ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青に囲まれて

自分にできること

　夜は更けている。

（二人はそろそろ、使命の時間かも……）

　そう思いながらも食堂の前まで来て、ツムギははっとする。

　ドアは開いていたが、また──二人の争う声がしていた。

　ツムギは息を詰めてそっと中を覗く。

　腕を組んで壁にもたれるゼータと、その前で何かを力説しているギルターが見えた。

「──だから、俺はもうツムギに隠し事しないって決めた。竜の姿も全部見せて、それでも俺といたいか決めてもらうんだ」

（……えっ？）

　ツムギは息を呑む。　

　ゼータの静かな声が続く。

「……それであの女に拒絶されて、兄上は耐えられるんですか？」

「そりゃ、死ぬほど辛いに決まってんだろ。けど……仕方ない。そもそも、騙して連れてきた俺がいけなかったんだ。今度こそあの子の気持ちを尊重したい」

「……では、言い方を変えます」

　ツムギが自分の存在を知らせようと口を開きかけた時──

　ゼータが、うっすらと笑っているのが見えた。

「あの女が私たちを拒絶したら──私は耐えられない」

　ツムギは思わず息を止める。

「私の料理を食べて微笑んだあの唇から、私たちを罵る言葉を聞いたら、私は耐えられない。その言葉を止めるために──また、殺すしかなくなります」

（ゼータ……！）

　自分が動揺しているせいだろうか。

　ツムギには、またゼータが泣いているように見えた。

　ギルターにもそう見えたのかもしれない。

　彼の声も震えていた。

「またって……なんだよ。ずっとそんなふうに思ってたのか？　母さんのあれは事故だ！」

「あの時はね。確かに事故だったかもしれません。でも今度は──今度こそは、確実に私の意思で殺すことになる」

　ゼータが目を伏せて笑っている。

　笑っているのに、泣いている。

（……泣かないで、ゼータ……）

　立ち聞きはいけない。

　声をかけなきゃと思うのに、呼吸がどんどん浅くなり、声が出なかった。

「そうなってもいいんですか。あの女を失っても、兄上は耐えられるんですか？」

「……そんなことにはならない。俺が止める。兄ちゃんが止めてやる！」

「止められませんよ。兄上は子を成して、永遠の命を失った。──いまはもう、私の方が強い」

　ゼータの体から風が巻き起こる。

　いつの間にか、ゼータの目はツムギをひたと見つめていた。

（聞いてるの、バレてた……！）

　ツムギはミルゥの上で思わず身を引く。

「試してみますか？──その女を守れるか」

「⁉︎──ツムギ！」

　ギルターもツムギの存在に気づく。

　ゼータが左手を指揮のように振り、その指から放たれた旋風が襲ってきた。

「ほわ……っ」

「やめろゼータ！──ミルゥ‼︎」

「くぅーん！」

　ヤギが大きく跳ね、風を避ける。

　ツムギは必死にしがみついたが、着地の衝撃で崩れ落ちた。

　すかさず駆け寄ってきたギルターが、ツムギたちを背後にかばう。

「怪我ないか、ツムギ、ミルゥ！」

　ギルターの体が青白い稲妻をまとっていく。

（……やめて）

　ツムギは床に足を投げ出したまま、争う竜人二人を呆然と見つめる。

（喧嘩しないで……！）

　この兄弟はあんなに仲が良くて。

　長い間たった二人で寄り添って、力を合わせて生きてきたのに。

　ああ、やっぱり──

（あたしがいるせいだ……！）

「ツムギ、大丈夫だ！　怖くないぞ！」

　再び襲ってきた風を稲妻で受け流し、煽られながらもギルターが叫ぶ。

「ミルゥに乗って逃げれるか？──ゼータ、やめろ！　お前だってツムギを気に入ってただろ！」

　ゼータも笑みを作ったまま声を張り上げる。

「目の前から消えてほしいと思うくらいにはね！」

「意味わかんねぇよ。お前は頭いいんだから、バカな俺にもわかるように言え！」

「兄上みたいなお人好しには、私のような捻くれ者の心は一生わかりませんよ！」

