ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青に囲まれて

満月の夜

　そして、ついに迎えた翌日の夜。

「いよいよだぁ……」

　ツムギは寝台に腰を下ろしたまま、何度目とも知れない深呼吸を繰り返していた。

「ドキドキするよぉ……」

「くぅーん」

　心を落ち着かせたくて綿毛を撫でる。

　胸元の祝珠が、とくんとくんといつもより強い拍動を刻んでいる。

　今日のツムギは、深い紅色の花嫁衣装を纏っていた。

　絹のような布でできた立襟の上衣は床に届きそうなほど長く、スリットが入っている。

　金糸が星屑のように散り、波の紋様が流れ、その下のゆったりとした長ズボンが、優雅なシルエットを生み出していた。

　ツムギはまじまじと自分の姿を見下ろした。

「大丈夫かなぁ。変じゃない？」

「くぅん！」

　ふわふわヤギの励ましに笑みを作りつつも、脳裏には村に残してきた妹の姿がよぎる。

　写真でしか見ることのできなかったその花嫁姿。

　世界で一番、美しかったに違いない。

（……比べてもしょうがないって、わかってるけどさぁ）

　そこへ扉がノックされ、びくりと肩を震わせる。

　ふわふわヤギも隣で大きく跳ねた。

　着地でベッドが「ぼよんぼよん」と揺れ、ツムギは体を踊らせながら返事をする。

「何を遊んでるんです？」

　銀髪の竜人の呆れ顔が覗き、ツムギとヤギは息を吐いた。

「なんだ、ゼータかぁ」

「準備はできたんですか」

　ゼータは遠慮なくじろじろとツムギを眺める。

　ツムギは、しゃきっと背筋を伸ばした。

「ど、どうかな。ギルター、気に入ると思う？」

「兄はお前がどんな姿でも気に入ります」

「……それはそれで複雑なんだけどぉ」

「髪をまとめます。椅子に座って」

　ゼータは持ってきた荷物を下ろして櫛を取り出した。

　器用な手がツムギの癖っ毛を梳き、編み込んでいく。

　ツムギは、小首を傾げてこちらを見つめるヤギに小さく手を振った。

　すぐさまお小言が飛んでくる。

「動かないでくださいよ。──目を閉じて」

　ゼータは正面に回り、合わさった貝殻を開いて並べている。

　中には絵の具のようなものが入っていた。

　お化粧道具らしい。

　ツムギは素直に目を閉じた。

　頰にふわりと粉がはたかれ、ゼータの指らしきものがまぶたの上をすべる。

　くすぐったくて照れくさくて、身をよじってしまいそうなのを耐えた。

　指は唇の上をゆっくりとなぞり、最後にぽんぽんと馴染ませるように叩いてから離れた。

「開けていいです。──ミルゥ、飛び付いてはダメですよ」

　目を開くと、ヤギがこちらを見てピスピスと鼻息荒く跳ねている。

　ゼータが指をぬぐって手鏡を差し出してくる。

　覗き込むとちょっとだけお姫さまみたいな女の子が見返してきて、ツムギは目をぱちくりさせた。

「海の中でも落ちない特別製です。──いつものお転婆は控えるように」

「あ、はぁい」

「這うのも禁止です」

「わかってるってばぁ」

　ゼータは話しながら、ミルゥに豪華な鞍を装着し、角には真珠の飾りを付けている。

　ツムギはドヤ顔のヤギを大いに褒めてやった。

「これでいいでしょう。──まもなく兄が迎えに来ます」

「えっ」

　ちょうどそのとき、部屋の外に足音が近づいてきて、ツムギは息を呑む。

　足音は扉の前で止まった。

　……けれど、しばらく待ってもノックはない。

　ヤギと顔を見合わせる。

　ゼータがため息をつき、勢いよく扉を開いた。

「おわっ、まだ心の準備が──」

　焦ったような声が響く。

　ツムギは身を乗り出して扉の外を見た。

　月光の中に立つギルターは、いつもよりさらに美しかった。

　ツムギと同じ、絹のような婚礼衣装だ。

　濃紺の長い上衣が光を受けるたび、鱗のような鈍い艶を浮かべている。

　いつも無造作な黒髪は後ろに流され、紐でまとめられていた。

　海の瞳がこちらを見て見開かれる。

　ツムギは両手を大きく上げて叫んだ。

「ギルター、綺麗！　カッコいい！」

「つ、ツムギこそ……」

　ギルターはふらふらと部屋に入ってきて、ベッドに座るツムギの前に片膝を付いた。

「今日はお姫さまを超えて、女神さまみたいだ……」

　手を取られ、囁くように言われて一気に顔が熱くなる。

「……大げさだよぉ」

「大げさじゃねぇって。すげえ綺麗すぎて、俺、どうしたらいいか……」

　ゼータが大きく咳払いした。

「時間です」

「あっ……お、おう」

　ギルターが、そっとツムギを抱き上げる。

　鞍を付けたふわふわヤギがキリッと前に立った。

　その背に乗せられる。

「……さぁ、行こう」

「……うん」

　手を繋いで部屋の外に出る。

　振り返ると、ゼータがドアの横でこちらに向かって軽く頷いた。

　ツムギは頷き返して、そっと前に向き直る。

（あ、カガリ……）

　欄干に、霊鳥が止まっている。

　黄金の炎を揺らめかせながらこちらを見つめていた。

　ウスラギやハヤシガニたちもずらりと並んでいて、ツムギは目を輝かせて首を伸ばす。

（みんな、ありがとう。頑張るよぉ）

　小さく手を振ると、ヤギの角を飾る真珠が光を散らしながら揺れる。

　白い廊下を手を繋いだまま厳かに進んでいくと、奥から淡く光る扉が見えてきた。

　その重厚な扉の前で、竜人とヤギが立ち止まる。

　ギルターが手をかざすと、扉に青白い光がほとばしった。

　がたりと低い音がして、ツムギは体を震わせる。

　鍵が解除されたらしい。

　ギルターがゆっくりと息を吐いて告げる。

「ミルゥもここまでだ。ありがとうな」

「……応援しててね」

「くぅーん」

　ギルターに抱き上げられ、心配そうなヤギに向かってぎこちなく手を振ってやる。

　次の瞬間、重い音を立てて扉が自動で開いた。

　──ぴちょんと跳ねる水の音。

　潮の匂い。

　ひんやりとした気配が肌を撫でる。

　竜人と花嫁は、真珠宮の中心──

　“始まりの海”の間へと足を踏み入れた。