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花嫁の憂鬱

「なぁに、珍しい」

「一生のお願いだ」

「何それぇ」

　あまりに真剣な様子に、逆にくすっと笑ってしまう。

　ギルターは笑わなかった。

　真剣そのものの表情で息を吸い、口を開く。

　そして、その言葉がゆっくりと放たれた。

「──卵が孵ったあとも、俺とずっと一緒に暮らしてくれないか」

「……えっ？」

　ツムギは固まった。

「残りの生涯全部を、君と一緒に過ごしたいんだ」

　青い瞳がまっすぐ自分を見つめている。

　ツムギは口を開けたまま、言葉が出てこない。

　しばらくして、震える声でかろうじてつぶやく。

「……いいの？」

「……ああ」

「あたし、ここにいても……」

「もちろんだ。君にいてほしいんだ」

　ギルターは迷いなく頷いた。

　ツムギの目に涙が盛り上がり、叫ぶように答える。

「あたしも、あなたとずっと一緒にいたい……！」

　ギルターもくしゃっと泣き笑いのような顔になった。

「ありがとう、ツムギ……！」

　腕が伸びてきて、思い切り抱きしめられる。

「俺、いま……世界で一番幸せだ。愛してる、ツムギ。大好きだ」

「……知ってるよぉ」

　ツムギは、へにゃりと笑う。

　ギルターの唇が、ツムギの唇に降りてくる。

（あたしも、世界で一番幸せ……）

　ツムギは目を閉じながら、心の中でそうつぶやいた。

　刹那、村に残してきた妹の顔が頭をよぎる。

（……ばいばい、イオリ）

　胸の奥でそっと別れを告げる。

（あたし、何にもできないお姉ちゃんのままだけど。ようやく居場所ができたよ……）

　ツムギはギルターの胸に顔を埋めた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「──え？　卵を見に行っちゃダメなの……？」

　翌朝、ツムギは愕然とつぶやいた。

　ギルターは申し訳なさそうに頭をかいている。

「『人間の花嫁は卵を見てはいけない』って掟があるんだ」

「そんなぁ……。どうして？」

　ギルターは少し言い淀んだ。

「ツムギみたいな美人が見に行ったら、チビどもが恋しちまうから……じゃないかな」

「んもぅ、またそんなテキトー言って……」

　唇を尖らせるツムギに、ギルターは苦笑する。

「ほんとにそうなったら困る。……でも、掟なのも本当だ」

「そっかぁ……。それなら仕方ないねぇ」

「ごめんな。卵は絶対に安全だし、俺が毎日ちゃんと様子を見に行く」

　ツムギは頷いた。

　オスだけが卵を守り育てる生き物は数多くいる。

　竜人もきっとそうなのだ。

　ゼータも、あそこは聖域だと言っていた。

　あまり人間が立ち入らない方がいいのだろう。

　ツムギはわざと明るい笑顔を作ってギルターを見上げた。

「卵の様子、毎日聞かせてよねぇ」

「もちろん！」

　ギルターは、ほっとしたように笑う。

　ツムギは静かに肩を落とした。

　あの綺麗な卵……そして、その中で少しずつ成長していくチビちゃんたち。

（見守りたかったなぁ……）

　ギルターに気づかれないように、小さく息を吐いた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　少しの寂しさを抱えたまま、それでも幸福な日々は過ぎていく。

