約束の妃〜離れ離れになった、元年下夫の溺愛が止まりません〜

歓迎の宴（２）

朗々とした声が、大広間の隅々まで響き渡った。

それまで交わされていた話し声が、潮が引くように静まっていく。

隣にいるカリスは、もう先ほどまでの少年ではなかった。

歩幅を合わせてくれたことも、「できる範囲で」と答えてティアを笑わせたことも、まるで最初からなかったかのように表情を引き締め、顎をわずかに上げて真っ直ぐ前を見据えている。

（これが、皇太子としてのカリス殿下なのね）

ティアも自然と背筋を伸ばした。

二人は手を取り合ったまま、大広間の中央をゆっくりと進んでいく。

左右に並ぶ貴族たちが一斉に頭を下げたが、その視線は伏せられる直前まで、確かにティアへ向けられていた。

髪も、衣装も、歩き方もーーそのすべてを品定めするように見られている。

ティアは笑顔を崩さなかった。

やがて二人は、大広間の最奥へ辿り着いた。

数段高く設けられた場所には皇帝と皇后が座り、その左右には昨日顔を合わせた六人の皇子たちが並んでいる。

ティアとカリスが揃って礼を取ると、皇帝が静かに口を開いた。

「顔を上げよ」

二人が顔を上げる。

皇帝はしばらく広間を見渡してから、よく通る声で告げた。

「今宵は、遠く海を越え、我が帝国へ参った令嬢を諸君らに紹介しよう」

広間は水を打ったように静かだった。

けれど、そこにいる全員が耳を澄ませていることは、肌でわかる。

「すでに知っている者も多いだろう。スタンティノ王国、グレンヴィル公爵家長女――ティア・グレンヴィル嬢だ。このたび、我が七番目の息子にして皇太子、カリスとの婚姻のため、イオスフィアへ迎えた。両国の協議ならびに神殿との調整を経て、二人の婚礼は三ヶ月後に執り行うこととする」

ざわっと、はっきりとしたどよめきが起こった。

ティアも思わずカリスを見た。

三ヶ月後ーー。

昨日の段階では、まだ正式な日取りを聞かされていなかった。

カリスも初耳なのか、青い瞳が僅かに見開かれている。

けれど、驚きを見せたのは一瞬だった。

すぐに皇太子としての表情を取り戻し、真っ直ぐ皇帝を見上げている。

「異論があるものは？」

皇帝の言葉に、先ほどまでのざわめきが、嘘のように静まった。

広間に徐々に拍手が起こる。

やがて、大きな拍手が宴の間を満たした。

「おめでとうございます！」

「両国の末永き友好を！」

「皇太子殿下に祝福を！」

＊＊＊

皇帝の乾杯を合図に、歓迎宴が始まった。

「グレンヴィル嬢、初めまして」

「ぜひ一度、我が領地へもお越しください」

「スタンティノでは良質な葡萄酒が採れるとか」

「ご実家は王家に連なる名家だとか」

人が途切れない。

名を名乗られ、家門を告げられ、笑顔を向けられる。

誰と繋がっている。

一人ひとりの言葉の裏に、別の意味がある。

（……疲れるわね）

ティアは笑顔のまま思った。

「ティア」

不意に、小さな声で呼ばれた。

「はい？」

カリスがティアの方にわずかに身体を寄せる。

「あの方は、北部の鉱山を所有しているモール伯爵です。第二皇子の母方と親しい方です」

視線だけで、少し離れた場所にいる恰幅のいい男を示した。

「その隣は、第五皇子の母君の従兄弟にあたります」

ティアは笑顔を保ったまま、さりげなく周囲に視線を動かした。

すると、一人の女性と目が合った。

四十代後半ほどだろうか。

深い紫紺のドレスに、大粒の宝石を見に纏った女性は、優雅な微笑みを浮かべ、こちらへ歩いてくる。

「皇太子殿下」

「クラウディア夫人」

カリスも礼儀正しく応じる。

「まあ。覚えていてくださいましたのね」

「もちろんです」

「光栄ですわ」

そう言いながら、女性の視線はティアへ移った。

笑っているけれど、その目は少しも笑っていない。

「こちらが、例の？」

例のーー。

婚約者でも、公爵令嬢でもない。

ティアは表情を変えずに微笑む。

「初めまして。ティア・グレンヴィルと申します」

「クラウディア・ロゼールです。第一皇子の母君とは姉妹になりますの」

なるほど。

それなら、この態度にも納得がいく。

「海の向こうから、よくいらっしゃいましたわ」

「ありがとうございます」

「三月後には、もう皇太子妃におなりとか」

「ええ。そのようです」

「殿下はまだ十一歳でしょう？ご不安ではなくて？」

声音はあくまで柔らかい。

昨日から、皆がそこを突く。

七歳の年齢差。

幼い夫。

カリスを軽く扱うには、最もわかりやすい材料なのだろう。

けれど、ティアが答えるより先に別の声が割って入った。

「叔母上。困らせてはいけませんよ」

第一皇子イオニスだった。

ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

「まあ、イオニス」

「グレンヴィル嬢は、まだ昨日この国へ着いたばかりなのですから」

口調だけを聞けば、助け船のようにも思える。

けれどティアは、昨日の謁見ですでにこの男の話し方を知っていた。

案の定、第一皇子は穏やかな笑みを浮かべたまま続けた。

「もっとも、三月もあれば、弟の世話にも慣れるでしょう。ようやく、カリスもその”目”以外のものを手に入れたわけだ」

クラウディア夫人が扇の向こうで笑う。

周囲にいた貴族たちも、何気ないふりをしながらこちらへ意識を向けていた。

ティアは一瞬だけカリスを見る。

カリスは何も言わない。

おそらく今回も言い返さないのだろう。

反応すれば、それこそ相手の望むところだと知っているから。

ならばーー、自分も腹を立てたまま言葉を返すわけにはいかない。

「そうですね」

ティアは穏やかに答えた。

第一皇子が、わずかに目を細める。

「殿下はまだ十一歳ですもの。わたくしより七つもお若い」

クラウディア夫人が満足そうに笑う。

けれどティアもまた、微笑んだまま続けた。

「ですから、わたくしも少し安心しております」

「……安心ですか？」

クラウディア夫人が首を傾げる。

「ええ。だって、これから長く、ご一緒に成長していけますでしょう？」

第一皇子の笑みが、消える。

「わたくしも、この国では何も知らない子どものようなものです。カリス殿下から教えていただくことも多いでしょうし、反対に、わたくしがお手伝いできることもあるかもしれません。殿下にはイオスフィアのことを教えていただいて、わたくしには、わたくしにできることをお返しする」

そう言って、ティアはカリスへ視線を向けた。

「そうやって一緒に大人になっていくのも、悪くないのではないかと思います」

カリスが目を見開く。

ティアはすぐに第一皇子へ向き直った。

「だって、夫婦とは、互いに補い合っていくものでしょう？」

ほんのわずかな沈黙が落ちた。

第一皇子イオニスは、しばらくティアを見つめていた。

先ほどまで口元に浮かんでいた笑みは消えている。

けれど、それも一瞬だった。

「……なるほど」

やがて、何事もなかったように笑う。

「グレンヴィル嬢は、ずいぶん弟を気に入ってくださったようだ。よかったな、カリス」

「はい」

「せいぜい、励むことだな」

祝福とも、皮肉とも取れる言葉だった。

カリスは表情を変えずに一礼する。

「ありがとうございます、兄上」

イオニスはクラウディア夫人を伴い、その場を離れていった。