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小さくて優しい皇太子

「殿下」

控えていた年配の侍従が、静かに声をかけた。

「そろそろ、謁見のお時間でございます」

「ああ」

カリスは頷いた。

それから一度、繋いだままの手へ視線を落とす。

ティアもつられて見る。

てっきり離すのだろうと思ったが、少年の指は、ほんの一瞬だけ迷うように動いたあと、離れるどころか、もう一度ティアの手を握り直した。

「……殿下？」

「では、参りましょう。皇帝陛下がお待ちです」

何事もなかったように、カリスが歩き始める。

周囲の侍従たちも、わずかに表情を変えている。

「殿下」

後ろから、侍従長らしき男が遠慮がちに声をかけた。

「ご令嬢は我々がお連れいたしますのでーー」

「必要ない」

「ですが……」

「僕の妃なのだから、僕が案内する」

誰も、それ以上は何も言わなかった。

小さな身体のわりに、思ったより足が速い。

ティアも慌ててその隣に並んだが、数歩進んだところで、カリスがふいに足を止めた。

どうしたのだろうと思っていると、少年はちらりとティアのドレスへ目を落とした。

それから自分の足元を見ると、何かを考えるように黙ったあとーー今度は、先ほどよりずっとゆっくりと、再び歩き出した。

ティアは瞬きをする。

どうやら、ティアが歩きやすいように、歩幅を合わせてくれたらしい。

そんな些細なことが、なぜだか妙に可笑しかった。

カリスは前を向いたまま、ふいに尋ねた。

「船旅は、辛くはありませんでしたか？」

「あ……はい。船に乗るのは初めてでしたので、少し船酔いはしましたけれどーー大丈夫でしたよ」

「船酔いですか……」

カリスが、心配そうにこちらを見る。

「今も気分が悪いですか？」

「いいえ。もう大丈夫ですよ」

「本当に？」

思いのほか真剣に尋ねられ、ティアは少し笑った。

「本当です」

「そうですか」

カリスは安心したように前を向いたが、しばらくすると、またこちらを見た。

「お食事は？」

「え？」

「船の中で、食べられましたか？」

「ええ。食べましたよ」

「そうですか」

「殿下」

「はい、なんでしょう」

「もしかして、心配してくださっているのですか？」

カリスは足を止めて、ティアを見上げた。

「当然でしょう？」

何をおかしなことを聞くのだ、という顔をした。

「あなたは僕のために、この国へ来てくれたのですからーー僕には、あなたが困らないようにする責任があります」

そう言うと、カリスはまた歩き始めた。

ティアは一拍遅れて、その隣を歩く。

二人とも、繋いだ手だけは、離さなかった。

＊＊＊

やがて、巨大な扉の前でカリスが足を止めた。

近衛兵が左右から扉を開くと、眩い光が差し込んだ。

ーー謁見の間。

その最奥の数段高く設けられた場所に、二つの玉座があった。

片方には、壮年の男。

その隣には、金髪の美しい女性が座っている。

皇帝と皇后だろう。

そしてーー、玉座へ続く左右には、六人の青年や少年たちが並んでいた。

ティアは一目で理解した。

カリスの兄たちだ。

第一皇子から、第六皇子。

年齢も、容貌も、纏う雰囲気も違うけれどーー共通していることが一つだけあった。

皆、カリスを見ていた。

ティアは無意識にカリスの手を握った。

すると、少年の指が、すぐに握り返してきた。

まるで、「大丈夫です」とでも言うように。

「カリス」

玉座から声が降ってきた。

皇帝だった。

「いつまで手を繋いでいる」

「失礼しました」

すぐに手が離れーーティアは、なぜだか少しだけ寂しく感じた。

カリスは数歩前へ進み、片膝をつく。

「皇帝陛下。ティア・グレンヴィル公爵令嬢をお連れいたしました」

ティアも、ドレスの裾をつまんで深く礼を取る。

「ティア・グレンヴィルにございます。イオスフィア帝国の太陽と月に、ご挨拶申し上げます」

「顔を上げよ」

ティアはゆっくり顔を上げた。

皇帝がじっとこちらを見る。

「よく来たな、グレンヴィル嬢。歓迎しよう」

「ありがとうございます」

「話には聞いているぞ。王家にも連なる公爵家だそうだな」

