ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青に囲まれて

思い出のケーキ

「──ツムギ‼︎」

　はっとして目を開ける。

　二つの青が自分を覗き込んでいた。

「……ギルター」

　竜人がほっとしたように息を吐く。

「起こしちゃってごめんな。うなされてたから……」

「んー……夢見てたみたい」

　窓の外を見ると、雨は止んだらしい。

　もう夕暮れだった。

　ヤギが寝巻きの裾を引っ張っている。

　それを撫で回してやっていると、額にこつん、とギルターの額が当てられる。

「熱は……引いたな」

「ほわっ」

「……あれ、また熱くなったか？」

「うつっちゃうよぉ！」

　そこへ銀髪の竜人が顔を出す。

　騒ぐツムギを見てため息をついた。

「元気そうじゃないですか。──兄上が大声で叫ぶから、死んだかと思いました」

「残念。生きてるよぉ」

　笑った瞬間、お腹が鳴った。

　ゼータがわずかに目を細める。

「……食欲も戻ったようですね」

「だねぇ」

「ひとまず、これを。よく噛んでくださいよ」

　切り分けたフルーツの皿を差し出される。

　甘い蜜の滴る、桃のような果実だ。

　それをヤギと分けっこしていると、ギルターが身を乗り出した。

「なんか食べたいもんないか？　好きなもの作ってやるぜ。──ゼータがな！」

　弟任せのギルターに、ツムギはぷっと吹き出す。

（食べたいものかぁ……）

　少し考えて、ふと、ある味が浮かんだ。

「……レアチーズケーキ」

「レアチーズケーキ？」

　竜人二人は顔を見合わせる。

　子どもの頃、母がよく作ってくれたのだ。

　さっきの夢のせいか、それを思い出した。

「──お姉ちゃんは、私がいないとちゃんとできないんだから……」

　妹がツムギの口元についた食べかすを指で拭う。

　それを目を細めて見ている美しい母。

　ツムギが間違いなく幸福だった頃の思い出。

「──レアチーズケーキ……」

　ゼータが考え込むようにつぶやく。

　その反応にツムギは首を傾げる。

「もしかして、竜人さまの世界には無い？」

「いや大丈夫だ、作れるぞ！──な、ゼータ」

「……チーズを使ったケーキですよね。どういうものですか？」

「んっとぉ」

　慌てて記憶をたどる。

「白くて甘くて……ちょっと酸っぱくて。下にビスケット……？　が敷いてあって」

「もっと具体的に。材料は？」

「えっ。チーズとレモン……かな……？」

「……わかるのはそれだけなんですか？」

　責めるような視線に、ツムギはしゅんとする。

「子どもの頃に見てただけなんだもん……」

「そうだ、ツムギは悪くないぞ！」

「関係ない人は黙っていてもらえますか？」

　ギルターは、ひゅっと首をすくめた。

　が、すぐに手を叩く。

「そうだ、あの本に載ってねえの？　料理の本」

「載っていません。載っているものはもう全部作れます」

「前の花嫁さんが持ってきた本かぁ」

　この島では手に入る材料が全然違うだろうに、それを全部作れるとは。

（ゼータは料理の天才なんだなぁ……）

　なぜだか自分が誇らしい気持ちになる。

「最近できたケーキだったのかなぁ。本が古くて載ってないのかもね」

「考えていても埒があきません。とりあえず試しに作ります」

　きっぱりと言われて、ツムギは目を瞬いた。

「え、あの、言ってみただけだから……」

「大丈夫だ、ゼータならできる！」

　ギルターがツムギの手を握ってぶんぶん振る。

　ゼータが部屋を出ながら言う。

「今夜はとりあえず、消化にいいものにします。リゾットでいいですか？」

「……はぁい。ありがとう」

「俺もここでおんなじの食べるからな！」

　ふわふわヤギが「自分も」というように鳴く。

　ギルターがもう一度ツムギの頭を撫でて、ぎゅっと手を握った。

「さぁ、夕飯までもう一眠りだ。元気になったら、二人きりでたっぷりデートしよう。ゼータさまに、とびきりのお弁当を作ってもらってさ……」

「ほわぁ……」

　悪夢たちは遠のき、胸の奥に温かな明かりが灯る。

　ツムギは笑みを浮かべ、今度は安らかな気持ちで目を閉じた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　──そんなやり取りをした翌々日。