　ツムギが真珠宮に来てからニヶ月ほどが経った。

　夜になると夫婦は並んでベッドに寝転び、他愛もない話をたくさんした。

　一番の話題は、もちろん二人の卵のことだ。

「卵の中の光が子どもの形になってきたぜ。一匹、俺にそっくりなのがいるんだ」

「『一匹』って」

　ツムギは思わず笑う。

　ギルターは慌てたように訂正した。

「あ、人間は『一人、二人』って数えるんだったな。ゼータっぽいやつもいるぜ。性格まで似てたらどうしような」

「えぇー？」

　ギルターにつんつん突っかかるチビゼータを想像して、ツムギはくすくす笑った。

　可愛い。

　絶対、可愛い。

「もう一人はどんな子かなぁ。全員男の子なんだよね？」

「ああ。それは間違いない」

「見たいなぁ……。会いたい」

　ギルターはツムギの頭を優しく撫でた。

　ツムギはベッドの上でじたばたする。

「“写ルンだよ”を持ってくればよかったぁ。そしたら、ギルターに撮ってきてもらえたのに」

「ウツルンダヨ？　なんだそれ」

「写真を撮る機械だよぉ。生き物の姿とかを記録しておけるの」

「へぇ……」

　ギルターは感心したように目を見張る。

「あ、でもどうせ現像できないから意味ないかぁ」

「ゲンゾウ……？　人間界には、俺の知らないものがたくさんあるんだな」

「そりゃそうだよぉ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　まだまだ話していないことがお互いにたくさんある。

　どれだけ一緒にいても足りないくらいだ。

（でもこれからは──ずっと一緒にいられるんだよねぇ）

　そう思うと、胸の奥がふわりと浮いた。

　ふと、ギルターの表情が真剣になる。

「……恋しいか？　人間の世界が」

「うーん……」

　ツムギは考えながら枕に顔を埋めた。

「いまは赤ちゃんのことで頭がいっぱいかなぁ」

「……そっか」

「会えたらいっぱいお喋りしたいなぁ。『卵の中でどんなこと考えてたの？』とかさぁ」

　ギルターは優しく微笑む。

「きっと、あいつらも君と同じこと考えてるぞ。『早く会いたい』って」

「えー、またテキトー言ってぇ」

「テキトーじゃないぜ。俺も卵の中にいたとき、そう思ってた。『母さんに早く会いたい』ってな」

「……そうなんだぁ」

　ツムギはへらりと微笑んだ。

「よっしゃ、そろそろ仕事しないとな」

　ギルターが名残惜しげに立ち上がる。

　魂を慰める使命のことだ。

　ツムギはガッツポーズを作る。

「がんばって」

「おう」

　ギルターの顔がゆっくり近づいてくる。

　ツムギは目を閉じた。

　唇に柔らかな感触。

「……おやすみ、奥さん」

「えへへ。おやすみ、旦那さん」

　ギルターが、はにかんで扉を開ける。

　入れ替わるようにヤギが勢いよく飛び込んできた。

「おう、ミルゥ。俺の奥さんのこと、よろしくな」

「えへへ。赤ちゃんが生まれたら、一緒に遊んであげてね」

「くぅーん！」

　ふわふわヤギは、「任せろ」と言うように鼻を鳴らした。

　そのままベッドに飛び乗って丸くなる。

　ツムギも毛布をかぶって横たわった。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　その晩、ツムギは夢を見た。

　卵から生まれた三人のちびすけが、ふわふわヤギの背に乗っている。

「行けぇ、ミルゥ号！」

「くぅーん！」

　ツムギの号令に応えて、ヤギは浜辺をまっすぐに駆け出した。

　風を切る感触に、ちびたちが「きゃあきゃあ」と歓声を上げる。

　ギルターがそれに競うようにして、浜と並行に泳いで水飛沫をあげている。

　ツムギは流木に腰かけて、夢中で何度もカメラのシャッターを切っていた。

「昼食ですよ」

　ゼータがやってきて、海から上がったギルターに向かってモチウミの水を発射した。

「おい、こらっ！」

　反撃しようとしたギルターに、カガリやナギウモ、ウスラギやハヤシガニまで集まって来てゼータを援護する。

「おわっ、ずりぃぞ！」

「みんなー、こっち向いてー！」

　ツムギはずっと笑っていた。

　ちびたちも弾けるように笑っている。

　もちろんギルターも、ゼータでさえ穏やかな笑顔だった。

　ただそれだけの、騒がしくて温かくてどこまでも優しい夢。

「はい、チーズ！」

　──ずっと、ここにいたい。

　そんな願いを抱いて、夢はゆっくりとほどけていった。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　あくる日の夜。

