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キザな兄とクールな弟

　しっとりとした海風が頬をなでる。

　潮の粒が陽を受けてきらきらと光り、結い上げた髪に落ちてきた。

　ツムギは歓声を上げる。

「──海、好きなのか？」

「うん！」

　弾んだ声で答えて、水平線を見つめる。

　歩けなくなってから、海は遠い場所になった。

　けれど、いつだってこの青に焦がれていた。

「なら、よかった」

　ギルターは端正な顔を綻ばせる。

（……綺麗だなぁ）

　胸の奥がまた跳ねて、うつむいて視線をそらす。

　ギルターは気づいているのかいないのか、さらりと続けた。

「敬語はいらないから、そうやって普通に喋ってくれよ」

「えっ？　でも、竜人さまなのに……」

「そう、えらーい竜人さまだ」

　竜人さまは茶目っ気たっぷりに、片目をつむって笑う。

「で、君はその花嫁さまだからな」

　──花嫁。

　ツムギはきょとんとする。

（それは建前、だよね……）

　不安になってきた。

　ここは、きちんと希望を述べておかねばならない。

「あの……あたし、焼き殺されるよりもね、どうせなら食べてほしくて……」

「え？」

「頭からガブリって……」

　両手を添えて大きく口を開ける仕草をすると、固まっていたギルターが慌てて叫ぶ。

「た、食べられたいのか？　なんで⁉︎」

「生け贄なんでしょ？」

「生け贄⁉︎ なんだそれ！」

　ギルターは叫び、頭をかきながら眉を寄せる。

「すごい誤解があるな……」

　どうやら変なことを言ってしまったらしい。

　ツムギはなんとなく縮こまって、ギルターの言葉を待った。

「えっとな……俺たち竜人は、男しか生まれないんだ」

「えぇ？」

　ツムギは目を見張る。

　さすがは竜人さまと言うべきか、不思議な生態だ。

「だから、子どもを作るのに人間の女の子が必要なんだ。生け贄なんかじゃない」

　長い指が頬にそっと触れる。

「カガリに探してもらって、ようやく君を見つけたんだ。──俺の花嫁」

「……んっと、カガリって？」

　どきどきして、ツムギは視線を泳がせた。

　ギルターは上を指差す。

　いつの間にか、あの鳥が空を舞っていた。

「ヒカンドリかぁ」

　ギルターは咳払いすると、真剣そのものの声で続けた。

「そういうわけだ、食べたりなんてしない。君が笑って過ごせるように、願い事は何でも叶える。……子どもが生まれたら、必ず故郷に帰してやる。──だから」

　二つの青がまっすぐにこちらを捉える。

「ツムギ。俺の花嫁になってくれるか？」

　息を呑んでその瞳を見つめ返す。

　花嫁。

　何もできない自分が、それにふさわしいとはとても思えなかった。

　……けれど。

（本当は、ずっとイオリが羨ましかった……）

　生き物たちが皆そうしているように、自分も誰かと結婚して、子どもを産みたかった。

　歩けなくなった日に泡と消えたその夢を、この美しくて優しい竜人《ひと》と叶えられるのか。

　一気に胸が熱くなる。

　戸惑う気持ちはまだあったけれど、ツムギは勇気を出して小さく頷いた。

「ありがとう、ツムギ……！」

　青い瞳の竜人は、まっすぐな嬉しさをにじませて笑う。

　それにつられてツムギも微笑んだ。

　村はいつの間にか遠くなっていた。

　潮騒は優しく、陽光は温かい。

（まるで、海が歓迎してくれてるみたい）

　ギルターがそっと手を重ねてくる。

　ツムギが少しだけその指を握り返すと、青い目がまた嬉しそうに細められる。

　ワタリガメは竜人とその花嫁を乗せて、光の海を進んでいく。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　ツムギは水平線をじっと見つめていた。

