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竜人の本性

　やがて、ゼータはゆっくりと口を開いた。

「……卵は順調だと思いますよ」

「ほんとぉ⁉︎」

「比較対象があまり無いですが、問題は見当たりません」

　ツムギはほっと息を吐いた。

　急に気が楽になってハーブティーに口をつけ、鼻歌まじりになる。

「ねぇ、ゼータは卵の中にいる時、何考えてた？」

「は？　何ですか、突然」

「ギルターはね、『早くお母さんに会いたい』って思ってたんだって」

　ゼータの動きがぴたりと止まる。

　少しして、静かな声が返ってきた。

「……私も同じですよ」

「えっ。意外！」

　思わず声を上げると、ゼータは淡々と続けた。

「たいていの竜人はそうでしょう」

「そうなんだぁ！」

「……竜人が生涯で愛する女は二人だけ。はじめに母親、次が花嫁。──そういう言い伝えです」

「ロマンティックだねぇ……」

　胸の奥が、きゅんと温かくなる。

　ギルターもゼータも、母親のことが大好きだったのだ。

　そして、いま卵の中にいる子どもたちも母親のことが──ツムギのことが、大好き。

　そう考えると顔がにやけてくる。

　けれどふと疑問が胸に浮かび、独り言のようにつぶやいた。

「赤ちゃんも会いたがってくれてるのに、どうして見に行っちゃいけないのかなぁ……」

「……悪い影響があるからですよ」

「え⁉︎」

　ツムギは驚いてゼータを見る。

「ここ最近……と言っても百年単位の話ですが。孵化できずに、命を落とす竜が多くなったんです」

「えぇっ」

「ある時、その原因が母親の精神状態にあることが分かりました。それで、母親を遠ざける掟ができた」

　銀髪の竜人はツムギの胸元を指差す。

「祝珠を身に付けていると、海中で竜人と通じ合えるのは知っていますよね。“始まりの海”はその全体が海のようなものです。祝珠を通して子どもに感情が伝わる──だから、母親が不安や恐れを抱いていれば、ストレスで子どもが弱るんですよ」