　お昼すぎのことだった。

　熱はすっかり引き、朝はいつもの豪華な料理を堪能した。

　とはいえ、まだ調子に乗るわけにはいかない。

　ツムギは部屋でヤギを撫でながらおとなしく本を読んでいた。

　ちょっと飽きてきて、伸びをしたときだった。

　扉がノックされて目を輝かせる。

「はぁい！」

「──失礼します」

　てっきりギルターだと思ったら、入ってきたのは銀髪の竜人だった。

　こちらを見下ろす冷たい美貌に、ツムギは目をパチクリさせる。

「珍しいね。どうしたのぉ？」

「おやつです」

「えっ、おやつ？」

　ツムギとヤギが、ばっと身を乗り出すと、サイドテーブルに皿が乗せられる。

　さわやかな甘さを思わせる香りのケーキだ。

「ほわぁ……」

　口の中に唾液があふれた。

　皿は二枚ある。

　ゼータも一緒に食べるのかと思ったら、一枚はミルゥ用だった。

「フゴッ」

　飛びついて食べ始めたヤギが勢い余ってむせて、ゼータが「ケーキは逃げませんよ」とぼやきながら背中を叩いてやっている。

　それを微笑ましく眺めながら、ツムギも菓子を切り分けて口に含む。

「……おいしー‼︎」

　思わず頬に手を当てて叫ぶ。

　さわやかな、オレンジのタルトのような菓子だった。

　甘すぎず、適度な酸味と苦味もあるのが最高だ。

　ツムギはニコニコと二口目を口に運ぶ。

　ふと顔を上げると、銀髪の竜人が何か言いたげな視線をこちらに向けていた。

「なぁに、食べカスついてる？」

「……これは違いますか？」

「何が？」

　きょとんとすると、ゼータは呆れ顔をした。

「レアチーズケーキですよ」

「え、あ、あー！」

　思わず大声が出た。

　それでわざわざ、これを作って持ってきてくれたのか。

　確かによく味わうと、チーズの風味がする。

　胸の奥が、きゅんとなるのを感じた。

　薄青の瞳が、おそらく期待を込めてこちらの反応をじっと見つめている。

　とても言いづらかったが、ツムギは首を横に振った。

「すっごく美味しいよぉ。……けど、レアチーズケーキではないねぇ」

「……そうですか」

　ゼータはため息をつく。

　ツムギはなんとなく小さくなる。

「──明日も持ってきます」

「明日も⁉︎」

　思わず叫ぶ。

　ゼータはじろりとツムギをにらんだ。

「もちろん改善したものを、です」

「あ、うん」

　そういうことを言ったわけじゃない。

　おずおずと上目遣いに見つめる。

「あの、あたしのためにそんな頑張らなくていいからぁ……」

　銀髪の竜人は眉を吊り上げた。

「お前のためではないです。私のプライドの問題です！」

「え、あ、そっかぁ」

　呆然としていると、ゼータは風のように扉を閉めて去っていく。

「静かなのに、嵐のような人だねぇ……」

「くぅーん」

　自分の分をぺろりと平らげたヤギが、「それもくれ」と言うように袖口を引っ張ってくる。

「これはあたしのだから、ミルゥでもダーメ」

　慌てて、残ったタルトを口に入れる。

　ちょっとだけ苦くて、優しい味のタルト。

　ツムギのために作られたお菓子。

　レアチーズケーキとは全然違うのに、胸の奥にじんわりとした温もりが広がった。

　ゼータはこれを、どんな思いで作ってくれたんだろうか。

　皿を置こうとして、ふと思い当たる。

　──お礼を言いそびれてしまっていた。

（……また失敗して、怒られちゃうかもしれないけど）

　それでも、今すぐちゃんとお礼を伝えたい。

　慎重に皿を重ねると、ヤギに乗って食堂へ向かった。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　銀髪の竜人は食堂の椅子に座って、何やら大量の本をめくっていた。

