ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青に囲まれて

花嫁の新生活

　こうして、竜の島での新しい日々が始まった。

　翌朝ツムギは、誰かが起こしに来る前に自然と目が覚めた。

　天井のガラス窓から柔らかな光が差し込んでいる。

　ツムギは大きく伸びをして、ベッドの上の綿菓子に元気よく声をかけた。

「おはよう、ミルゥ！」

「くぅーん……」

　まだ眠そうな綿毛をぽふぽふ叩く。

　一日の始まりが待ち切れないなんて、いつぶりだろう。

　クローゼットを開けると、昨日はスカートだったものもいつの間にか全てズボンに変えられていた。

　ヤギにまたがるツムギに合わせて、ギルターが神気で作り直してくれたのだろう。

　適当に引っ張り出したものに着替えて、寝ぼけヤギのナイトキャップを外してやり、洗面所へ向かう。

　桶に溜められた水で顔を洗い、口をゆすいだ。

（こういう鏡とかも、神気で作ってるのかなぁ……）

　調度品には詳しくないが、ツムギが暮らしていた村のものより精巧な造りに見える。

　縦横無尽に跳ねる寝ぐせを直していると、後ろからひょっこりと端正な顔が現れて、ツムギは椅子から飛び上がった。

「ほわっ、ギルター」

「ごめんごめん。部屋にいなかったから心配になってな。──寝れたか？」

「うん！」

「なら、よかった」

　ギルターが微笑む。

　その優しい笑みに、ツムギも自然と笑顔を返した。

「はい、今日のお花」

「あ、ありがとう……」

　髪に新しい花が飾られる。

「……今日も可愛いぜ、俺のお姫さま」

　鏡に、顔を赤くした自分と、それを優しく見つめるハンサムな王子様が映った。

「おっと、大事なこと忘れてたぜ」

「……ん？」

「『おはよう』。ツムギ」

「……おはよう、ギルター！」

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　その日の午前中、ツムギはヤギと一緒に宮殿や庭を探検して歩いた。

（イオリとも小さい頃、探検ごっこしたなぁ）

　ツムギは幼い頃を思い出す。

　その頃、動物に変身して戦うヒーロー番組が流行っていて、ツムギもそれに夢中だった。

　それに影響されて、まだ普通に歩けたのに、妹と一緒に四つん這いで家や庭を探検して回っていたのだ。

（あたしたちのゴールは、いつも海だったよねぇ……）

　そんなことを思い出していると、カガリが飛んできて低いところでくるくる回り始めた。

　昨日、ゼータが決めた「ご飯だよ、全員集合！」の合図だ。

　ツムギとヤギは目を輝かせて食堂に向かう。

　再び豪勢な昼食を堪能しながら、

「このでっかい魚は俺が獲ったんだ！」

　とギルターが自慢するのを聞いて、ハムスターのようにご飯を詰め込んで頰を膨らませていたツムギは、はたと恥ずかしくなった。

（あたしだけ、食べて遊んでばっかじゃん……！）

　竜人さまに食糧の調達と調理をさせて、自分は何も労働をしていなかった。

　これまでの引きこもり生活のせいで、労働や家事をする習慣がすっかり無くなっていたのだ。

　ミルゥも一緒に行動していたが、彼はツムギを乗せて歩くという立派な仕事をしている。

　迷惑を、わがままを受け入れてもらえた──からこそ、自分も花嫁としての仕事をきちんとこなさねばならない。

　食堂から寝室へ戻りながら、ツムギはぐっと拳を握り気合いを入れた。

　隣を歩く黒髪の竜人を見上げる。

「あのさぁ、満月まであたしは何したらいいの？　儀式の練習とかお手伝いとか、お仕事とか」

「そりゃ、ツムギの好きなことをしてたらいいさ」

　ギルターはツムギの視線を受けてにっこり笑う。

「……そんなんでいいの？」

　思わず力が抜けて、握った拳がほどけた。

「お姫さまは笑顔でいるのがお仕事だからな。──向こうではいつも何してたんだ？」

「んっとぉ、図鑑を見たり……」

「ズカンか。本だよな。……無いな」

　ギルターは腕を組んで「うーん」と考え込む。

　ツムギは慌てて胸の前で両手を振った。

「その、外に出られないから見てただけでぇ……」

「ごめんな。他の本でよければ持ってくるぜ」

「あ、本自体はあるの？」

　竜人さまも本を読むのか。

　言葉は通じるけれど、文字も同じなのだろうか。

「ちょっと待っててな」

　ギルターはわざわざツムギを部屋まで送り届けてからまた出ていく。

　しばらくして、本の山を抱えて戻ってきた。

「昔の花嫁が持ってきたり、カガリが盗……拾ってきたりしたやつ。ここのはもう全部読んじゃったからあげるよ」

「人間の本じゃん。結構あるねぇ」

　ツムギはがさごそと本を漁る。

　ギルターが示した中には少女漫画もあったので、ツムギは目を見開いた。

「ギルター、これも読んだのぉ？」

「なんかダメだったか？」

　首を傾げる竜人さまに向かって唇を尖らせる。

「女の子が読むやつだよぉ、これ」

「えっ、男は読んじゃダメだったか。ごめん、人間のルールを知らなくて……」

「ダメってことはないけどぉ……」

　つぶやきながら、ページをぱらぱらとめくる。

　漫画の中では、背景に花を背負った男が、女の子に甘い言葉を囁いている。

　──お姫さま。

　──かわいこちゃん。

　ことあるごとに髪を撫でたりウインクしたり、キザ極まりない。

（あ、あー……これは……）

　ツムギはそっとギルターを見上げた。

　竜人さまは照れたように頭をかいている。

「人間の恋のこと、頑張って勉強したんだぜ」

　ギルターのキザの出どころが分かった気がした。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「やべっ、ゼータにお使いを頼まれてたんだった」

