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第85話「漆黒の聖騎士の端正な顔が幻想的に輝いていた話」

　私は赤いトカゲの方に向き直り、ナイフを手に取って構えた。

　紫色の闘気が全身を包み込む。

「ファイアリザード！　確かこいつって……」

　ファイアリザードが大きく口を開いた。

　口の奥がオレンジ色に輝く。

「ツッコ、来るよ！　そいつの倒し方は前に教えた通りだよ！」

　配信画面の隅に映るワイプから、エスルスの声が聞こえた。

　私は地面を蹴って横へ飛び込み、そのまま地面を転がった。

　ゴオッ！

　私が立っていた場所を炎が舐めるように広がった。

　炎が消えると、地面は黒く煤け、うっすらと煙が立ち上っていた。

「よく避けたね。でも、あまり転がり回ると危ないよ」

　ワイプ画面からエスルスの呑気な声だけが聞こえてくる。

「わかってる！　とりあえず倒してから考える！」

　私は右手に構えたナイフへ闘気を込めた。

　バチバチッ！

　紫色の光が刃を包み、薄暗い洞窟を照らした。

　——熱い！　早く倒さないときつい！

　地面を蹴る。

　一気にファイアリザードとの距離を詰め、ナイフを振り下ろした。

　ガギンッ！

　硬質な音が洞窟内に響く。

　体表を覆う黒い鱗がナイフを弾いた。

「硬い！　やっぱこれじゃあ無理か！」

　私は後方へ飛び、距離を取った。

　スクワライドしか勝たん子：ツッコちゃんの攻撃が通らないじゃない。

　名無しさんB：ファイアリザードの体表は鉱石を含む溶岩が固まったみたいな鱗だからな。相当硬いぞ。

　名無しさんC：闘気運用もヘタそうなのに勝てるのか……？

　ツッコラーB：ツッコちゃんなら大丈夫なはずだ。

　名無しさんA：まあ、今までもなんとかしてるからな。そこは期待してる。

「がむしゃらにやっても無駄だよ？　教えた通りやるしかないさ」

　ワイプ画面からエスルスの声が聞こえた。

「わかってるよ！　でも熱い！」

　私はナイフを構えたまま、右腕に集中していた闘気を一度落ち着かせた。

　大きく息を吐く。

　全身へ意識を向けた。

　——チーズフォンデュアルマジロ……。

　身体の表面を覆うように、紫色の闘気をゆっくりと張り巡らせていく。

　薄い膜が腕から肩、胸、腰、脚へと広がった。

　肌を焼くようだった熱気が、わずかに遠ざかる。

　——動かなきゃできる。熱さもない。でも……。

　ファイアリザードが身体をこちらへ向けた。

　大きく口を開く。

　口の奥が先ほどよりも強く赤く輝いた。

「ツッコ、今度のはさっきより大きいよ」

　エスルスの声がワイプから響く。

「見りゃわかるっ！」

　ファイアリザードの口から炎の塊が吐き出された。

「うわっ！」

　私は横へ転がった。

　身体を覆っていた紫色の膜が揺らぐ。

　ドンッ！

　炎の塊が地面へ激突した。

　洞窟全体が小さく揺れ、私が立っていた場所が大きくえぐれる。

　穴の周囲では砕けた岩が赤く熱せられ、バチバチと火花を散らしていた。

「熱っ！」

　爆発の衝撃で、近くを流れていた溶岩が跳ねた。

　赤く輝く飛沫が私の右足へ飛んでくる。

「うわっ！」

　右足を覆っていた闘気の膜が、転がった拍子に薄くなっていた。

　そこへ溶岩の飛沫が付着する。

「アッツぅ！」

　私は慌てて右足を振り、付着した溶岩を払い落とした。

　ジュッ、と嫌な音を立てながら赤い飛沫が地面へ落ちる。

　私は息を切らしながら右足を見つめた。

　——やっぱりだ。

　止まっているときは膜を維持できる。

　でも、避けようと身体を動かした瞬間、闘気が乱れる。

　右足だけじゃなく、肩や腰の周りを覆っていた紫色の膜も、ところどころ薄くなっていた。

「ほら、チャンスだよ。ツッコ」

　ワイプ画面の向こうから、エスルスの声だけが聞こえてきた。

　ファイアリザードが低く身体を沈め、再びこちらを睨みつけている。

　体表の鱗が浮き上がり、その隙間から白い湯気が噴き出していた。

「わかってるっての！」

　私は地面を蹴り、ファイアリザードへ飛びかかった。

　湯気が噴き出す鱗の隙間へナイフを突き立てる。

　手首を返し、一気に切り裂いた。

「ギャアアッ！」

　ファイアリザードは悲鳴を上げると、ドサリと地面に倒れた。

　赤い舌をだらりと伸ばしたまま、動かなくなる。

「お見事。課題は多いけど、とりあえずファイアリザードは倒せたようだね」

　ワイプ画面の向こうから、エスルスがパチパチと手を叩く音が聞こえた。

「何とかね……でも、これじゃあダメだよ」

　私はその場に座り込み、大きく息を吐いた。

　もう一度、全身に闘気の膜を広げる。

　紫色の闘気を身体の周囲へ循環させながら、ゆっくりと立ち上がった。

　足。

　腰。

　肩。

　身体を動かすたびに、ところどころ膜が薄くなる。

　——何かコツがあるのかな……。

　私は薄くなった膜をゆっくりと修復しながら、洞窟の奥へ歩き出した。

　進むにつれ、溶岩の赤い光が少しずつ遠ざかっていく。

　やがて周囲は薄暗くなり、足元の岩さえ見えにくくなった。

　——あれ？

　私は足を止めた。

　——おかしいな。ほかのところよりも涼しい気がする。

「なかなか上手になったね。ケーネさん」

　暗い洞窟の奥から、フリードの声が響いた。

「フリード？」

　私は壁に手をつきながら、声のする方へ歩いていく。

「ん？」

　右肩にひんやりと冷たい空気を感じた。

　続いて左の太もも。

　膜が薄くなっている場所だけ、周囲の冷たさが直接肌へ伝わってくる。

　——なるほど……薄いところって、こうやって分かるんだ。

　私は自分の身体を見下ろしながら、さらに奥へ進んだ。

　少し先に淡い深緑色の光が見えた。

　その光を目印に歩いていくと、やがて開けた場所へ出た。

「え……？」

　私は思わず足を止めた。

　薄い深緑色に輝くケーネが立っていた。

　ケーネの身体の周囲には、深緑色の闘気の膜が絶え間なく渦巻いている。

　途切れることなく、身体全体を包み込むように流れ続けていた。

　その隣では、複数のファイアリザードが氷像となって並んでいた。

　透き通った氷の表面が、ケーネの深緑色の光を反射している。

　反射した光が、氷像のそばに立つフリードの端正な顔を幻想的に照らしていた。