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第90話「いけ好かない経理女に対して不本意ながら全面同意した話」

　私は眉をひそめ、ヨウシャールを見上げていた。

「マジで人材不足なんじゃない？　この会社」

　私はケーネに目線を送った。

「でも、ヨウシャールさんは優秀だよ。今はなぜか経理をやっているけど、配信の指導を受けたこともあるよ」

　ケーネはヨウシャールに視線を向け、感心したように頷いた。

「え……本当に配信者としてＳクラスなの？　ドＳのＳかと思ったけど」

　私はヨウシャールの顔をじっと見つめ、首をかしげた。

「あらあら、ひどい言われようね……」

　ヨウシャールは桃色の髪を撫でた。

「でも、あながち間違いではないわ？　私はセクシー配信部門でクイーンと呼ばれていたこともあるから」

　ヨウシャールは口元に手を当てると、目を細めた。

「おい、こいつマジでナニモンだよ」

　私はケーネの耳に顔を近づけ、小声でつぶやいた。

「私に聞かないでよ」

　ケーネはひそひそと返事をした。

「あらあら、与太話に時間を使うのはそこまでよ。Ａランク昇格試験の概要は知っているかしら？」

　ヨウシャールはワンピースの裾を撫でた。

「知ってますよ。ダンジョンの奥にいるボスを倒しゃーいいんでしょ？」

　私は包丁を肩に担ぎ、面倒くさそうに答えた。

「あらあら、さすがのあなたもそれくらいはわかっているのね？　偉いわ」

　ヨウシャールは幼い子を褒めるように、ゆっくりと拍手した。

「へいへい、ありがとうごぜーます」

　私はわざとらしく頭を下げた。

「あらあら、珍しく褒めたというのに……ほんとにイヤな子ね。まあいいわ。とりあえずダンジョンの奥まで行きましょうか。ついてきなさい」

　ヨウシャールはスタスタと奥へ歩き出した。

　周囲ではマグマがボコボコと沸き立ち、煙を上げている。

　それでもワンピースにハイヒール姿のヨウシャールは、うっすらと桃色の闘気をまとったまま平然と歩いていた。

　――なんなんだよ。こいつは……。

「ツッコ？　置いていかれるよ？」

　ケーネは身体の周囲に薄深緑色の闘気の膜を張りながら、ヨウシャールの後を追った。

「ああ。わかってる」

　私は『食実剛健』という文字が刻まれた包丁を握り込んだ。

　――五感を使って、料理をするイメージ……私はキッチンでチャーハンを作ってる……。

　鼻から息を吸い、耳を澄ます。

　身体の周囲に紫色の闘気が渦巻き始めた。

　私はケーネの後を追った。

「もう安定して出せるようになったね」

　ケーネが振り返り、私の身体を包む紫色の闘気を見つめた。

「コックコートの魔闘具のおかげだよ。あれ、闘気運用間違えると大惨事になるからね」

　私は苦笑いを浮かべ、包丁を握り直した。

「うん……初めて見た時びっくりした」

　ケーネは頬を引きつらせた。

「あー。思い出さないで。つらくなるから」

　私は片手で額を押さえ、首を横に振った。

　脳裏に浮かぶのは、フリードのガンギマった笑顔と地獄のような特訓の日々。

　——思い出すだけで胃が痛くなる。しかも、コックコートはあんなことになるし。

「あらあら、ファイアリザードが出てきたみたいね。お手並み拝見といこうかしら」

　ヨウシャールの声に、私は顔を上げた。

　岩陰から赤黒い鱗に覆われたファイアリザードが姿を現した。

「ツッコ、ここは私が」

　ケーネが一歩前へ出て、右手をかざした。

　掌から薄深緑色の光が溢れ、蒼い輝きへと変わる。

　冷気が走った。

　次の瞬間、ファイアリザードは牙をむき出しにしたまま氷の中に閉じ込められていた。

「……はやっ」

　私は氷漬けになったファイアリザードとケーネを交互に見つめた。

「あらあら、すごいわ。氷の魔闘具に目覚めたとは聞いていたけど、魔闘具を発動させずに魔法も使えるのね」

　ヨウシャールは小さく手を叩いた。

「フリードさんに散々しごかれましたからね……」

　ケーネはかざしていた手を下ろし、遠い目をした。

「あらあら、それは……」

　ヨウシャールは一瞬言葉を詰まらせた。

「大変だったわね。あの男は顔はいいけど、加減というものを知らないから」

「不本意だけど、それには全面同意ですよ」

　私は深いため息をつき、肩を落とした。

「あらあら、私もあなたと同意見なんて不本意よ」

　ヨウシャールは肩をすくめ、再び歩き出した。

　三人でしばらく洞窟の奥へ進む。

　やがて視界が大きく開けた。

　目の前には巨大なマグマだまりが広がり、その奥では真っ赤な溶岩が滝のように流れ落ちていた。

「あらあら、こんなに順調に着くとは思わなかったわ。試験は一人ずつ挑んでもらうわ」

　ヨウシャールはマグマの滝を背に、両手を広げた。

「え、ボス級モンスターを倒すんですよね？　どっちかが倒したら終わっちゃうんじゃないんですか？」

　私はケーネと顔を見合わせ、ヨウシャールに問いかけた。

「あらあら、何も知らないのね？　ここのボスは倒しても三十分後には生き返るわ」

　ヨウシャールは指を一本立て、何でもないことのように答えた。

「そんな都合のいいことがあるんすか？」

　私は眉をひそめ、マグマだまりの奥へ目を向けた。

「あらあら、むしろ逆よ。すぐに復活するからこういう試験内容なのよ？」

　ヨウシャールは溶岩の滝の上を見上げた。

「ほら、話をしてたら早速やってきたわよ？」

　その瞬間、巨大な影が私たちの頭上を横切った。

「え？」

　熱風が吹き抜け、私の髪が大きく揺れた。

　バサッ。

　重い羽音が洞窟内に響く。

　私はゆっくりと顔を上げた。

「キィィィィーンッ」

　甲高い鳴き声が洞窟全体を震わせた。

　溶岩の滝の上に、真っ赤に燃え盛る翼を広げた巨大な大鷲がいた。

　羽ばたくたびに無数の火の粉が舞い散り、灼熱の風が私たちへ吹き付ける。

「うわっ……！」

　私は片腕で顔を覆った。

　隣ではケーネが杖を握りしめている。

　ヨウシャールだけは薄く笑ったまま、大鷲を見上げていた。

　炎の大鷲は大きく翼を広げると、鋭い眼光を私とケーネへ向けた。