　「また後でな、お姫さま」と、ギルターは片手を上げて出ていく。

　急に部屋が静かになって、ツムギは本を手に取った。

　ジャンルは様々で、子ども向けの絵本もあった。

　竜人との子のために、いつかの花嫁が持ち込んだのかもしれない。

（……あたしも、何か持ってくればよかったねぇ）

　それこそ図鑑とか。

　赤ちゃんと一緒に眺めたら楽しいし、人間の世界の勉強にもなったはずだ。

　ぼーっと流されるまま来て、そこまで考えられなかった自分が少し恥ずかしくなる。

（あ、でも、子どもが生まれたら村に帰されるんだっけ……）

　それなら別に関係ないか。

　ツムギは一人頷き、ふかふかのベッドにごろんと寝転がって少女漫画を読み始めた。

　そもそも、花嫁ではなく食べられるのだと思っていたのだ。

（まさかこんな風に、優しく迎えてもらえるなんてねぇ……）

　優しいどころか、竜人さま二人とヤギの献身のおかげで、歩けない身でも何一つ不自由なく暮らせている。

　本当に奇跡的なことだ。

　漫画のストーリーは進み、気弱そうな女の子がキザ男に陥落して、初めての恋に心を躍らせている。

　実家では漫画は禁止されていたからほとんど読んだことはなく、なんだか新鮮だった。

　ページをめくりながらぼんやり思いを巡らせる。

（ギルターがいないと静かだな……）

　お使いだと言っていた。

　また海で魚を獲っているのだろうか。

　それか、畑で野菜の収穫かもしれない。

　島の生き物たちが手伝っているとは言え、この広い宮殿と島をたった二人で管理しているのだ。

　やることは山ほどあるだろう。

（あたしにも、何かやらせてくれたらいいのに……）

　でも実際のところ、何もできない自分が悪いのだ。

　わかってはいても、悔しかった。

「一人で部屋にいると、余計なこと考えちゃうなぁ……」

　思わずぼやくと、足先がつん、と触れられた。

　ツムギは瞬く間に渋面から笑顔になる。

「ごめんごめん。あなたがいるもんね、一人じゃないよねぇ」

「くぅん！」

　漫画を閉じて、退屈そうなふわふわヤギをわしゃわしゃと撫でる。

　気づけば、読み始めてから結構な時間が経っていたらしい。

　お昼をたくさん食べたのに小腹がすいている。

　ツムギは笑顔でヤギの顔を覗き込んだ。

「食堂、行ってみる？」

「くぅーん！」

　ふわふわヤギはベッドの上で元気よく跳ねた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「ゼータ、いるかなぁ……」

　宮殿の廊下には、またも香ばしい匂いが漂っていた。

　パンとは違う、どこか甘い匂いだ。

　ツムギとヤギは鼻をひくひくさせながら食堂に入り込み、キッチンを覗く。

　作業している銀髪の竜人の後ろ姿が見えて、ツムギは目を輝かせる。

　──と、声をかける前に振り返ったゼータが、ツムギの姿に舌打ちした。

「ほわっ！」

　ツムギも思わず声を上げた。

　ゼータの体に、何かが巻き付いていたのだ。

　目をこらすとそれは──

　ヘビだった。

　うっすら透明で、太くて長いヘビ。

　ツムギは頰に両手を当てた。

「急に来るのが悪いんですよ。いま退けます」

　ゼータが忌々しそうに言って、ヘビを下ろしてツムギから隠そうとする。

　ツムギは慌てて声を張り上げた。

「えっ、なんでなんで。見せてよぉ」

「は？　見たいんですか？」

　怪訝そうなゼータの反応にツムギは小首を傾げる。

「その子、噛むのぉ？　危ない？」

「危害を加えたら噛みますよ」

「そりゃそうだぁ。危ないことされたら、あたしだって噛むもんねぇ」

　ツムギは歯をカチカチさせてみせる。

　銀髪の竜人は何とも言えない顔になった。

　それでも、ため息をつきながらそっとヘビを差し出してくれる。

「“ウスラギ”と言います。冷気を吐くので、氷を作ってもらったりしています」

　うっすら透明だったヘビが真っ白な体を現して、ツムギは小さく歓声を上げた。

　血のように赤い澄んだ目が見返してきて、真っ青な細長い舌がちろりと覗く。

　ひんやりとした冷気が頬を撫でて、ツムギはへらりと笑った。

「ウスラギさん、お手伝いご苦労さまぁ。──ここの生き物は人間を怖がらないねぇ……」

「お前が妙に動物じみてるからじゃないですか」

　ゼータの視線は何故かウスラギの息のように冷ややかだった。

「いくら見目がよくても、それでは嫁の貰い手がいなかったでしょう」

「ほわ、失礼なぁ」

　ツムギは唇を尖らせて反論を試みる。

「あたしだって、婚約者さんぐらいいましたぁ」

「……婚約者⁉︎」

　大きく叫んだのはゼータではなかった。

　ツムギは声の主を振り返る。

「あ、ギルター」

　いつの間にか、背後に旦那さんが立っていた。