　ゼータは目を伏せる。

「もっとも、母親を遠ざけるようになっても、竜人の減少を完全に止めることはできませんでした。かつては百近くいた竜も、今は私たち二人だけです」

「……そっかぁ」

　うつむくツムギにゼータが問いかける。

「兄は伝えなかったんですか？」

「うん。理由は教わらなかった」

「……これを聞くことで逆にお前が不安にならないように、などと考えたんでしょうね」

「……だろうねぇ」

　苦笑いしてため息をついた。

　心臓が今度は嫌な感じにきゅっとしていた。

　胸元の祝珠を握る。

「これを外すのはダメなんだよね？」

「ダメです」

　即座に言われて頷く。

　「子どもが生まれるまではなるべく付けておくように」とギルターから聞いていた。

　だからツムギは、お風呂に入る時もきちんと身に付けている。

「じゃあ、あたしが“始まりの海”にさえ行かなければ大丈夫なの？」

「影響が完全にゼロとは言いませんが、問題は無いでしょう。──よほどの大きなストレスでなければ」

「……大きなストレスかぁ」

「──このくらいでいいですか？」

　ゼータの問いに、ツムギは慌てて首を縦に振る。

「ごめんねぇ、忙しいのに」

「前にも言いましたが、必要なことには時間は取ります」

「──お、ここにいたのか、プリンセス」

　歌うような声に振り返ると、ギルターがやってきていた。

　ツムギを見てニコニコと尋ねる。

「何を話してたんだ？」

「んっと……レアチーズケーキのこととか！」

　嘘ではない。

　……けれど、隠し事をしてしまった。

　ちょっと罪悪感を感じていると、ギルターは、「ふぅん？」とつぶやきながら、後ろからのしかかってくる。

「な、風呂まだだろ？……一緒に入ろうぜ」

「んもぅ……」

　耳元で甘く囁かれて、ツムギは頬を染める。

「……いいよぉ」

「よっしゃ！」

「そういうことは、よそでやってもらえますか？」

　ゼータの容赦ない声が割り入る。

　今度は恥ずかしさに頬を染めながら、ツムギはぼんやりと先ほどの話を思い返していた。

（大丈夫……赤ちゃんは大丈夫）

　──ツムギが、大きなストレスを抱かなければ。

　　　✳︎✳︎✳︎

　それから数日が経った。

　おやつをもらいに行こうとしたツムギは、食堂の前でヤギを止めた。

　中から兄弟の声が聞こえてくる。

　それだけなら珍しくもない。

　けれど──今日はいつもと少し違った。

　二人の声がどこか尖っている。

　首をひねりこちらを窺うヤギにそっと唇に指を当てみせて、耳を澄ませる。

「──大丈夫だ。ツムギなら大丈夫だよ」

「何を根拠に言っているんですか」

「ツムギは俺が選んだ花嫁だからだ！」

「それは根拠とは言いません。兄上は昔からそうやって適当なことを──」

　どくん、と心臓が跳ねる。

　脳裏に、言い争う両親の声が鮮明によみがえった。

（……だめ。ストレスを感じては、だめ……）

　扉を開けて、いつもみたいに笑って、「何のお話してるの？」と聞けばいい。

　頭ではちゃんと分かっている。

　それなのに体が言うことを聞かなかった。

「……取り込み中みたいだから、また後でにしよう」

　小声でヤギに告げて食堂から離れた。

　部屋へ戻る途中も、言い合う声が追いかけてくる気がする。

　ベッドに潜り込み、毛布を頭までかぶった。

　夕食の時間には、二人ともいつも通りだった。

　けれど──

　このところ、ゼータの視線がやたらと自分に向いている気がする。

　気のせいだと思っていた。

　そう思おうとしていた。

　でも、違ったのかもしれない。

　二人の言い争いもツムギが原因のようだった。

（ゼータはあたしがここに残ることを、よく思っていないのかも……）

　ツムギは寝室のベッドの上でうずくまる。

　心がずしりと重くて、どうしようもない喉の渇きを覚えた。

「……お水、もらいに行こうかぁ」

「くぅん」

　ため息を吐いて、心配そうな顔のヤギに乗る。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

（……あれ？）

　食堂に入った瞬間、ツムギは目を丸くする。

　珍しい。

　ゼータが椅子に腰かけて、テーブルに伏せている。

（寝てる……？　竜人はあまり眠らないってギルターが言ってたけど……）

　疲れているのかもしれない。

　ツムギは隣の椅子に腰かけて、そっとその美しい顔を覗き込む。

　腕の隙間から見える伏せられたまぶたに、涙がにじんでいる。

「もう…………ない」

　ゼータが何ごとか呻いた。

　悪い夢でも見ているのだろうか。

「……ゼータ？」

　そっと手を伸ばして肩に触れる。

　ぶわり、と何かが巻き起こった。

「……え？」

　次の瞬間──

　天井が、すぐ目の前にあった。

「……え？」

　ツムギは口をぽかんと開ける。