　ツムギはヤギに乗ってそっと食堂を訪れた。

　灯りの燈るキッチンをひょいと覗く。

「兄ならいませんよ」

　振り返りもせず、静かな声が降ってくる。

「ううん。ゼータに相談があって……」

　薄青の瞳がちらりとこちらを見る。

「……少し待ってください。明日のケーキを仕込んでいます」

「ほわっ、“レアチーチャレンジ”！　明日はどんなのかなぁ」

　ゼータのレアチーズケーキ再現チャレンジは、さすがに毎日ではなくなったものの細々と続いていた。

「ネタが尽きてきました。レモンが欲しい……」

「レモンかぁ」

「カガリに盗ってこさせますかね」

「あっそうか、カガリは村に飛んでいけるのかぁ……」

　食べたこともない料理を全く違う食材で再現するのは、さすがのゼータさまでも無理難題のようだ。

「言っておきますけど、お前がどんなものかをちゃんと説明できないせいですからね」

「あっ、じゃあ、お母さんに手紙を書くよぉ。レシピ教えてもらってさぁ、レモンも送ってもらって……」

「人間とやり取りだなんて吐き気がします。だいたいどこの誰が、自分の娘を攫った相手に協力するんですか」

「さ、攫った……。まぁそうかぁ。『とても良くしてもらってます』って書けば大丈夫だよぉ」

　ゼータが一瞬こちらを見る。

「家が恋しいんですか」

「そういうわけじゃないけどぉ」

「──それが相談ですか？」

「あ、ううん。それは全然別」

　ツムギは調理台に立つゼータの背中を眺める。

　包丁の音が規則正しく響いていた。

「また、くだらない恋愛相談に見せかけた惚気じゃないでしょうね」

「そんなこともあったねぇ」

　苦笑しながら食堂の椅子に腰かける。

　ヤギはテラスへ歩いていき、柵を跳び越えて遊び始めた。

　それを眺めていると、ゼータが食堂に入って来た。

　かちゃり、とツムギの前にティーカップを置く。

　すっきりした香りのハーブティーのようだ。

「あ、ありがとう」

「それで？」

　椅子に腰を下ろし、促してくる。

　ツムギは一口お茶を含むと姿勢を正した。

「……あのさぁ。ゼータもあたしたちの卵、見たりしてる？」

「毎日見ますよ。聖域の手入れがありますから」

「あ、そっか。ありがとう！」

「別に礼はいりません。──何が言いたいんですか」

　氷の海の瞳に見つめられ、少しだけ言葉を探す。

「……卵の調子、どうかなぁって」

「なぜ私に聞くんです？」

「ギルターはね、優しいでしょ」

　ツムギは慎重に言葉を選んで重ねた。

「優しいから……あたしを心配させないように、たまに嘘をついてる気がするの」

「……」

「ゼータは本当のことしか言わないでしょ？　うちの親みたいに、『お前のため』とかも言わないもん」

　「お前のためだ」「あなたのためを思っているのよ」という両親の言葉が、いつも嫌だった。

　いっそ、「自分たちの都合のために大人しくしていろ」と正直に言ってくれたらいいのに、とずっと思っていた。

　ゼータは舌打ちをする。

「……愚かな人間と比べられるのは不快です」

「ほらぁ、そういうのもちゃんと言ってくれるでしょ」

「……怖がられていると思ってましたが。お前は、兄のような甘ったるい男が好きなのでは？」

「ギルターは確かにあたしに甘いけど、だから好きってわけじゃないよぉ。ゼータのことは怖くないよ」

　ゼータは目を伏せてしばらく黙っていた。