「お前マジでそういうのやめろ！　兄ちゃんがちょっとお仕置きしてやる！」

　ギルターの体から青白い光がほとばしる。

（──やめて……）

　世界がぐるぐる回って、もう二人が何を言っているのかすら頭に入ってこない。

　けれど、これだけはわかる。

　これ以上自分がここにいたら、二人はまたひどく傷ついてしまう。

　お互いに最後に残った、たった一人の兄弟すら失ってしまう。

「くぅーん！」

　ヤギがツムギを乗せようと懸命に服を引っ張っている。

　その感触に、はっと全身の感覚が戻った。

　ツムギは大きく息を吸い込む。

「──やめて！」

　全身全霊の力を振り絞って叫んだ。

「帰るから！」

　二人と一匹の動きがぴたりと止まって、ツムギを見つめる。

　何よりも愛しい六つの瞳を見つめ返しながら、ツムギはゆっくりと繰り返した。

「あたし、帰るから……！」

「ツムギ……⁉︎」

　ギルターが呆然と呟き、ふらふらと近づいてくる。

「怖い……怖いの。ごめんなさい……」

　毅然と告げようと思ったのに、いつの間にかぼろぼろと涙がこぼれ落ちていた。

　耐えられない。

　もう、耐えられない。

　赤ちゃんが生まれてくるまで保たない。

　ギルターが崩れるように跪いてツムギの肩をつかむ。

「ごめん……！　怖がらせてごめん……！」

「違うの、ギルターは悪くない……ゼータも。全部あたしが悪いの。ごめんなさい」

　怖かった。

　二人が、自分のせいで争ってしまうことが。

　赤ちゃんが、無事に生まれてこないかもしれないことが。

　ちゃんと育ててあげられないかもしれないことが。

　自分のせいで、みんなの幸せを壊してしまうかもしれないことが──

　こんなにも、怖い。

「こんなんじゃ……赤ちゃんに悪い影響与えちゃうから。帰ります……」

　声も体も、どうしようもなく震える。

「みんな、良くしてくれたのに……こんなことしかできなくて、ごめんなさい……」

「そんな……大丈夫だ、ツムギ……俺たちの子だぞ。こんなことで駄目になったりしない……！」

　ツムギと同じく震える手が恐る恐る髪を撫でてくる。

「帰るなんて言わないでくれ……俺に悪いところがあるなら、全部直す……」

「あなたは何も悪くない。本当に……最高の、旦那さんだよ」

「じゃあ、どうして帰るなんて言うんだ！」

　ギルターが涙を浮かべて叫ぶ。

「一緒にいてくれ。何でもする。お願いだ……俺の花嫁……」

　ツムギはもう一度首を横に振り、両手で顔を覆った。

　風を収めたゼータが静かに口を開く。

「……ワタリガメの用意をします。明朝でいいですか」

「……はい。お願いします」

　ツムギが頷くと、ギルターが悲鳴のような声を上げる。

「駄目だ……ツムギ、嫌だ……！」

「兄上。その女のためですよ」

「……ツムギの？」

　動きを止めた兄に、弟が頷いてゆっくりと言い聞かせる。

「彼女には彼女の、人間としての人生があります。私たちに、私たちの生活と使命があるように。彼女は私たちに充分与えてくれたでしょう。……これ以上、奪う気ですか」

「奪うって……俺はそんなつもりじゃ……」

　ギルターは呆然としながらうつむいた。

「そうなのか……？　俺は君から奪ってたのか……？」

　端正な顔がたちまち涙で崩れていく。

「俺は君を一方的に連れて来て……それなのに、君は毎日俺に笑いかけてくれて、子どもまで産んでくれたのに。結局、俺がもらうばっかりで、何もあげられなかった」

　ギルターは泣きながら笑顔を作った。

「今も、君の気持ちを尊重したいって言っときながら、また俺の気持ちを押し付けてた……。フラれて当然だ。嫌われて当然だ……」

「違う……違うよ、ギルター」

　ツムギも泣きながら、必死に首を横に振る。

　ギルターにたくさんもらったから、だからツムギはあそこに帰れる。

　ギルターのことが大好きだから、帰るのだ。

「……君のことが本当に大好きなんだ。それだけは信じてくれ。……好きになって、ごめん」