　しかし島へ向かっているはずなのに、どこまでも美しい青ばかりで影一つ見えない。

　隣で手を握る竜人をそっと見上げる。

「あの、ギルターさん……あっ、ギルターさま？」

「ギルターでいいって。君の旦那さんだぜ？」

　竜人さまは気取って笑う。

「う、うん、ギルター。島って遠いの？」

「いや、もうすぐそこだ」

　ツムギは首を傾げる。

（もしかして、普通の人間には見えないのかなぁ）

　“黄泉の国”だし──。

　そう思った、その時だった。

　ふっと風が変わり、じっとりした湿り気が無くなった。

　何か透明な膜を抜けたような感覚がして、体が震える。

　次の瞬間、突然、目の前に島が現れた。

「な？」

　ギルターが片目をつむる。

　どうやら、結界のようなものが張られていたらしい。

　周囲を見渡すと、小さな島々が点在するように浮かんでいた。

　海の色も一層鮮やかになり、底まで見渡せるような透明度だ。

　景色に夢中で身を乗り出すツムギを、ギルターがそっと支えてくれる。

（……ありゃ？）

　ふっと、頭の中のもやが取れるような気配があり、幼い頃の記憶が唐突に蘇る。

『一緒に行こう。俺たちの島へ』

　海で三匹のジュゴンとアシカに出逢い、なんとアシカが口を開いてそう言ったのだ。

　夢みたいな話だけれど、海のように真っ青な瞳が確かに自分を見つめていた。

（あたしはそれにどう答えたんだっけ……？）

　確か、「妹も一緒に行きたい」と言って……。

「──大丈夫か？　具合悪い？」

　気遣わしげな声がして、ツムギは、はっと意識を現在に戻した。

「ううん、大丈夫！」

　慌てて手を振って否定して見せると、竜人は安心したように息を吐く。

　記憶は、再びふっと波間に消えて行った。

　ワタリガメがゆっくりと速度を落とし、浅瀬へと近づく。

　真珠を砕いて撒いたみたいな白い砂が陽光を受けて、きらきらとまぶしく輝いていた。

　亀から降りたギルターの足が沈むと、砂粒がゆっくりと光を放つ。

「ほわぁ……」

　それに見とれていたツムギは、ふと顔を上げて息を止めた。

　まぶしいくらいに真っ白なドーム状の宮殿が、木々の隙間から姿を覗かせている。

　美しい自然に、宮殿。

「……ここが、黄泉の国？」

「人間にはそう呼ばれてるのか？」

　ギルターは苦笑して、イタズラっぽい表情で両手を広げる。

「──ニライカナイへようこそ」

　ニライカナイ。

　聞き覚えのある言葉に、ツムギは目を瞬かせた。

　海の彼方にあると言われる、神々の理想郷だ。

（じゃあここは、異世界なの……？）

　黄泉の国より現実的なのかもしれないが、さすがに戸惑ってしまう。

「さぁ、おいで」

　ギルターは浜から手を伸ばして、ツムギを抱き上げた。

　ツムギは再びどぎまぎしてギルターを見つめる。

　そこへ、冷たい声が割り込んできた。

「── それが花嫁ですか？」

　ツムギはびくりとして目をやる。

　すらりとした男がこちらに向かって歩いてきていた。

　短く整えられた淡い銀髪を輝かせ、異国風の真っ白な衣装に身を包んでいる。

　ギルターがすぐに安心させるように口を開いた。

「俺の弟だ。顔は似てるけど、性格は真逆なんだよな。悪いやつじゃないんだけど……」

「余計なことを言わないように」

　男は淡々と返す。

　弟ということは、この人も竜人さまなわけだ。

　確かに、よく見るとギルターと瓜二つだった。

　けれど、瞳も同じく青とはいえ氷の海みたいに冷たい青だし、受ける印象は正反対だった。

　ツムギが目を瞬いていると、男がじろりと視線を向けてきた。

「ゼータです」

「あ、ツムギです！　はじめまして！」

　慌てて、抱っこされたまま頭を下げる。

「……はじめまして」

　弟の竜人は顔をしかめると、値踏みするようにツムギを見下ろした。

「……思っていたのと少し違いますね。歩けないんですか？」

「ご、ごめんなさい」

「謝らなくていいんだってば！」

　ギルターは笑ってそう言ってくれるけれど、この人が「歩けない花嫁はダメだ」と主張したらどうなるのだろうか。

　身を小さくしていると、ギルターが言葉を重ねた。

「ゼータ、この子は着いたばっかりで疲れてるんだ。いくら可愛いからってそんな怖い目でジロジロ見たら、可哀想だろ」

「は？　いつも通りの目ですが」

　男は冷ややかな目を兄に向ける。

「……ったく。あげないぞ、俺の花嫁だからな」

「人の物を奪る趣味はありません。疲れているというなら、とっとと中に案内しなさい」

　ツムギは二人が喧嘩をしているのかと思って息を潜めていたが、どうやらただの兄弟のじゃれ合いのようだ。

　そして、「中に案内しろ」ということは、なんとか受け入れてはもらえたらしい。

　安堵の息を漏らしたのに気付いたのか、ギルターが笑って片目をつむる。

「さぁ、行こう。俺たちのお姫さま」

　ツムギは目をぱちくりさせて、鮮やかな自然とハンサムな竜人二人を見る。

　生け贄になって食べられるはずだったのに。

　あの閉じた部屋から出て、新たな人生が始まる予感がした。

　ツムギは高鳴る鼓動を感じながら、竜人の胸にそっと顔を寄せた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「──ここが今日から俺たち三人の家だ」

