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引きこもり少女、竜人の花嫁に選ばれる

　こんなはずじゃなかった。

　人の背丈ほどもある、青く透き通った卵。

　あたしが竜人さまとの間に産んだ卵が、怪しく光を放っている。

　その中ではバケモノが三匹、おぞましい声をあげていた。

（……これが、ようやく会えたあたしの赤ちゃん？）

　こんなはずじゃなかった。

　苦しみの果てに、たった一人の妹まで押しのけてようやく幸せを掴んだのに。

　あたしの手を握っていた愛しい存在が、不安げに顔を覗き込んでくる。

（こいつも、本当はバケモノだったんだ……！）

　気遣うような声に、彫刻のように整った顔立ちに惑わされてはいけない。

　あたしはとっさに、そいつを突き飛ばした。

　ぱきり。

　乾いた音を立てて卵が割れ、三匹の異形が這い出してきた。

　あたしを食おうと襲いかかってくる。

　耳を裂くような雄叫びが響き、世界が嵐のように荒れ狂う。

　全部、嘘だった。

　優しく抱きしめてくれた腕も、「俺の花嫁だ」と囁いた声も。

　あたしにバケモノの子を産ませ、用済みになったら食うためだったのだ。

　このどうしようもない人生の最期に見たのは、濡れた二つの青い瞳。

　──こんなはずじゃ、なかった。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「夜空に輝く、珍しい鳥がいるらしい」