「……謝らないでよぉ……！」

　悪いのは全部ツムギだ。

　ギルターも、ゼータも──

　自分のせいで悲しい顔をしないでほしい。

　次々とあふれる涙は止まらなかった。

　ツムギとギルターは床に座り込んだまま、子どものように泣きじゃくっていた。

　ゼータがミルゥを促して、静かにこの場から去るのが視界の端に見えた。

（ごめんね……ゼータ……ミルゥ……）

　やがて泣き疲れて、意識が遠のいていく。

（ごめん……ギルター）

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　夢の中。

　天国のように美しい島に、大きな竜二匹と小さな竜三匹が、仲良く幸せに暮らしている。

　ミルゥにカガリ……ナギウモたちもいる。

　真っ青な海に囲まれた、誰にも邪魔できない楽園。

　──そこにツムギはいない。

　いないほうが、いい。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　いつの間にか、寝室に運んでもらえたらしい。

　ベッドの上でツムギは目を開けた。

　天井のガラス窓からまばゆい光が差し込んでいる。

　朝が来た。

　──別れの朝が。

　ぼうっとしていると頰をツンツンとつつかれて、そちらに目をやる。

「……おはよう、ミルゥ」

「くぅーん」

「昨日はごめんねぇ……」

　ヤギは何度も頭を擦り付けてきた。

　洗面をして部屋に戻り、一番お気に入りのひまわり色の服に着替える。

　そこへ、ちょうどノックの音がした。

　思わずびくりと肩が跳ねる。

「……はい」

「……おはよう。入っていいか？」

　扉が開き、ギルターの顔が覗く。

　いつもの端正な顔立ちだけれど、その目は赤かった。

　ツムギが頷くと、ゆっくりと歩いてきてベッドの端に腰掛ける。

「……はい、今日のお花」

　後ろ手に持っていた花を、そっとツムギの髪に挿す。

　ツムギはギルターの顔を見上げた。

「……あの後、ゼータと何か話した？」

「……うん。あそこまでちゃんと兄弟喧嘩したの、初めてだ。──だから仲直りも初めて」

　ツムギはほっと息を吐いて笑顔を作った。

　ギルターはツムギの手の上に自分の手をそっと重ねる。

「昨日はみっともなく泣き叫んだりしてごめんな。できるなら、最後はちゃんと笑ってお別れしたい」

「……あたしもそう思ってた」

「なら……よかった」

　腕が伸びてきて、そっと抱きしめられる。

　ツムギはギルターの肩に顔を乗せる。

　二人はしばらくそうしていた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　並んで食堂に向かう。

　テーブルの上にはいつものように──いや、いつも以上に料理が所狭しと置かれていた。

「……最初の日より豪華だぁ」

「張り切りすぎだよな、ほんと」

　茶化すギルターを、キッチンから出てきたゼータが睨みつける。

　その目も少し赤い気がしたけれど──

　本当にいつもの二人だった。

（よかった……本当に、よかったぁ）

　ギルターがツムギを椅子に座らせ、ヤギがその隣に陣取った。

　ゼータが湯気の立ち上るスープをツムギの前に置く。

　ツムギは銀髪の竜人をしっかりと見上げて、そして頭を下げた。

「ありがとう。……いただきます」

「……冷める前にとっとと食べなさい」

　最後の晩餐──じゃない。

　最後の朝食だ。

　厳かに手を合わせる。

　ツムギはスープを始めに、全ての料理を順番に味わった。

　もうごはん一粒だって入らないくらい、満腹になるまで食べた。

「……最高でしたぁ」

　心からの笑顔で告げると、ゼータはゆっくりと頷いた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　寝室に戻り身支度を確認していると、再びノックの音がして黒髪の竜人が顔を覗かせた。