　ギルターが白い宮殿の入り口で立ち止まる。

「俺たちは“真珠宮”って呼んでる」

　真珠宮。

　これ以上なく、しっくりくる名前だった。

　弟の竜人は先に行ってしまったらしく、もう姿が見えない。

　ギルターはツムギを抱えたまま、宮殿の中へ足を踏み入れる。

　ツムギは今さらながら不安になった。

「……あのぅ、重くない？」

「全然ヘーキ」

　竜人さまは少年のように、にかっと笑った。

（……カッコいいのに可愛い）

　ツムギは頰が赤くなるのを感じて、ごまかすように視線を巡らせた。

　真珠宮の内部は、外観から想像していたよりもずっと広かった。

　白い光が柔らかく天井を満たし、壁には結晶がきらめいている。

（建物なのに生き物の巣みたい……）

　不思議な美しさで、建築には興味がないツムギでも見とれてしまう。

「まずは君の部屋に案内するぜ」

「え、あたしの部屋があるの？」

「もちろん。──ここだ」

　ギルターが部屋の前に着き、扉を開く。

　室内を見て、思わず息が漏れた。

　部屋は柔らかな白で統一され、床のラグには海の波を思わせる青が差している。

　天蓋つきのベッドは何人も寝転べるくらい広々として、布は真珠色に淡く光っていた。

　その枕元には棚があり、鮮やかな南国の花が飾られている。

　窓際がやけにキラキラしているなと思ったら、ガラスのようなクリスタルがたくさん吊り下げられていた。

　その横にはテラスへの出入口があって──真っ青な海がよく見えた。

「お姫さまの部屋みたいだねぇ」

「お姫さまだからな。気に入ったか？」

「うん……！」

　今まで引きこもっていた六畳一間とは大違いだ。

　豪華すぎて正直ちょっと緊張するが、海が見えるのは最高だった。

　柔らかなベッドの上に下ろされ、ギルターはクローゼットから、いそいそと大量の服を抱えてきた。

「好きなやつを選んでくれ」

「こ、こんなに？」

　色とりどりの衣装が三十着くらいある。

　戸惑っていると、勘違いしたらしいギルターが顔を覗き込んでくる。

「着替えるの大変だよな。……手伝おうか？」

「じ、自分でできるよぉ！」

　慌てて言うと、ギルターは楽しそうに声を上げた。

「じゃあ残念だけど、外で待ってるぜ」

　ウインクを残して部屋を出ていく。

　キザな竜人に頰を染めながら、ツムギは服の山をかき分ける。

　ほとんどが、綿や麻のような柔らかな素材だ。

（お姫さまが着るようなやつばっかだなぁ……）

　その中から比較的大人しめで動きやすそうな、ひまわり色の上衣とキュロットを選んだ。

　襟元や裾に、波とも渦ともつかない刺繍が入っている。

　髪をほどき、花嫁衣装をのそのそと脱ぐ。

　新しい服を身につけて、腰がだいぶ緩かったので紐をきゅっと絞る。

　足元も、草履のような履き物に替えた。

（靴下がないと傷が見えちゃうねぇ）

　目立つわけではないけれど、なんとなく気になる。

　事故でできた足の傷跡を撫でていると、ノックの音がした。

「着替えられたか？　入って大丈夫か？」

「あ、どうぞ！」

　戻ってきたギルターも着物を脱いで、紺色のゆったりしたローブ状の上衣とズボンを身に付けていた。

　襟元にはツムギの服と同じような紋様が入っている。

　腰には明るい色の帯を巻き、首元や手首にはアクセサリーも付けていて、とてもお洒落だ。

（モデルさんみたい……）

　見惚れていると、ギルターもこちらを見てへらりと目尻を下げた。

「すっごい可愛いぜ、最高だ！──ちょっと腰の辺りがゆるかったか」

　ギルターが服に手をかざす。

　ツムギが首を傾げると服の糸がするすると動き、だぶついていた生地が身体に沿った。

　ツムギはあんぐりと口を開ける。

「“神気《しんき》”って言ってな。竜人の……えーと、すんごいパワーだ」

「すんごいパワー……」

　雑な説明に目を見張る。

「島の素材を神気で編んで作った服なんだ。そのシーツとかもな。──あと、これは君の素敵な髪色に合うと思って」

　ギルターは左手で後ろに隠し持っていたらしい花を、ツムギの髪にそっと挿した。

「これで完璧。南の島のお姫さまだ」

「……キザすぎぃ」

　照れ隠しに、思わず可愛くない言葉が出た。

　「感じが悪かったかな」と不安に見上げたが、ギルターは気にした様子はない。

　微笑んで髪を優しく撫でてくる。

「移動して疲れただろ。少し休んでてな」

　ギルターは残りの服をクローゼットに戻し、花嫁衣装を抱えて出ていく。

「ふぅ……」

　ツムギはいつの間にか止めていた息を吐いた。

　人間の男の子相手でも、こんなにドキドキしたことはない。

（“旦那さま”だから、無駄に意識しちゃってるのかなぁ……）

　手で仰いで顔の熱を冷ましていると、今度は急に瞼が重くなってきた。

　何しろ、普段はめったに動かないのだ。

　体が休息を求めている。

　花を潰さないように、そっと外して枕元に置いた。

　柔らかな花びらをひと撫ですると、ツムギは一気に微睡みに落ちていった。