ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青に焦がれて

初夜騒動

　あらためて、甲斐甲斐しく寝室を整える竜人さまを見つめる。

　自分は食べられるためではなく、花嫁としてここに連れてこられた。

　ということは遅かれ早かれ、この人の子どもを産むことになる。

（ほ、わぁ……）

　急に現実味を帯びた想像に鼓動が早まる。

　ちょうどそのとき、ギルターがこちらを振り返った。

「これでよし。足りないもんはないか？　寒くねぇか？」

　その声は気遣いに満ちていて、向けられた笑顔はどこまでも優しい。

　ツムギはまたもなぜだか泣きたくなった。

　そんな心を知らず、ギルターはベッドの端をぽんと叩く。

「さぁ、早くおいで」

「え、も、もう……⁉︎」

　心臓が口から飛び出しそうになる。

（まだミルゥがいるのに……！）

「くぅーん？」

　ふわふわのヤギが、つぶらな瞳で見つめてくる。

「──ツムギ？」

「は、はいっ」

　ギルターが怪訝そうな顔で近づいてくる。

（ど、どうしよう。とりあえず、ミルゥにはお外に出てもらって……）

　頭の中では色んな言葉がぐるぐる回るのに、声が出ない。

　たくましい腕が伸びてきて、椅子の上からそっと抱き上げられた。

　そのまま優しくベッドへ寝かされる。

　ツムギはぎゅっと目をつぶった。

　心臓が飛び出しそうだ。

「……ツムギ」

「はいぃ……」

　本当に泣き出しそうになったところに、声が優しく降ってくる。

「──寝るのが惜しいのは分かるけどな。寝不足は身体に悪いぜ」

「……はい？」

　思わず目を開けて瞬く。

　ギルターはそのまま、ツムギの上に毛布をかけた。

「寝つけなそうなら、あったかいヤギミルクでも持ってこようか？」

「……」

　完全に保護者ムーブだった。

　不安と期待が、勢いよく別の方向へ転がり落ちていく。

　頭の中がぐるぐるして、ついに言葉がこぼれた。

「……あの、ギルター」

「ん、なんだ？」

「……一緒に寝ないのぉ？」

「……え？」

　毛布を整えていたギルターの動きが、ぴたりと止まる。

　ツムギはどんどん声が小さくなった。

「その、初夜…………みたいなぁ」

「は？……あ、ああ、し、初夜！」

　ギルターはみるみる顔を赤くし、毛布を握ったまま完全に固まった。

　しばらくして、もごもごと口を開く。

「えっと……言ってなかったな。竜人は、特別な満月の夜に子どもを作るんだ」

「え、あ、そ、そうなんだぁ？」

　ツムギの声が裏返る。

　ギルターは真っ赤のまま頷いた。

「“始まりの海”っていう聖域で、婚礼の儀式をするとな、卵が生まれて……」

「え？」

　とんでもないワードが聞こえてドキドキが吹き飛び、ツムギは目を剥いた。

「……た、卵？」

「うん」

「……あたしが産むの？」

「……嫌か？」

　ギルターの眉がへにょりと下がったので、ツムギは慌てて手を振った。

「え、嫌っていうか……その、産めるかな？　あたし、人間……えと、哺乳類で……」

「それは大丈夫だ。儀式をすれば、人間の花嫁さんでも産めるんだ」

　ツムギは目をぱちくりさせる。

「だから、その……人間みたいな子どもの作り方はしないんだ。“そういうこと”をしないわけじゃない。でもそれはあくまで、愛を深めるためであってだな。俺は全然嫌じゃないってか、大歓迎だけど……って何言ってんだ俺、まださすがに早いっていうか……な？」

「そ、そうだよねぇ……！」

　普段あんなにキザなくせに、竜人さまは耳まで赤くしている。

「くぁ〜ん」

　会話が途切れたところで、ヤギが大きくあくびをした。

　竜人と花嫁は揃ってびくっと飛び上がる。

　それからギルターは気を取り直すように、こほんと咳をした。

「……だからさ、俺じゃなくてこいつと一緒に寝てくれな。おやすみ角カバーを作ったんだ」

　ギルターは先端にポンポンが付いているキャップをヤギの両角にかぶせた。

　ふわふわヤギはあざとく小首を傾げてみせる。

「ほわぁ、可愛いぃ……」

「よっしゃ、じゃあ俺は出るわ。……早目に寝るんだぞ」

「あ、う、うん」

「何かあったらその鈴で呼んでくれ。遠くても、俺たちにはちゃんと聞こえるから」

　指先をたどると、枕元に小さなベルが置かれていた。

「じゃ……。おやすみ、ツムギ」

　ギルターはそっと貝殻のランプを吹き消す。

「お、おやすみぃ……」

　部屋を出て扉を閉めるその瞬間。

　ギルターはほんの少しだけ振り返り、照れた笑みを残していった。

　ツムギはヤギと二人きりになり、急に部屋の中が静かになる。

（ほわぁ……）

　胸に手を当てて、大きく息を吐き出した。

　心臓がうるさいくらいに鳴っていた。

　なんだか今日は、一日中ずっとドキドキしている。

　ぼふっと枕に後頭部を沈め、天井のガラス窓を見上げる。

　星が夜空を埋め尽くしていた。

　ツムギが暮らしていた村も星はよく見えたが、これは比べものにならない。

　星と星をなぞるように視線でつなぐ。

（星座は……同じだねぇ）

　それでも、ここは確かに異世界なのだ。

　ニライカナイ──神々の世界。

（あたしが……卵を産む……）

　なんだかとんでもない展開になってきた。

　卵から、赤ちゃんがオギャーと生まれるのだろうか。

　満月の儀式とは、一体どんなことをするのだろう。　　

　そして、自分はきちんとそれをこなせるのだろうか。

　……分からないことだらけだ。

（でも……）

　美しい自然と宮殿、素敵な生き物たち。

　ゼータの美味しい料理。

　……ギルターの優しい笑顔。

　長く忘れていた温かさと初めて知るときめきが、不安よりも強く心を満たしていた。

「くぅーん」

　ヤギがナイトキャップをつけた頭をごしごしと押し付けてくる。

「そうだね。寝ようかぁ」

　ツムギは微笑んで、ランタンに覆いをして毛布をかぶる。

　ヤギは当然のようにベッドの上でツムギにくっ付いて丸くなった。

　その温もりを感じながら、ツムギもいつの間にか深い眠りに落ちていった。