「……準備できたか？」

「うん」

「もう少し、ゆっくり荷造りしてもいいんだぞ」

「荷物、これだけだからねぇ」

　花嫁衣装の包みを撫でると、ギルターが頷く。

「……そうだよな。君は身一つで来てくれたんだったな。ズカンとかも全部置いて」

「ふふ。図鑑は別にいいけどぉ。それ以上のもの、見せてもらったから」

　ツムギは部屋を見渡す。

　このお姫さまみたいな寝室ともお別れだ。

　ツムギはやっぱり、お姫さまにはなれなかったけれど。

　それでもここでほんの一瞬だけ、そうなれた気がしていた。

「素敵な夢を見せてくれてありがとう」

　部屋に向かって深く頭を下げる。

　ハーネスを着けたミルゥに乗って、ギルターと手を繋いで廊下をゆっくり歩いていく。

　壁は朝日にきらきらと輝いていた。

　“始まりの海”の扉の前に着き、ギルターとヤギが立ち止まる。

　ツムギは重厚な扉を見つめた。

（……さよなら、チビちゃんたち）

　目を閉じて扉に額をつけ、扉の先にいる子どもたちに、心の中で語りかける。

（逃げてごめんね。こんなお母さんでごめん……。どうか元気で、幸せになってね。遠くから、ずっとお祈りしてるからね……）

　昨日枯れるまで泣いたと思ったのに、また涙がこぼれてきた。

（──あたしをお母さんにしてくれて、ありがとう……）

　声にならなかった言葉は、扉に吸い込まれていった。

　ギルターが優しくツムギの肩を抱き、額に唇を落とす。

　ツムギは涙を拭って、ヤギに進むように促した。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　浜に出ると、すでにワタリガメとゼータが待っていた。

　ツムギは真っ白な宮殿を見上げ、そして頭を下げた。

　ここで色々なことがあった。

　本当に色々なことが……。

　頭を上げると、ふわふわヤギがゼータの前へと歩み出る。

「お世話になりました」

　ヤギに乗ったまま再び頭を下げても、銀髪の竜人は答えなかった。

　少し間を置いてから、静かに口を開く。

「……レアチーズケーキを完成させられなかったことは、私の永遠の生涯の汚点です」

　ツムギは顔を上げて思わず笑みをこぼした。

「食べたかったなぁ。ゼータが作ったレアチーズケーキ」

「俺も食べてみたかった」

　ギルターも笑って同調する。

　ゼータはヤギの前に片膝をついた。

「ミルゥ。いままでの働きに感謝します」

　そう言って、首輪に小さな荷をくくりつける。

「ナイトキャップと、好物の草の種です。向こうで育ててください」

「うん……」

　ツムギは綿毛から降りて、そのつぶらな瞳を正面からのぞき込んだ。

「……ほんとに、あたしと一緒に来てくれるの？」

「くぅーん！」

　どんな時も側にいたツムギの親友は、「当然だ」と言うように鳴いた。

　ツムギと一緒に、人間の村へ。

　それがこのふわふわヤギの決断だった。

　ツムギは柔らかな綿毛をぎゅっと抱きしめる。

「ありがとうね、ミルゥ……」

「……ったく、こいつにはほんと敵わないぜ」

　ギルターが苦笑しながらツムギを抱き上げ、そのままワタリガメの背へ乗る。

　ミルゥも浜から跳んで亀に乗り込んだ。

　ワタリガメが静かに沖へと泳ぎ出す。

「ゼータ、ありがとう！」

　ツムギは遠ざかる浜に向かって叫ぶ。

「ありがとねぇ！」

　一生懸命、大きく腕を振る。

　ゼータは何も言わなかった。

　手も振り返さない。

　ただ、いつもの凛とした姿勢のままこちらを見ていた。

　その姿が、豆粒ほどになった頃。

　膜をくぐる感覚がして、島もゼータも、ふっと消えた。

　神々の世界から、人間の世界へと境界を越えたのだ。

　ツムギの頰を再び涙が伝う。

（ばいばい、ニライカナイ……）

　美しい自然と愛しい生き物たち。

　カガリやナギウモたちに、ちゃんとお別れも言えなかった。

　でもみんなの姿を見たら、ますます帰りたくなくなってしまう。

　海を渡る風が少し冷たくて、こちらの世界はいま冬なのだと思い当たった。

　ギルターが肩をそっと抱き寄せてくる。

　それからは、きらきらした光の中でどうでもいい話をたくさんした。

　ふわふわヤギが甲羅の端に立って、器用に海に向かって用を足すのを見て大笑いした。

　笑いすぎて海に転げそうになったツムギをギルターがすかさず抱き留めてくれて、そのまま二人で亀の上で寝転がった。

　青い瞳が、まっすぐに自分を見つめ返してくる。

　楽しくて、そして幸せだった。

　──たぶん、いままでで一番。