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歓迎の宴（１）

ーー翌日の夜。

ティアは、鏡の前でじっと息を止めていた。

「……少し、派手ではない？」

鏡の中の自分を見ながら呟く。

身に纏っているのは、イオスフィアへ持参した中でも最上級の夜会服だった。

淡い青銀色のドレス。

胸元から裾へ流れるように施された銀糸の刺繍には、スタンティノ王国を象徴する小花が散らされている。

髪も普段より高く結い上げられ、そこへ小粒の真珠が編み込まれていた。

「今夜はティア様の歓迎の宴でございますので。むしろ、これでも控えめかと」

後ろで髪を整えていたリディアが、冷静に答える。

「これで？」

「ええ」

ティアは鏡越しにエマを見る。

助けを求めるつもりだったのだが、エマも真顔で頷いた。

「お嬢様。今日は諦めましょう」

「……」

逃げ場がない。

ティアは小さく息を吐いた。

「それにしても」

耳飾りをつけながら、エマが言う。

「昨日こちらへ着いたばかりなのに、もう歓迎の宴だなんて……」

「今夜は単なる歓迎の席ではございません」

答えたのはリディアだった。

「……？」

ティアが振り返る。

リディアは一瞬だけ言葉を選ぶようにしてから続けた。

「今夜は、ティア様が帝国の貴族方へ正式にお披露目される場でございます」

「お披露目……」

その言葉だけで、少し胃が痛くなった。

「つまり……値踏みをされる、ということね」

リディアは否定しなかった。

その沈黙が答えだった。

第七皇子にして皇太子ーーカリス・シュレースヴィヒの婚約者。

その肩書きを背負って、人前へ出る。

「……なんだか、また緊張してきたわ」

「昨日は、とてもそのようには見えませんでした」

「それ、殿下にも言われたのよね……」

ティアが苦笑すると。

リディアの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

「ティア様なら大丈夫かと」

「……ありがとう」

そう答えると。

リディアは静かに微笑み、頭を下げた。

＊＊＊

宮の外へ出ると、カリスが待っていた。

今夜は、昨日よりもさらに正式な礼装だった。

濃紺に近い黒の上着、胸元には皇太子の証である金細工。

髪もきっちりと整えられている。

「ティア」

カリスがティアを見て、一瞬だけ言葉を失った。

「……？」

ティアが首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「……いえ」

カリスはすぐに視線を戻した。

「その……」

「はい？」

「とてもよく似合っています」

あまりにも真面目な顔で言われ。

ティアは少しだけ驚いた。

「ありがとうございます」

「……はい」

そこで会話が終わった。

どうやらーー女性を褒めることには、まだ慣れていないらしい。

ティアは少しだけ可笑しくなった。

「殿下も、とても素敵ですよ」

「……！」

カリスの耳が、わずかに赤くなる。

「……ありがとうございます」

小さな声だった。

後方では、アーヴィンとレオンが完全な無表情を保っている。

「行きましょう」

カリスが、昨日と同じように、右手を差し出す。

ティアはその手を取り、二人は並んで皇宮へ向かった。

＊＊＊

ーー大広間の扉が開いた瞬間。

ティアは、一瞬だけ息を止めた。

昨夜までいた皇宮とはまるで別の場所のようだった。

天井から吊るされた巨大な水晶灯、幾百もの蝋燭、磨き上げられた大理石の床に、光が幾重にも反射している。

広間の左右には、色鮮やかな衣装を纏った貴族たちがいる。

カリスとティアが姿を現した瞬間ーーあれほど騒がしかった広間の空気が、わずかに変わった。

杯越しに無数の視線が向けられる。

（……すごい）

明らかに観察されているのがわかる。

カリスが握っている手に力を込める。

「ティア。困ったら、僕を見てください」

「殿下を？」

「はい」

「殿下が助けてくださるのですか？」

聞くと、カリスは少し考えてから「できる範囲で……」と答えた。

ティアは吹き出しそうになった。

「『必ず』ではないのですね」

「できないことを約束してはいけないと、先生から教わりましたから……」

「立派ですね」

「ティア、また子ども扱いしましたね？」

「していませんよ？」

ティアは笑いを堪えて、優しく微笑んだ。

ーーその時、扉の向こうから声が響いた。

「皇太子殿下、ならびにティア・グレンヴィル公爵令嬢、ご入場――！」