対策なら、このアタシに任せてって感じ」

　声が聞こえたと同時に、魔騎士隊たちの周囲に花びらが舞った。

　ゴスロリメイド服の裾を揺らしながら、華術使いのココアが両手を広げる。

―咲き誇れ華麗なる美しき花々

　　ジル・フレ・パーム・サティ―

「フリージアガーデン！」

　足元から黄色いラッパの形状をしたフリージアの花が芽吹くと、そこから噴出される光の粒子が魔騎士たちの体を包み込む。

　甘酸っぱいフルーツのような香りが体内を巡った直後、魔騎士たちの呼吸が軽くなった。

　精神が研ぎ澄まされ、視界が晴れたような感覚をおぼえる。

「おおっ……！」

「な、なんだ。魔族たちの姿がくっきりと見える！」

「これならいけるぞ！」

　レイズは炎鞭を両手で引っ張り、にやりと笑った。

「よし、もう一回燃えてきたぜ！」

「あーでも気をつけてね。効果が切れるとちょっとしんどくなるから」

「そういう大事なことは先に言え！」

　それでも、流れは変わった。

　ティーダの彩術が敵陣をかき乱し、ココアの華術が魔騎士隊へ幻術を掻き消す力を与える。

　そこへ各隊長が再び攻勢へ出た。

　レイズの炎が敵の前衛を焼いて、ヨルムの氷が大型個体の足を止める。

　ブラディの戦槌がその膝を砕く。

　シーマの水龍が敵陣を裂き、ヴァーソの雷が後衛を撃ち抜く。

　ルキノの蔦が逃げようとする個体を絡め取る。

　戦場は再び、エルグランド側へ傾き始めた。

「いいぞ！　押せる！」

　ブラディが吼える。

「このまま第二波も潰す！」

　だが、勝利はまだ遠かった。

　魔族軍はしぶとい。倒しても倒しても、後続が押し寄せてくる。

　そして、長期戦の疲労は確実に魔騎士隊を蝕んでいた。

　ココアの華術は、身体的な能力を上昇させ、魔族をも圧倒する力を得られる。だが、それも万能ではない。時間が経つにつれ、その副作用が現れ始めた。

「ぐっ……腕が……」

「魔力の戻りが、重い……」

「息が、続かない……」

　隊士たちの動きが鈍る。

「そろそろ限界かナ」

「だね……これ以上華術をかけるのはまずいっしょ」

　ココアの顔にも疲労が滲んでいた。華術を唱えるのにも、相当な負荷がかかっている。

　ティーダも彩術を無限に使えるわけではない。術式を組み込んだ絵具に色を出すのにも、かなりの魔力を必要とする。

　前線では、再び押し返され始めていた。

「ちっ……ここまでかよ！」

　レイズが炎鞭を振り回す。だが、その火力は先ほどより落ちている。

　ヨルムの氷壁も薄くなり、ブラディの岩壁も亀裂を広げていた。

　シーマの水流は乱れ、ヴァーソの雷は断続的になる。

　ルキノの蔦も次々と引き千切られていく。

　そこへ魔族が一体、前線を突破した。

「まずい！」

　ブラディが止めようとするが、足がもつれる。

　間に合わない。

　魔族は咆哮し、城壁へ向かって突進する。

　その時——空が、白く輝いた。