　体が宙を舞っていた。

　一拍置いて、真っ逆さまに落下していく。

（た、叩きつけられる……！）

　ぎゅっと目をつぶったが、予想に反してボフッと柔らかなものに体が沈んだ。

　一瞬息が詰まるが──大丈夫だ、怪我はない。

「くぅん……！」

　ふわふわヤギがその体で受け止めてくれたのだ。

「……あ、ありがとう！　ミルゥは大丈夫⁉︎」

　慌ててヤギから降りてその体をさする。

　ヤギは「プスー」と元気よく息を吐いた。

　ツムギはほっとして、息を整えながら恐る恐るゼータを見る。

　銀髪の竜人は立ち上がり、床の上のツムギを愕然と見ていた。

　おそらく、寝ぼけて神気か何かが発動してしまったのだろう。

　ツムギは急いで口を開く。

「……だ、大丈夫だよ！　ごめんねぇ、急に触られてびっくりしたよね。うなされてるのかと思って……！」

　正直自分もかなり驚いたが、ゼータはもっと……怯えていると言っていいほど驚愕しているようだった。

　ゼータが気に病まないように、ツムギは一生懸命まくし立てる。

　彼はしばらく何も言わず、肩で息をしながらこちらを見下ろしていた。

「……もう帰ったらどうですか」

「……えっ？」

　やがて降って来た唐突な言葉に、ツムギは目を瞬く。

「お前がここでできることはもう何もありません。卵のことがそんなに不安なら、いっそ帰ったほうがいいでしょう」

　ツムギは固まった。

　急に何を言い出すのだろうか。

「お前は邪魔なんですよ」

「……」

　思わず何か言い返そうとして、できなかった。

　その通りだったからだ。

　ツムギは卵の面倒も見られないし、家事もできない。

　自分を世話をする立場のゼータにそう言われてしまえば、返す言葉はなかった。

「帰りなさい。それとも──」

　ゼータはまるで、今夜の献立の話でもするような口調で続けた。

「──前の花嫁のように、私に殺されたいんですか？」

「……え？」

　ツムギの思考が止まる。

（……殺されたい？）

　前の花嫁……、それは。

「ゼータのお母さん……？」

「そうですよ」

「殺され、って……？」

　ツムギに寄り添っていたヤギがどこかに駆け出していったが、構っていられない。

　動揺するツムギを見て、ゼータは小さく笑った。

「彼女は私たちの本当の姿を見たとき、泣き叫んであまりにうるさかったので静かにさせました。黙っていれば美しかったのに……」

「本当の姿……？」

　銀髪の竜人がうっすらと微笑み、その周囲で冷たい空気がざわりと渦を巻いた。

「『竜人は人間とほとんど同じ』などという兄の戯言を、本気で信じているんですか？」

「……違うの？」

　ツムギは震える声で問い返す。

　卵で生まれること、男しかいないこと。

　夜に眠らず、使命をこなすこと。

　あとは……神気。

　竜人の、人間との違いはその程度ではなかったのか。

　ゼータは嘲るように口角を上げた。

「その様子では、どうせ兄は見せていないんでしょう。私たちの本当の姿──竜としての姿を」

「……竜としての？」

「いままさにその体で味わったでしょう。恐ろしく凶暴な竜──それが私たちの本性です。今は人間のような姿をしていますが、変化を解けば、お前程度簡単に丸呑みできますよ」

　ツムギは絶句した。

　ゼータは歌うように続ける。

「当然、いま卵の中で育っている三つの命も、その竜の姿です」

「……え」

「人間のような愛らしい赤ん坊を想像していましたか？」

　ツムギは呆然と頷く。

　勝手にそうだと思っていた。

　自分が産んだのだから、人間の赤ちゃんと同じだと。

　卵の中に、人間の胎内のように三人の赤ん坊が丸まって入っているのだと。

（竜……）

　自分が産んだのは、竜なのか。

　愕然としながらも口を開く。

「あの、竜ってどんな……？　見てみたい……！」

「いま見せてやってもいいですが、お前が錯乱したら困ります。──卵に悪影響が出ますから」

　ツムギは言葉を失った。

　確かに、きっと普通ではいられない。

　それは自分が一番よく知っている。

　ゼータがゆっくりとこちらに歩いてくる。

「兄に良い思い出を与えてくれたことには、感謝しています。あんなに幸せそうな兄は初めて見ました。ここまでぞっこんになるとは予想外でしたが……」

　長い指がツムギの顎をとらえ、顔を上げさせる。

　……こんなときなのに、「綺麗な指だなぁ」と思ってしまった。

　いつもツムギたちのために料理を作ってくれる、器用で優しい手。

「だからこれは、お前のためを思って言っているんですよ」

「あたしの、ため……」

　ツムギは眉を寄せる。

「その愛らしい顔が恐怖で歪むのは、見ていられませんから」

　ゼータの声はどこまでも穏やかだった。

「それとも、いっそ何も感じる間もなく一瞬で──」

　濡れたような青い瞳が近づいてくる。