　それから目を上げることなく言う。

「調子に乗って出歩くと、ぶり返しますよ」

「ごちそうさまでした。ほんとに美味しかったよぉ。ありがとう」

「別に」

　そっけない言い方に微笑んで、皿を置いて本を覗き込む。

「それがレシピ本？　見てもいい？」

「……どうぞ」

　椅子に腰掛けて手に取ると、状態はいいがかなり古いものだとわかった。

　奥付けをめくる。

「昭和四十年……」

　どの本も、いまから三十年から四十年ほど前のものだった。

　十冊くらいあるが、一人の花嫁がまとめて持ち込んだのだろうか。

　菓子のページをめくるけれど、確かにレアチーズケーキは載っていない。

　これらの本が出版された後に広まったお菓子なのだろう。

「お料理好きな花嫁さんがいたんだねぇ。ゼータはこれでお料理を覚えたの？」

「そうです」

「この島だと材料が全然違うでしょう？　大変じゃない？」

　いつも冷静な竜人は珍しく、少し誇らしげに言う。

「それを工夫するのが楽しいんですよ。もっとも私は本物を知りませんから。同じ味にできているか、確かめようがありませんけどね」

「全部美味しいよぉ。最高だよ！」

　ツムギが手を振り上げて力説すると、ゼータの口角がわずかに上がる。

　そうやって少しでも笑うと、やっぱりギルターに似ていた。

　大好きな人の弟。

　ちょっと気難しくて、料理が上手で──とても優しい人。

「──お、お姫さま。寝てなくて平気なのか？」

　ちょうどその大好きな人が、かごを抱えて食堂に入ってきた。

　笑顔でテーブルを覗き込んでくる。

「何を話してたんだ？」

「ゼータはこの本でお料理を覚えたんだねぇ、って」

「すげえよな。ガキの時から、ずっと作ってくれてたんだぜ」

「そうなの⁉︎　見たかったなぁ……」

　チビゼータが仏頂面で一生懸命に料理している姿を思い浮かべて、ツムギはニヤニヤした。

　可愛い。

　絶対可愛い。

　ゼータは何か言いたげな目でこちらを見ている。

　ギルターは料理本の表紙を優しく撫でた。

「母さんの本……」

「えっ？」

「──兄上」

　声を上げたツムギを遮って、ゼータが口を開く。

「頼んだものは」

「おう、山の方で採ってきたぞ」

　ギルターがかごから色々な果物を取り出す。

　ゼータはそれらを手に取って頷いた。

「仕込みをします。関係ない人たちは出て行ってください」

「あ、邪魔してごめんねぇ」

「ツムギは邪魔じゃないぞ！」

　慌てて立ち上がりずっこけそうになったところを、ギルターがすぐさま支えてくる。

「ただちょっと可愛すぎるから、ツムギがいると集中できないんだってさ」

「……飯抜きにしますよ」

　弟が兄を睨みつける。

　最大級に効果のある脅しだった。

「やべっ、退散しようぜ」

「ありがとねぇ、ゼータ」

　ヤギに乗せられ、笑って手を振る。

　銀髪の竜人はスンとしていた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

「……あれ、お母さんの本なの？」

　廊下を進みながら尋ねる。

　ギルターは頷いた。

「そうなんだぁ。お母さん、この島には住んでないんだよね？　お父さんも……」

　いままで疑問に思わなかった。

　ギルターが目を伏せて、静かに答える。

「……うん。二人とも亡くなったから」