　家族が寝静まった廊下を、知花《ちばな》ツムギはこそこそと這っていた。

（お外なんて、四年ぶりだよぉ……）

　堪えきれない喜びに頬がどんどん緩んでいく。

　ごく平凡な自分の人生は四年前、事故で歩けなくなって一変した。

「外は危ないし、村の人に変に噂されたくないでしょう？」

　そう母に諭され、車椅子すら与えられずにずっと部屋に閉じこめられていたのだ。

　海と生き物が何より好きなのに、目にできるのは図鑑と擦り切れたビデオテープ、そして防風林からわずかに覗く海だけ。

　そんな窮屈な日々の中、父が「珍しい鳥がいる」と口にしたのだ。

　ツムギはその鳥見たさに、とうとう部屋を抜け出した。

（鳥だけ見てすぐ戻ればバレないよねぇ）

　尻をついて階段を降り、一階の廊下を再び四つん這いで進む。

　逸る鼓動を抑えながら膝立ちになり、玄関の扉をそろそろと開けた。

　久しぶりの外の世界に身を震わせ、肺の奥まで大きく息を吸い込む。

　今夜は新月らしく、辺り一帯は深い闇に包まれていた。

（……さてと）

　久しぶりの運動と興奮に息を弾ませて空を見回す。

　目当てのものはすぐに見つかった。

「ほわぁ……！」

　夜空を滑るように舞うその鳥は、黄金の炎をまとっていた。

　息を呑んで見つめていると、鳥はまっすぐこちらへ舞い降りてくる。

　鷲のような大きな猛禽だった。

　こちらをひたと見据える瞳は海のように青い。

「カメラがあったらよかったねぇ……」

　ツムギがうっとりと呟くと、鳥はぶわりと頭の冠羽を広げ、高らかに鳴いた。

「クィ────ッ！」

　村中に響き渡る大音量に、あちこちの家へ明かりが灯った。

　もちろんツムギの家にもだ。

「しまったぁ！」

「──これっ！」

　怒鳴り声に慌てて振り返る。

　ランタンを手にした小柄な老婆が、飛ぶような勢いで駆けてきた。

「あんたかい、ツムギ！　まったく、ほんっとにしょうのない娘だね！」

「ほわわわわわ、おばぁ……ご、ごめんなさぁい……」

　肩を激しく揺さぶられ息も絶え絶えの謝罪に、老婆はようやく手を止めた。

　そして鳥に向き直ると、両手をついて頭を下げる。

「──御使《みつかい》さま。託宣《たくせん》、たまわりました」

　駆けつけた村人たちがどよめいた。

　老婆はゆっくりと顔を上げ、険しい目でツムギに向き直る。

「……見つかっちまったもんはしょうがない。覚悟を決めんしゃい」

「……うん？」

　きょとんとするツムギを、老婆の指がまっすぐ示した。

「──あんたが、竜人さまの花嫁だよ！」

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　翌朝。

　ツムギは老婆の家で、村に伝わる紅型《びんがた》の花嫁衣装を着せ付けられていた。

　桃色の生地には鮮やかな南国の花と、昨夜の鳥が染め抜かれている。

　老婆が“ハナリ”と呼ばれる巫女で、竜人とやらを祀っていることは知っていた。

　しかし、おとぎ話だと思っていたそれが、まさか実在するとは。

　どうやらこの村には昔から、竜人に花嫁を捧げる慣習があったらしい。

「ここ数十年なかったのになぁ……」

「前の花嫁の遺体を見たが、ずたぼろで焼け焦げてな……ひどいもんだったよ」

　窓の向こうから村人の声が聞こえてくる。

　竜人は冷酷で恐ろしく、選んだ女を黄泉の国へ連れていくらしい。

　つまり、花嫁とは名ばかりの生け贄なのだ。

　だとしても、歩けもしない何もできない自分がなぜ選ばれたのか。

（竜のせいにして、役立たずを口減らしするんだったりして）

　西暦二〇〇〇年にもなって、そんな馬鹿な。

　とは思うものの、この古くさい辺境の村ならあり得そうだった。

「できたよ。──さ、今生の別れをしてきんしゃい」

　老婆のしわがれ声が考えを遮る。

　玄関には、ツムギの両親と妹のイオリが立っていた。

　久しぶりに見る妹の姿に、ツムギはそっと息を吐く。

　背中まで伸びた滑らかな黒髪に、母譲りの切れ長の目。

　仕草もしとやかで、村一番の美少女と噂されるのも納得だった。

　対して自分は、薄茶色の癖っ毛を四年間伸ばしっぱなし。

　何をしても叱られてばかりの、出来の悪い姉だった。

　重たい気分で老婆に借りた車椅子を寄せると、父と母が口を開いた。

「……きちんとつとめるんだぞ。くれぐれも失礼のないようにな」

「いい子にするのよ。竜人さまのご機嫌を損ねないようにね」

　この両親は、昔から娘の気持ちには興味がないのだ。

　ツムギが黙ってうつむいていると、妹が車椅子の前にすらりと立った。

　自分とは違ってよく手入れされた指が、ツムギの頬をなぞる。

「一人じゃ何にもできないお姉ちゃんに、竜人の花嫁なんてつとまるのかしら？」

　容赦のない言葉に顔を上げると、人形のように整った顔と目が合った。

「花嫁じゃなくて生け贄だとしても、お姉ちゃんより私がふさわしいと思うわ。恥ずかしい女を差し出したら、体裁に関わるもの」

　鈴が鳴るような声で何を言い出すのか。

　目を見張っていると、両親が慌てて首を横に振った。

「お前はもう玉城《たましろ》家に嫁いでいるんだぞ」

「お腹に赤ちゃんもいるんですから」

　ツムギは思わず妹の腹に目をやり、すぐに視線を逸らした。

　高校卒業と同時に名家に嫁いだ妹は、両親の自慢だった。

　ツムギにとってももちろん大切な妹だ。

　生け贄にさせるわけにはいかない。

　まだ何か言いたげな妹に向かって、声を絞り出す。

「……ばいばい、イオリ」

「……またね、お姉ちゃん」

「今生の別れだって言っとるが」

　老婆がぼやいたところへ、巫女の付き人ヤシロに連れられ、村の男たちがやってきた。

　ツムギは神輿に乗せられ、そのまま担ぎ上げられて外に出される。

「あ、ヒカンドリ……」

　ヤシの木に、昨夜の鳥が止まっている。

　竜人が花嫁を選ぶために遣わす霊鳥なのだと、老婆が教えてくれた。

　辺りが明るいせいか今は光っていない。

　ただ監視するようにツムギを見つめていた。

　村人たちもずらりと並んでいて、居心地の悪さにツムギは首をすくめる。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　入江に着くと砂浜に豪華な布が敷かれ、神輿ごとその上へ降ろされた。