「恐れ入ります」

「我が国との結びつきが、両国に長き安寧をもたらすことを期待している」

完璧な外交辞令。

ティアがどう答えるべきか考えていると。

皇帝の視線が、カリスへ移った。

「お前には、過ぎた相手だ」

ティアの瞳が僅かに動く。

カリスは慣れているようだった。

「承知しております」

「……」

ティアはカリスの横顔を見る。

「ティア嬢」

今度は皇后が口を開いた。

「カリスはまだ幼いでしょう？」

優雅な微笑みだった。

けれど、なぜだろう。

ティアには、先ほどの皇帝よりも、この女性の方が恐ろしく見えた。

「ティア嬢は確か、十八だったわね。カリスとは七つ違い……。夫というより、可愛い弟が一人増えたような心持ちではなくて？」

ティアは目を見開いた。

ここで初めて、カリスの年齢を知ったのだから、無理もない。

（……七つ違い……。ということは、カリス殿下は……十一歳なの！？）

皇后が笑うと、続いて小さな笑い声がした。

皇子の誰か、あるいはーーその後ろに控えている貴族だろうか。

ティアにはわからなかった。

だが、カリスにはわかったらしい。

海青の瞳が、声のした方へ動いた。

表情は変わらない。

「母上」

第一皇子と思しき青年が口を開いた。

二十歳を越えているだろう。

濃い金色の髪に、堂々とした体格だ。

「そのようにおっしゃっては、カリスが可哀想ですよ。まあ、でも確かにーー年上の御令嬢をお迎えして、どちらが面倒を見る側なのかわかりませんがね」

今度は、はっきりと笑い声が起こった。

「兄上のおっしゃる通りです」

カリスが答えた。

「僕はまだ幼く、至らないことばかりです」

「なんだ？今日は随分と素直だな」

「事実ですから」

「それでも皇太子だろう？」

第一皇子は笑う。

「神がお選びになったのだからな！」

カリスは何も言わない。

言い返せないのではない。

言い返さないのだ。

こんなに幼いのに、もう理解しているのだ。

どう対応すれば、これ以上、相手を喜ばせずに済むのかを。

そのことが、たまらなく悔しかった。

「陛下」

気づけば声を出していた。

室内の視線が一斉にティアへ向く。

カリスが驚いたようにこちらを見た。

「何だ？」

皇帝が尋ねる。

ティアは微笑んだ。

「先ほど陛下は、カリス殿下にはわたくしが過ぎた相手だとおっしゃいましたがーー訂正させていただいてもよろしいでしょうか？」

周囲が静まった。

「ほう、申してみよ」

ティアは一度、カリスを見る。

少年が目を見開いている。

それから、ティアは再び皇帝へ向き直った。

「わたくしにとっても、カリス殿下は過ぎたお方でございます」

周囲は静寂に包まれた。

「海を渡り、見知らぬ国へ参りましたわたくしを、殿下は自らお迎えくださいました」

皇帝の目が僅かに細くなる。

「それだけではありません。長旅で私が体調を崩していないか、食事はできたのかーー。初めてお会いしたばかりのわたくしを、心から気遣ってくださいました」

ティアはちらりと第一皇子を見る。

「年齢だけを理由に、その方の器まで幼いと決めつけるのは――少々、もったいないことかと存じます」

そう言って、ティアは微笑んだ。

第一皇子の笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

（……ちょっと言いすぎたかしら）

海を渡って一日目。

早くも外交問題を起こしたかもしれない。

けれど、不思議と後悔はなかった。

皇帝だけがしばらくティアを見つめて、低く笑った。

「なるほど。美しいだけの娘ではないらしい」

玉座へ深く背を預ける。

「スタンティノ王国は、ずいぶん胆の据わった娘を寄越したものだ」

「お褒めにあずかり光栄です」

皇帝は再び低く笑った。

「よかろう。カリス」

「はい」

「せいぜい、その娘に見限られぬよう励め」

「はい……心得ております」

「ティア嬢、長旅で疲れただろう。今日は休むがよい。正式な歓迎宴は明晩開くことにしよう」

「お心遣い感謝致します、陛下」

ティアが礼を取る。

話は終わったらしい。

ティアは再び頭を下げ、二人は謁見の間を後にした。