　ツムギは久々の海に目を細める。

　運んできた男たちはそそくさと立ち去り、浜にはツムギと老婆、ヤシロだけが残される。

　老婆は辺りを見回すと口を開いた。

「さてツムギ──妹じゃないがね、私もお転婆娘には竜人さまのお相手は務まらんと思うよ。花嫁の座は、このババアに譲ってもらおうか」

「えっ？」

　唐突な言葉の意味が分からず、ツムギは目を瞬いた。

「私もいい歳して未婚なんでな、花嫁生活に興味がある。そんなわけであんたは邪魔だよ。ヤシロがおぶるから、どっかに消えんしゃい」

　ツムギはぽかんとした。

　花嫁衣装をまとった老婆の姿が頭に浮かび、思わず声をあげて笑ってしまう。

「おばぁ美人だし、いいかもねぇ」

　老婆もヤシロも笑っていなかった。

　こちらをまっすぐに見つめている。

　それで、鈍いツムギもようやく気づいた。

　二人は自分を逃がそうとしているのだ。

　逃げる。

　そんな選択肢があったことに、今さら思い至る。

　──けれど。

「……自分で行くよ。他にできることもないし──逃げるあてもないしねぇ」

　自分が帰っても、あの両親は受け入れないだろう。

　たとえ戻れたとしても、どうせまた──

　閉ざされた部屋で、死ぬまでずっと一人。

　結婚することも、子どもをもつこともできない。

　だったら最後くらい、誰かの役に立ちたい。

　そう告げると老婆の腕が伸びてきて、ツムギをぎゅっと抱きしめた。

「……綺麗だよ、ツムギ。竜人さまもきっと気に入る。性格は、しょうのないお転婆だけどな」

「一言多いよぉ……」

　いつも無口なヤシロも、励ますようにツムギの手を強く握る。

　それから目隠しをされ、両手を後ろで縛られて、立派な生け贄が出来上がった。

「……しっかり、やりんさい」

「おばぁもね。──ばいばい、ヤシロさん」

　二人が去っていく気配。

　ツムギは一人ぼっちになって、竜が自分を食らいにくるのを待った。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　胸の中に、少しだけ温かなものが広がっていた。

　結局何もできない人生だったけれど、こんな自分でも惜しんでくれる人がいたらしい。

（どうせ生け贄なら、食べられたいなぁ）

　大きくて強くて美しい生き物の一部になりたい。

　冷酷で恐ろしいという竜人さまは、どんな姿をしているのだろう。

　空想していると、ひときわ大きな波音がした。

　続いて、何かが砂を踏む音。

　ツムギは慌てて居住まいを正す。

（竜人さま、来た……？）

　目隠しごしに気配を感じる。

　何かが熱心に自分を見つめているのがわかる。

　今まさに竜が大口を開け、自分を呑み込もうとしているのだろうか。

　心臓が早鐘を打ち始める。

　沈黙に焦れてツムギが口を開こうとしたとき──

「──触れていいか？」

　声がした。

　深く、優しい男の声だった。

（竜人さま、言葉を話せるんだぁ……）

　驚いていると、相手も戸惑ったようにさらに尋ねてくる。

「目隠しを外したいから、触れてもいいか？」

「あ、はい……っ」

　慌てて返事をすると、耳元に指先らしきものが触れた。

　思わずびくりと身がすくむ。

「……大丈夫だ。怖くないぞ」

　声音は優しく、手つきも丁寧だった。

（竜人さまの姿を見られる……！）

　強張っていた体から力が抜け、恐怖よりも未知の生き物への期待が心を支配した。

　目隠しの結び目がほどけ、白い光が視界へ流れ込む。

　何度か瞬きをして、ツムギはようやく“彼”を捉えた。

　竜人さまは、人の形だった。

　真っ先に目に入ったのは、真夏の海みたいにきらめく瞳だ。

　鼻筋は高く、顔立ちは彫刻のようにひどく整っている。

　カラスの羽のようにつややかで黒い、少し癖のある髪がそれを縁取り、屈んでいても分かる見事な長身を、金欄模様の入った漆黒の着物に包んでいた。

　人の形はしているけれど──あまりにも美しすぎる。

　まさに人間離れしていた。

　ツムギが口を開けて見惚れていると、その男もまた熱のこもった視線でこちらを見ていた。

「ようやく会えた。俺の花嫁……」

「え……？」

　絞り出すような声に、ツムギは首を傾げる。

　竜人はうっとりとした口調で続けた。

「俺はギルター。竜人だ。美人な花嫁さん、名前を教えてくれないか？」

「え……あ、あたし？」

　思わずきょろきょろして、震える唇で名乗る。

「……ツムギ。知花《ちばな》ツムギ、です」

「ツムギか。名前も可愛いんだな」

　ギルターは嬉しそうに名前を口にすると、おずおずと問いかけてきた。

「……俺のこと、怖くないか？」

　ツムギは目を瞬いた。

　……正直、綺麗すぎて少し怖い。

　けれど、そういう意味ではないだろう。

　こくりと頷いた。

「……なら、よかった」

　ギルターは、輝く青い目を細めてふわりと笑う。

　ツムギは自分の心臓が跳ねる音をはっきりと感じた。

（この綺麗で優しそうな人が、あたしを食べるの……？）

　なんだか想像ができない。

　そう思っているうちに、手を縛っていた布もほどかれた。

　はにかみながら手を差し出される。

「──さぁ、一緒に行こう」

「は、はい……っ」

　ツムギは慌てて手を取り立ち上がろうとする。

　しかし当然のように、足はふらりと折れた。

　──しまった。

「ほわ……っ！」

「……おっと、」

　砂に倒れ込むと思ったら、たくましい腕に受け止められた。

　膝立ちの状態で体が密着して、鼓動が一気に跳ね上がる。

　ツムギも、そしてなぜかギルターも、そのまましばらく固まっていた。

　支えてくれている腕と手がやけに熱く感じる。

　やがて、ギルターが息を大きく吐いて尋ねた。

「……大丈夫か？　もしかして、歩けないのか」

「あの……ごめんなさい」

　責める響きはどこにもない、ただ事実を確かめるための声だった。

　それでもツムギはつい反射的に謝ってしまう。

　ギルターは首を傾げた。

「どうして謝るんだ？」

「えっ……、役に立たないし……」

「……役に立つとか、立たないとかは関係ない」

　熱い大きな手が背中に添えられて、びくりと体をすくめる。

「俺が運ぶから、大丈夫だぞ」

「え？」

　ふわりと抱き上げられて、視界が高くなった。

　軽々と自分を持ち上げる腕の中で、ツムギはドギマギしながらやり場のない視線をさまよわせる。

　そこへ、巨大な亀が海中から姿を覗かせた。

「ほわぁ……！」

　ツムギは目を輝かせる。

　五メートル近くあるだろうか。

　深い緑の甲羅に、ところどころ金が差している。

「ワタリガメだ。俺たちの島まで連れて行ってくれる。人間の船じゃ辿り着けない場所なんだ」

　どうやら竜人の棲む島に行くようだ。

　そこで食べてもらえるのだろうか。

「──しっかり掴まってろよ、お姫さま」

「お、お姫さま？」

　自分にはあまりに不相応な呼び方に、頰に熱が溜まる。

　そのまま亀に乗り込み、甲羅の上へそっと降ろされて、ツムギは止めていた息を吐く。

「……よろしくねぇ、ワタリガメさん」

　太陽を受けてきらめく甲羅を、恐る恐る撫でる。

（こんな素敵な生き物に乗れるなんて、今日まで生きてて良かったなぁ……）

　じんわりと感動に震えながら顔を上げると、ギルターと目が合った。

　少し離れた隣に腰を下ろして、目を細めている。

　その瞳の青に、魂ごと吸い込まれそうだった。

（竜人さまのそういう魔術なのかなぁ……）

　そんなことを考えていると、景色がゆっくりと動き出した。

　亀が竜の島に向かって泳ぎ出したのだ。